第4594章　まさかの玄升！

「自分は頭がいいと思っているが、そちらさんがどうかは甚だ怪しいものだな。追い剥ぎ？ はは、南洲の海域じゃあ大したことでもないが、前にこの俺を襲った連中の末路がどうなったか、あんたは知っているのか？」

衛昭は相変わらず悠々と霊鳥の背に座したまま、どこか面白がるような笑みを浮かべていた。

「末路だと？」

虯髯の大男は慌てて手を出そうとはせず、同じように猫が鼠を弄ぶような顔つきで、流し目に衛昭を睥睨しながら、今度はどれほどの儲けがあるものかと胸算用しているらしかった。

「三人は海に放り込んで海獣の餌にしてやった。一人はまだ閉じ込めてある、生きているのか死んでいるのかも知らん。だがそちらさんにはそこまでの運はなさそうだ。ここは四方八方どこを見ても海ばかりだからな、いっそ海獣の餌にするのが手っ取り早い。これもまた滅多にない円満な末路というものだ、どう思う？」

衛昭は至って真面目な顔で言った。

「おお、たいそうな物言いじゃないか。この俺様を海に放り込んで海獣の餌にしようだと？ ははははは！」

虯髯の大男は突然、抑えきれぬといった様子で天を仰いで大笑いし始めた。この世の果ての大冗談でも聞いたかのように、息も絶え絶えになってしばらく止まらなかった。

衛昭は彼を一瞥すると、ふいに足元の霊鳥に命じた。

「どうやら頭のいかれた哀れな男らしい。天に生きとし生けるものを慈しむ心ありというからな、我らはこれで失礼しよう」

そう言うと、一人と一羽は本当にそのまま悠々と飛び去ってしまった。まだ笑い転げていた虯髯の大男はこれを見て危うく息が詰まりかけた。先ほど衛昭が自分を見た目は、まさしく愚か者を見る目そのものだった。この小僧、本当に自分を白痴扱いしおったのか！

一声の鋭い咆哮とともに、置き去りにされた鬼眼金雕が瞬時に追いついてきた。迅雷耳を掩うがごとき勢いで衛昭と霊鳥の行く手を遮る。虯髯の大男は口元をぴくりと引きつらせ、冷ややかに衛昭を睨みつけた。

「美酒を勧められて飲まず、罰杯を飲まされるとはな。よし、この小僧、肝が据わっていると見える。今日はもう貴様の身に着けた宝などいらん。たった今のその一言、それだけで貴様は今日必ず死ぬのだ！」

そう言うが早いか、虯髯の大男の身から突如として気勢が爆発的に膨れ上がり、その傲然たる気迫を余すところなく衛昭と霊鳥に押しつけてきた。その鋭さは刀で切り裂かれるかのようである。霊鳥は体勢を崩して今にも海へ落ちそうになり、衛昭さえもわずかにまぶたが跳ねた。この男、なんと玄升期の使い手ではないか！

見たところ玄升初期に過ぎぬようだが、この階梯の使い手ともなればどこへ行こうと立つ瀬はある。いかに隆盛を誇る宗門の勢力とて、彼らを上客として遇するのだ！ 権を握る長老とまではいかずとも、最低でも客卿の座くらいは転がり込む。もし北島の三疊閣に置くならば、すでに長老会に足を踏み入れる資格のある顔役であろう。

正直に言えば、衛昭はこのような存在が一人で出歩いて追い剥ぎなど働くとは夢にも思わなかった。世の中の出来事というものは実に奇々怪々として、ろくでもない人間がどこにでもいるものだ。堂々たる玄升初期の使い手ともあろうものが、何をやっても金になるというのに、わざわざこんな体面を落とす真似をして追い剥ぎに出るとは……

衛昭のどこか信じかねる眼差しを見て、虯髯の大男はたちまちまた得意げに大笑いした。彼はこの眼差しが何よりも好きなのだ。だから獲物を探すたび、最初から玄升初期の修為など見せはしない。いよいよ手を出そうかという頃合いになって初めて、その鋭鋒を露わにする。欲しいのはこの、豚に化けて虎を食らうかのような痛快さなのだ！

「怖じ気づいたか？ はははは、だがもう遅い。先ほど素直に宝を差し出しておれば、もしかすると命だけは助けてやったかもしれん。だが今となっては、貴様は必ず死ぬと言った以上、第二の可能性はない。言は法に随う、という意味が分かっておるか？」

虯髯の大男は滔々と、傍若無人に高笑いした。

「言は法に随う？」

衛昭は思わず口元を歪めた。この男を見る目は相変わらず愚か者を見るそれのままだ。そしてわずかに眉をひそめて言った。

「そちらさん、まさか本物の白痴ではあるまいな。もし本当に言は法に随うというのなら、先ほど死という言葉が口を突いた瞬間に俺はもう死んでいるはずだ。こうして生きながらえているのはなぜだ？ そちらさんの玄升初期の実力とはいったいどうやって身につけたものか。まさか今時、修行に知能は要らぬとでも？」

この言葉を聞いて、虯髯の大男の顔が珍しく赤らんだ。墨鏡をかけていてもそれと分かる。言は法に随うなどというのは、ただの自慢話に過ぎぬ。玄升初期ごときの境地では、真の言は法に随うまでには少なくとも十万八千里の隔たりがあるのだ。

「減らず口を！ よし、よし、とてもよい。言質を変えよう、貴様を海に放り込んで海獣の餌にはせぬ。貴様を打ちのめして無残な姿にしてから、縄で吊るして海へ引きずり込み、海獣を釣り上げてやろう。どうだ、この案は？」

虯髯の大男は面目を潰されて逆上し、いかにも凶悪な顔つきで言った。

「まあまあといったところか。だが俺のこの身など、海獣どもは食わぬかもしれんな。奴らはきっと血の匂いの濃い者のほうが好物だ。どうやらそちらさんのほうがお似合いのようだ」

衛昭は淡々と笑った。

「き、貴様……」

虯髯の大男は怒りに地団駄を踏み、言葉を詰まらされて半日も一言も出てこなかった。そしてこの時になってようやく彼は一つのことに気づいたのだった。口喧嘩を真にやるとなれば、自分が十人集まろうと、この口の減らぬ小僧には恐らく敵うまい。

「どうだ？ そちらさんも道理だと思うだろう？」

衛昭は腕を組んだまま、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で彼を見つめていた。以前なら追い剥ぎ相手にこんな無駄話をする気など起きなかっただろう。たとえ相手が玄升初期の使い手であろうとも例外ではない。だが今は機嫌がすこぶるよく、しかも半年余りで初めて出会った生きた人間である。知らず知らずのうちに、からかいたい気持ちが幾分か湧いてきていたのだ。

衛昭にかような揶揄の眼差しを向けられ、虯髯の大男の怒りは天を衝かんばかりだった。たちまち先ほどの猫が鼠を弄ぶような心など失せ、すさまじい殺気を放って言った。

「死を知らぬ者ならこの俺も数多見てきたが、貴様ほど死を知らぬ奴は初めてだ！ 小僧、一つ忠告してやる。口先だけが達者でも何の役にも立たぬ。それは貴様をより惨めに死なせるだけだ。来世でよくよく覚えておけ！」

そう言うが早いか、虯髯の大男は衛昭に言葉を挟ませぬまま、突然背後から一筋の真っ黒な長棍を引き抜き、一声の怒号とともに遥か遠くから衛昭めがけて兜割りに振り下ろした。

この棍は丈二、そして今両者の距離は少なくとも十丈あまりもある。理屈から言えば衛昭には到底届くはずもない。ところがこの一棍が振り下ろされた途端、唸りを上げて一片の凄まじい棍の影と化し、天地を覆わんばかりに広がった。そこから透けてくる恐るべき殺気は、天地の色をも変えさせるに足るものだった！

周囲に漂う雲さえも、一瞬のうちにいかにも凄まじい黒雲と化した！（続く。続きは飄天文学を検索されたし、小説はさらに速く更新されます！）

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