第4641章　がっかりしたの？

「じゃあ、あなたは何なのよ？」と寧雪菲は、からかうような目つきで横目に問いかけた。

「わたしはね、あなたたち二人が小師弟のことばかり気にかけてるから、少しでもその話をしてあげたら、飢えをしのげるかと思っただけよ！」上官嵐児は目玉をくるりと動かし、顔を上げて言った。

「誰が気にかけてるって言うのよ。嵐児、わたしと静々を一緒にしないでくれる？　わたしはたまに聞いただけよ」と、寧雪菲はたちまち顔を真っ赤にした。韓静宜は衛昭の紅顔知己なのだから、衛昭を気にかけるのは当然のことだ。しかし自分は衛昭に好意を抱いているだけで、まだそこまでの間柄ではないのだ。

「へえ……わたし、あなたも静々と同じなのかと思ってたけど、違うのね。じゃあ、菲菲はどうして三日と経たずに聞いてくるのよ？」と上官嵐児は、下心ありげに語尾を長く伸ばして言った。

「三日と経たずなんてことないわよ、嵐児、でたらめを言わないで！」寧雪菲は真っ赤な顔で言い返したが、隣で衛昭が自分を見る目つきが奇妙なものになり始めたのを見て、慌てて話をそらした。「嵐児、わたしのことはいいから、まず自分のことを考えなさいよ、ふふっ！」

「わたしの問題？　わたしに何の問題があるっていうのよ？」上官嵐児は気にも留めずに手を広げて言った。

「嵐児、あなたって本当に鈍いのね。以前、衛昭は北島で静々のことを知らなかったから、毎日一緒にいられたけど、今は彼、俗世の紅顔知己を見つけたじゃない。がっかりしてるんじゃないの？」寧雪菲はからかうように反撃した。

「なんでがっかりするのよ？」上官嵐児は怪訝そうに寧雪菲を見、さらに衛昭と韓静宜を見て、さっぱり訳が分からないという顔をした。

「まだ分からないの？　これじゃあ衛昭と一緒にいられないでしょ、だって彼には静々がいるんだから！」寧雪菲は顎で、今はもう抱き合ってはいないものの、まだぴったりと寄り添い、蜜のように仲睦まじい衛昭と韓静宜を指した。

「誰が一緒にいられないって言ったのよ！　小師弟にだって静々だけじゃないわ。小桃お姉ちゃんもいるし、中島にも紅顔知己がいるのよ。それも一人だけじゃないんだから……」上官嵐児はこういうことには実に詳しかった。何しろ衛昭は彼女に隠し立てをしたことがなく、中島の天嬋や雪梨のこともちゃんと話していたのだ。

「え？　中島にもいて、しかも一人だけじゃないの？」寧雪菲はそれを聞いて驚いたように衛昭を一瞥し、その目つきは思わず奇妙なものになった。こんな話は初めて聞いたのだ。

「何がおかしいのよ！　みんながあなたたち西島みたいに女権主義を掲げてると思ったら大間違いよ。わたしたち北島は男修が中心で、三妻四妾なんて普通なんだから……」上官嵐児はここまで言って、ふと顔を赤らめた。そして我に返って言った。「あっ、なんでこんなこと話しちゃったのかしら！　変なふうに思わないでよ。ただ説明しただけなんだから、小師弟とそういうことになるつもりなんて全然ないんだからね……」

「あははは、嵐児ったら、それって自分から白状してるようなものじゃないの。可愛すぎよ！」寧雪菲はたちまち笑い出し、からかうような目を上官嵐児、韓静宜、衛昭の間で行き来させた。

彼女の母親は、よく彼女のことを太くていい加減な神経だと言い、他の女の子たちのように細やかな心配りがまったくないとこぼすのだった。しかし上官嵐児と韓静宜という二人の親友と比べれば、自分はむしろごくまともなほうだと彼女は思っていた。

衛昭はそんな話を聞いても何と言っていいか分からず、ただそばに立って気まずそうに愛想笑いをするほかなかった。一方、上官嵐児の視線は無意識に韓静宜へと向かっていた。彼女も口元を引き結んで一緒に笑っていて、少しも不機嫌そうな素振りを見せていないのを確かめると、なぜだかふっと気が楽になり、心の中で思わず呟いた。この感覚は本当に妙だ、と。

皆でしばらく笑い騒いだ後、その場の雰囲気は、最初の驚きから次第に和やかなものへと変わっていった。三人の女たちが互いに親友同士であることは言うまでもなく、衛昭も三人それぞれと浅からぬ間柄だった。寧雪菲とでさえ、極北の島で忘れがたい経験をともにしているのだから、彼女たち三人と過ごすことに距離を感じるはずもなかった。

「西島にいたこの二年間、静々は何をしてたの？」この話題は避けて通れなかった。韓静宜は上官嵐児を通して衛昭のことを知ることができた。だが衛昭は彼女のことを知らなかった。とはいえ、何も知らなくてもおおよその見当はつく。この娘はきっと何かを研究していたに違いない。たとえば、また自動錬丹炉でも作ったとか。

「えへへ、今は内緒よ。衛昭お兄ちゃん、静々と一緒に見に来れば分かるわ！」韓静宜は可愛らしく舌を出し、わざとったらしく勿体ぶって言った。

「おや？　何かいい宝物でも研究し出したのか？」衛昭はそれを見て一瞬きょとんとしたが、すぐに興味をそそられ、さっそく韓静宜に案内を促した。寧雪菲と上官嵐児の二人ももちろん遅れを取らず、一行はそのまま意気揚々と寧雪菲専用の研究室へと向かった。夕食のことなどすっかり頭から抜け落ちていた。

研究室に一歩足を踏み入れると、衛昭はたちまち目を輝かせた。ここはとても部屋とは言えない、まるで広間ではないか。どうやら少なくとも五、六つの部屋をわざわざぶち抜いて一つにしたらしい。これほど広い広間なら、室内で百メートル競走を開いても問題ないだろう。さすがは西島の姫君専用の研究室である。

あたりを見回すと、目に入るのは奇妙なものばかりで、形もさまざま、種類も千差万別だった。衛昭は自分でもかなり見聞が広いほうだと自負していたが、この時ばかりはまるで田舎者が大観園に迷い込んだような気分だった。部屋中ものが溢れているのに、一つとして見覚えのあるものがない。思わず舌を巻いて言った。「お前たち、未来の科学技術館でも作ったのか？」

この言葉は少しも誇張ではなかった。韓静宜は以前からさまざまなものを研究するのが好きで、寧雪菲もちょうど同じ道を志す者だった。だからこそ彼女はこれほど広い研究室を持っているのだ。二人が出会ってからというもの、それはもう歯止めがきかなくなり、二人の手に渡ったものはほとんどすべて見る影もなく作り変えられてしまった。それゆえ目の前のような光景が生まれたのである。

部屋いっぱいに広がる品々は、すべて二人の研究成果だった。その範囲の広さはまったくもって驚嘆すべきもので、修行から生活に至るまであらゆる方面に隙間なく及んでいる。その九割九分は何の価値もない廃品だが、残りの成果の中には、世に持ち出せば世界を変えかねない重要な発明もあった。

韓静宜が紛れもない天才であることは疑いようもない。そして寧雪菲は西島の姫君として、もともと天賦の才に恵まれ、しかもいつでも西島のあらゆる資源を自由に使えた。こうして幼い頃から育てられた者なら、韓静宜に劣るところなどあろうはずもなかった。

一人は典型的な俗世の科学思考を持ち、一人は雲階島の古き伝承を身に宿している。一人は次々と奇想天外なアイデアを繰り出し、一人は浩瀚たる学識の底力を備えている。その二人が出会えば、まさに珠を聯ね璧を合わせるがごとき相乗効果を生む。これは天が授けた研究の組み合わせだった！

衛昭は部屋いっぱいの奇妙な発明品に目を回したが、上官嵐児と小さな巻巻熊は新大陸でも発見したかのように大興奮し、叫んだり跳ねたりしていた！（未完待続。この作品がお気に召したら、ぜひ推薦票や月間票をお願いします。皆様のご支援が私の最大の励みです。）R752