第4565章　前方に何かがある

「止まれ、前方に何かあるようじゃ！」鬼東西が突然、声を発した。

「本当ですか？！」衛昭ははっと驚き、慌てて霊鳥を止まらせた。心中は不安と興奮が入り混じっている。二日余りの退屈な沈黙の後、最初の恐怖はとうに興奮に取って代わられ、今はむしろ何か遭遇したいとさえ願っていた。

「もちろん本当じゃ。じゃが今は距離が遠すぎて、わしの神識をもってしてもぼんやりと存在を感じ取れるだけじゃ。しかも確実に生きておる。ただ、それが霊獣なのか人間の修練者なのかはまだ分からん」と鬼東西は思案気に言った。

「え？こんな場所にどうして人間の修練者が？」衛昭は聞いて一瞬呆けた。潜在意識の中では、この場所に何かがいるとすればそれは必ず霊獣、たとえば先ほど話に出た蛟龍の類だろうと考えていた。人間の修練者がどうしてこんなところに腑抜けに現れるというのか。

「ふん！お前さんが何様のつもりでそんなことを言うんじゃ。お前自身が生きている人間の修練者ではないか」と鬼東西は鼻で笑い、口を曲げて言った。「確かにお前のような五行属性を兼ね備えた変わり種は天下広しといえども探し難いとは言った。じゃが人外有人天外有天、一人や二人出てきても不思議ではない」

「まあ、あり得ない話でもないですね。では先輩、早く詳しく探ってください。相手は霊獣なんですか、それとも人間の修練者なんですか」衛昭は仕方なく鼻をつまんで苦笑した。

「簡単なことじゃ。霊鳥をもう少し前へ進ませるんじゃ。じゃが近づきすぎるな。わしがそれを探知できて、向こうがわしを探知できぬ、それが一番じゃ」と鬼東西は命じた。彼は自分の神識に絶対の自信を持っている。たとえ相手が本当に蛟龍であろうと、自分より遠くを感知できるはずがない。だから距離さえうまく調整すれば、これくらい造作もないことだった。

「分かりました」衛昭はすぐさま霊鳥を前進させたが、今度は速度をずっと落とし、ほとんど少しずつ前へ這うように進ませた。さもなければ進みすぎて相手に気づかれてしまう。

そうしてしばらく続けた。もともとそれほど緊張していなかった衛昭と霊鳥だったが、この異様な雰囲気に心底ぞっとさせられた。人間であれ霊獣であれ同じこと、未知こそが最も恐ろしいのだ。もし目の前には蛟龍がいると分かっていれば、かえってこんなに緊張することもなかっただろう。

しばらくして、鬼東西がなぜか突然「おや？」と小さく声を漏らした。衛昭は神経を張り詰め、慌てて問うた。「どうしました？」

「奇妙じゃな、この気配、どこか見覚えがあるような気がするぞ？」と鬼東西は少し驚いた様子で呟いた。

「見覚えが？まさか本当にあの蛟龍ですか？」衛昭は思わず推測した。彼の考えでは、鬼東西に見覚えがあると感じさせる気配となれば、おそらく蛟龍のような同族しかない。先ほど、いわゆる目撃情報の多くは五行殺気を見間違えたものだろうと考えていたが、まさかこれが本当だったとは。

「分からん」と鬼東西はしばらく間を置いてから言った。「この感覚は同族というだけでは済まぬようじゃ。じゃが向こうが確かに龍族であることは間違いない。ただ、蛟龍かどうかは分からん」

「どうしてですか？先輩が神識で感知すればはっきり分かるはずでは？」と衛昭は怪しんだ。理論上、神識で感知できるものは通常の五感で捉えるよりはるかに鮮明なはずだ。他のことが分からなくても無理はないが、相手が蛟龍かどうかくらい一目で分かるはずではないか。

「お前さんは物事を簡単に考えすぎじゃ。先ほど西山旧宗がお前を追ってきたとき、わしは奴の神識を遮断することができた。逆に他の存在に置き換えれば、向こうにも当然わしの神識感知を遮断する手段がある。ただ、難度が極めて高く、そう容易いことではないだけじゃ」と鬼東西は苦笑した。

「では先輩の神識は相手に遮断されていると。まさかもう気づかれているんですか？」衛昭はたちまちぞっとした。相手の正体を掴む前に見つかってしまうとは、良い知らせではなかった。

「それはない。じゃが一定の階層に達すると、お前たち人間の修練者であれわしら霊獣であれ、習慣的に神識防護罩を張るものじゃ。そうすれば他人の神識による窺いを防げる。この神識防護罩の階層が十分に高ければ、わしの能力をもってしても遠距離から貫通するのは難しい。せいぜいおおよその気配を感じ取れるだけで、中の具体的な事情までは分からん。わしが直接相手の神識防護罩を破れば別じゃが、そうすれば相手に気づかれてしまう」と鬼東西は衛昭に常識を説いた。

「なるほど。では今どうすれば？」と衛昭は尋ねた。鬼東西の口調からして、相手がただ者でないことは明らかだ。もしかすると頂級の霊獣かもしれない。こんな場所でそのような存在を刺激するのは、まさに自ら厄介を招くこと、逃げることすらできなくなる可能性が高い。

「お前さんにその胆があるなら、このまま前へ進んでみるがいい。わしはこのものに少なからず興味がある。じゃが先に言っておくぞ、たとえこれが龍族の同類であっても、そのときわしの顔を立ててくれるかは甚だ疑わしい。わしがお前を守り切れるとは限らん。じゃからよく考えてからにせい。堅実にいくならそのまま来た道を引き返すがよい。何しろ向こうはまだわしらに気づいておらんからの」と鬼東西はゆったりと言い、選択の権を衛昭自身に委ねた。

好奇心は猫を殺すだけでなく、人をも殺す。この理屈を衛昭が知らぬはずもない。しばらく思案した後、彼は決断した。「やはりこのまま前へ進んでみましょう。相手が何者かはっきりさせない限り、この場所で安心して留まることはできません。なにしろ修練で最も忌むのは心の浮つきです。この問題を片付けねば、この得難い修練の宝地を諦めるしかない。ですから、とにかく一度は試してみねばなりません」

「桀桀、その覚悟があればよい。お前さんはてっきり首を引っ込めた亀になるかと思っておったわ。おっと違うな、頭を砂に埋めて尻を顧みぬ駝鳥じゃったな！」と鬼東西は笑った。

「駝鳥……」衛昭はたちまち言葉を失い、心の中でひそかに毒づいた。鬼東西の奴、一度世俗界へ行っただけで、霊獣の王の血脈は見つからず、その代わりに新しい言葉を山ほど覚えてきおった。こんな有様になってまでそんなものを覚える余裕があるとは、まさに身残志堅というべきか。

決断を下した後、衛昭はすぐさま霊鳥を連れて前進を続けた。速度は相変わらず先ほどと同じく、少しずつ這うように進む。相手が一体何者かはっきりさせたいと決めたとはいえ、最も理想的なのはやはりまず相手に気づかれぬことだ。何しろそうしてこそ安全が確保できるのだから。

「そう緊張するな。向こうに神識防護があるなら、こちらにも当然神識防護を使える。向こうの元神がわしより強大でない限り、必ずこちらが先にその正体を見極められる。しかも十分な距離まで近づけば、向こうの神識防護はわしには無効となる。わしには神識防護罩を神不知鬼不覚に破る手段がある。条件は距離が遠すぎぬことじゃ」と鬼東西はこの点では自信満々だった。なにしろここは彼の得意分野なのだ。（未完待続）R752

最速更新、彈窗なしの閲覧はこちらまで。