第4593章　ごろつきの頭目

「え……だったら、なんでそんなこと言うんだよ……」衛昭はたちまち言葉を失った。おかげで無駄に喜ばされたではないか。

「俺がこの話をしたのは、この生き物の速度がどうやら他の霊鳥よりかなり速いことに気づいたからで、もしかしたらそのへんに何か特質があるのかもしれんと思っただけだ。深読みはよせ」と鬼東西はにやりと笑った。

「他の霊鳥より速い？どれくらいだ？」衛昭はかえって興味をそそられた。

「同じ階級の元嬰期の霊鳥に比べて、速度は少なくとも三倍以上は速いな。正確なところは俺にもよく分からん。ただ、お前と一緒に星墨乳に浸かったせいだけかもしれんが」と鬼東西はしばし考え込んでから言った。

「三倍以上？それはもう十分に異常だろ。先輩がそう言うなら、こいつは本当に天霊鳥の芽かもしれないと俺は思えてきたぞ！」衛昭は目を輝かせて聞き入った。

星墨乳が霊獣に及ぼす効果は、人間の修行者ほど目覚ましいものではない。もし単に星墨乳のせいだとしても、他の元嬰期の霊鳥より二倍速くなるのが精一杯で、三倍など到底あり得ない！

「へへ、お前さん、都合よく思い込むなよ。天霊鳥かどうかは今後の様子次第だ。等級が上がるほど速度の優位が広がるなら、ようやく天霊鳥になる芽がほんの少しあるというだけのこと。でなければただの絵空事だ」と鬼東西は気にも留めぬ様子で言った。この話題を持ち出したのは彼自身だが、彼は本当にこいつが天霊鳥になれるとは思っていなかった。何しろその可能性はあまりにも渺茫としており、俗世で宝くじを買って一千万の大当たりを引くより難しいのだから。

「たとえ千万分の一の確率でも、それは可能性だ。まったく可能性がないよりはよっぽどましだ」衛昭はにやりと笑った。

どうせ他に用もなく、彼には当面座禅修行をする気もなかったので、霊鳥の背に座ったまま鬼東西ととりとめのない世間話を続けた。見聞を広め知識を増やすつもりで。

そうして半時ほどが過ぎた頃、衛昭はすでに南島から遠く離れ、南洲海域の範囲もとっくに抜けていた。何しろ霊鳥の今の速度は以前と比べてあまりにも速くなりすぎていたのだ。南洲海域は広いとはいえ、その限界速度の前では、ただそれだけのことだった。

衛昭がいつ北島に戻れるかと思案していると、ふいに胸の内に理由もなく一種の慌ただしさが湧き起こり、玉佩の警告音も同時に鳴り響いた。巨大な影が突然頭上を覆い、冷冽たる殺気がそれに続いて顔面に迫ってきた。

衛昭はたちまち大いに驚いた。まさかまたしても陰魂不散の西山旧宗ではあるまいな？五毒沼沢の出口を通らなかったのに、西山旧宗が自分の存在に気づくはずがない。もしこれすら見抜かれて捕まったのなら、いったいどうやって生きていけというのか？

顔を上げて一瞥すると、衛昭の心はようやくほっと緩んだ。よかった、西山旧宗ではない。

衛昭はほっとしたが、乗っている霊鳥はひどく慌てふためいていた。この影の主は頭上十丈の彼方にいる巨大な猛禽だったからだ。しかも衛昭にとって見慣れぬものではない猛禽、鬼眼金雕である。

その気勢から判断して、この鬼眼金雕の実力は元嬰中期あたりと見える。今、一対の陰惨な鬼眼が不穏な様子で自分の方をじっと見据えている。いつ襲いかかってきてもおかしくなさそうだ。

衛昭は悠然と頭上の虎視眈々たる鬼眼金雕を見やり、また自分が乗る戦々恐々たる霊鳥を見やって、思わず嘆息した。品を見るに及ばず、品に比べれば品定めは明らか、というものだ。以前、鬼東西が霊鳥は最も無能な霊獣だと言った時はまだどうということもなかったが、今こうして比べてみれば、やはり優劣は一目瞭然である。

見映えにせよ気勢にせよ、あの鬼眼金雕の圧勝は疑いようもない。実力に至っては言うまでもない。うちの霊鳥が戦々恐々としている姿がすでにすべてを物語っている。それどころか、最も得意とする速度すら、あの鬼眼金雕は軽々と追いついてきた。あらゆる面で完全な敗北である……

鬼東西の言うとおり、霊鳥の速度はせいぜい中の上といったところで、黄小桃のこの一羽は他の霊鳥よりよほど速いとはいえ、現時点では上等止まりだ。一方、鬼眼金雕の速度は飛び抜けており、おまけに実力の境地ももともと一階級上なのだから、今まさに限界速度の霊鳥に追いつくことなど、あいつにとっては何ほどのこともない。

「先は長い。もしお前が天霊鳥になれたなら、あいつをいたぶるなど造作もないことだ」衛昭は笑って慰めの言葉をかけた。相手が不穏な考えを抱いているのは分かっているが、彼の心は今もむしろくつろいでいた。実力があればこそ心に余裕が生まれる、慌てる必要など何もない。

「天霊鳥？なんだその糞ったれの代物は？それで俺の鬼眼金雕を造作もなくいたぶるだと？そんな大言壮語を吐いて、お前の家族はそれを知っているのか？」その時、鬼眼金雕の背から突然、粗野な声が響いてきた。

「ただの冗談です。失礼、お見苦しいところをお見せしました」衛昭は軽く会釈して言った。

彼は早くから鬼眼金雕の背に人がいることに気づいていた。だが彼にとって、相手が西山旧宗のような開山期の大物でない限り、恐れるものは何もない。何事もなく済むならそれに越したことはないが、もし相手が本当に手を出してくるなら、それこそ五行殺気の威力を試すちょうどよい機会にもなる。

「冗談？だがその口ぶりを聞くと、どうも本当にありそうな話に思えるがな」その声の主の言葉とともに、上方の鬼眼金雕が猛然と高度を下げた。その鋭利な双爪には人を震え上がらせる罡風がまとわりつき、今にも人を引き裂かんばかりだ。霊鳥の回避がわずかに遅れていれば、この一撃でたちまち大損をこうむるところであった！

互いに少し距離を取ったところで、衛昭は冷ややかに鬼眼金雕の背にいる中年の男を一瞥した。いかにも鬚もじゃらの大男で、全身に人を怯ませる剛猛さと横暴さがみなぎっている。ただ衛昭を少しばかり怪訝にさせたのは、この男がなんとサングラスをかけていることだった……

一瞬、衛昭は自分が俗世に戻ったのかとすら思った。だがすぐに思い直した。中枢商会が雲階島の至るところに根を張るにつれ、俗世のこうした品々はとっくに雲階島に流行し尽くしている。コンピューターのようなハイテク製品さえ幅を利かせているのだから、小さなサングラスの一つや二つ、何の不思議もない。

それにしても、目の前のこいつはなかなか格好をつけるのがうまい。鬚もじゃらの大男はもともと近寄りがたいが、そこへサングラスをかければたちまち煞気が幾ばくか増して、まことに畏怖を催させる……ただ、それはあくまで他人にとっての話だ。衛昭に言わせれば、この男は俗世の李呲花とさほど変わらぬ、ただのごろつきの頭目にすぎない。

「本当かどうかはともかく、閣下はどうやら本気で私に難癖をつけるおつもりのようですね？」衛昭の口元に、ふいに気づかぬほど微かな弧が浮かんだ。笑うとも笑わぬともつかぬ表情で。(未完待續。。)R527

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