第4634章 ずば抜けた実力！
これまで南洲で数々の出来事を経てきた。修練に明け暮れ、実力を高め続けてきたとはいえ、衛昭は自分の心の中に、いつの間にか払っても消えない焦燥のようなものが幾ばくか溜まっていくのをはっきりと感じ取っていた。その根源を探すのは難しくない。修練には張りと弛みのバランスが肝心だが、南洲でのこの一年半、とりわけ西山の旧宗に追われてからというもの、彼が心から完全に気を緩めた時間など一体いつあったというのだろう。
神経を張り詰めたまま長すぎる時を過ごせば、そこには必ず後遺症が残る。それは時限爆弾のようなもので、一見すると何の変哲もないが、いつ爆ぜるかも知れぬそれは、人の身に取り返しのつかぬ代償を負わせかねない。とはいえ、衛昭ほどの心の持ち主であっても、この焦燥を押さえ込むことしかできず、根こそぎ断ち切る手立てはなかった。
北島に戻った当初、衛昭はしばらくゆっくりと骨を休め、溜まった重圧を解き放つつもりでいた。ところが天丹閣のほうで丹薬がひどく不足しており、彼はまたしても休む間もなく丹を練り続ける羽目に陥った。そして丹を練り終えた矢先、今度は上官嵐児に引っ張られて、この護花の役目を買って出ることになったのである。
心から休息し気を緩めるのは西島から戻ってからのことだと、衛昭はそう考えていた。だが思いもよらず、今日ふと思い立ってこの日の出を眺めたところ、胸の奥にあった一抹の焦燥がたちどころに消え去ってしまった。これは思わぬ拾い物であった。
隣の上官嵐児と小巻巻熊に目をやれば、一人と一匹は今や昇り始めた旭日の美しさにすっかり酔いしれており、その様子ときたら、まなざしまで溶け出してしまいそうだ。衛昭は微かに笑みを浮かべた。海上で日の出の美景を眺める――これこそまさに人生の一大快事であろう。
さあもう一度この美しさに酔いしれようか、と思った矢先、なぜか突然ひどく不自然な感覚が襲ってきた。気のせいかとも思ったが、暗がりから一対の眼がじっと自分を見つめているような気がしてならない。しかるに、そのまなざしの主をどうしても見つけ出せないのである。
衛昭の胸に一つの予感が走った。彼はひっそりと神識を探り出した。今の彼の神識の強さなら、この宝船の全体を覆い尽くすことなど造作もない。だが、隅々までくまなく三度も往復して走査した末、彼は驚くべき事実を目の当たりにする。自分はこの観察者の正体をどうしても突き止められないのだ！
この瞬間、衛昭はたちまち震撼した。もはや日の出を眺める心の余裕など微塵もありはしない！
今回の西島への使節団には、三疊閣の上層部は三名の長老を象徴的に送り出しただけで、ほかにこれといった際立った使い手は見当たらない。衛昭の神識の感知を完全にかいくぐれる者など、指折り数えるほどしかいないはずだ。そこまでやってのけるとなれば、まさか徐霊衝のような連中ではあるまい。
相手もまた元嬰期の使い手ではあるが、もし神識で衛昭を監視しようものなら、衛昭はまたたく間に相手を引っ張り出して、こっぴどく殴りつけてやれる。互いの実力は同級であっても、実際のところはもはや完全に格が違うのだ。
「探すな。公羊俊と藍鉄山だ」と、そのとき鬼東西が突然口を開いた。
「何？ 二人だって？！」衛昭はたちまち愕然とした。この人物がおそらくその二人のうちのどちらかだろうとは推測していたが、まさか二人揃って自分を見張っていたとは思いもよらなかった。しかも自分は直感だけで辛うじて一人を察知したにすぎず、強いと自負していた神識も、相手の前ではまるで役に立っていなかったのである。
「うむ、二人だ」と鬼東西は肯んじた。
「では、俺が感じたのはどっちだ？ 藍鉄山か？」衛昭は少したじろいで推測した。彼の考えでは、藍鉄山の実力はきっと公羊俊にわずかに劣るはずだ。ならば自分が察知したのは間違いなく彼のほうだろう。とはいえ、それでも並々ならぬものがある。自分の神識の感知を完全に欺くとは、この沖天閣内門管事の大師兄もなかなかのものだ。
「いや。お前が察知したのは公羊俊のほうだ。あの藍鉄山という男の実力はさらに底知れず、公羊俊の上を行く！」鬼東西の口調にも、どこか不気味な響きが混じっていた。
「公羊俊より強いだと？ そんな馬鹿な」衛昭はたちまち呆然とした。公羊俊は上官天霞が自ら選び抜いた一流の天才であり、北島新世代の第一人者として広く認められた存在だ。藍鉄山の実力が彼より上とは、それでは名が体を表していないことになるではないか？
「俺も少々妙だとは思うが、これが事実だ。どうやら北島三疊閣は、世間で言われるほど単純ではないらしい。まさに蔵龍臥虎といったところよ」と鬼東西は感嘆した。彼の眼をもってしても、公羊俊のような人物は百年に一人出るか出ないかの一流の天才である。そこへ今、さらに強い藍鉄山が突如現れた。かくも強き者たちが次々と輩出されるその底力は、まさに只者ではない。
その言葉を聞いて、衛昭は震撼のあまり言葉も出なかった。上官天霞の腹心の部下が、まさかこれほどまでに強大で、公羊俊すらも押さえ込むとは！
この沖天閣内門の大師兄が伊達や酔狂でないことは、これでよく分かる。賈目凡とて並々ならぬものがあるが、底知れぬ藍鉄山と比べれば、まさに雲泥の差であろう。
ただこの一点だけを取っても、沖天閣と青雲閣の間にある巨大な隔たりは瞭然たるものだ。互いの底力はまったく同じ土俵にすらない。沖天閣がこれまでずっと北島の大局を牛耳ってこられたのも、ひとえに実力のなせる業であり、青雲閣にはとても太刀打ちできない。
「では、この藍鉄山の実力はどの程度だ？」衛昭は好奇心を抑えきれずに尋ねた。今や彼も青雲閣内門管事の二師兄であり、役職の上では相手と同じ階層に連なる存在だ。衛昭はその差をぜひ知りたくてならなかった。
「知ったところで意味はない。やはり言わぬほうがよかろう」と、鬼東西はさっさとはぐらかした。
衛昭はまたしても言葉を失い、胸の内の震撼はいや増すばかりだった。鬼東西の言葉の意味は明白だ。自分と相手は根本的に同じ階層にすらない。藍鉄山の真の実力を口にすれば、彼は自分が怯えはしないかと案じているのだ！
相手がいくら強くとも、まさか常軌を逸するほどではあるまい。せいぜい玄升期だろうと彼は踏んでいた。何しろ玄升期ともなれば、三疊閣の上層部でもすでに中核を担う柱石だ。沖天閣内門管事の大師兄がそれすら上回るとなれば、ほかの上層部連中はいったい何のために居座っているというのだ。
だが鬼東西の態度は、彼にはっきりと告げていた。藍鉄山の実力は決して玄升期にとどまるものではない、さもなければこれほど勿体ぶる必要などないのだと。
「では、先輩が絶頂期だったころより強いのか？」衛昭は慎重に尋ねた。彼は今度こそ本気で怯えていた。藍鉄山への評価は一気に開山期の上へと跳ね上がった。まさかこいつは闢地期の使い手なのか？ それともさらに上の裂海期なのか？
もし以前なら、沖天閣内門の大師兄の実力が開山期以上に達しうるなどと言う者がいたら、衛昭は間違いなく鼻で笑い飛ばしたことだろう。だが今、自ら身をもって味わったことで、これまで北島全体に対して抱いていた認識はすっかり変わってしまった。北島の実力は巷間で言われるほど脆弱ではなく、実のところは根本的に力を隠しているのだ。ただそれが世に知られていないというだけのことである。
「馬鹿を言うな。俺より強いなら、こんなにたやすく感じ取れるものか」と鬼東西は呆れ顔で言った。
「おお……」衛昭はようやく少しばかり胸をなで下ろした。もし鬼東西が、相手の実力は自分よりも上だとでも言おうものなら、今日の彼はさぞかし肝を冷やしたことだろう！（続く）