第4518章　転がるか死ぬか

迷っている暇はなかった。西山舊宗は慌てて高度を上げ、目視で衛昭の姿を探し出そうとした。なにしろ自分の目の届くところで衛昭に逃げられでもしたら、それこそ後ろ指を指されて大笑いされる羽目になるからだ。

しかし目の前にあるのは原始の森、木々は生い茂りびっしりと隙間なく、見渡す限り高い樹冠が密集している。肉眼だけでは地表の様子など見えるはずもなく、ここでは「高きに登りて遠くを望む」という言葉は何の役にも立たなかった。

仕方なく、西山舊宗は開山期邪修の巨頭としての体面など最早かまっていられず、ついに身を低くして密林へと飛び込み、狂ったようにあちこちを探索し始めた。手を挙げ足を運ぶたびに一面の森をなぎ倒し、たとえ地を三尺掘り返してでも衛昭を探し出そうという勢いであった。

遠くから西山舊宗が引き起こすけたたましい物音を聞き、衛昭は思わず破顔した。西山舊宗という邪修の巨頭を怒らせるのは確かにきわめて危険なことだが、相手がこれほど反応しているということは、どうやら一縷の生機をようやく手に入れたということでもある。それまで彼は、西山舊宗がまた突然頭の上に降りてくるのではと、気を揉み続けていたのだから。

「安心しろ、この沼泥には他の使い道はないが、神識を遮るということにかけては抜群の効果がある。あの邪修は神識でお前を捉えられぬ以上、以前のように突然降りてくることもできぬのだ」と鬼東西が笑った。

「沼泥にそんな効能があったとは。まったく泥は見かけによらぬものだな。道理で先輩が俺に沼泥の中で転げ回れと言ったわけだ。分かっていたなら、ついでにもっと詰め込んで持ち帰るのだった。今後きっと大いに役立つかもしれない」と、衛昭はようやく得心がいって、悔しそうにため息をついた。

相変わらず生臭く鼻を突くが、神識を完全に遮断するという反則的な効果に比べれば、これしきの匂いなど我慢できる。体に沼泥の層をまとうのは、ある意味では透明な外套を一枚まとったも同然だ。目を欺くより神識の感知を欺くほうが、はるかに難しいのである。

目利きの衛昭から見れば、この生臭い沼泥はまさしく本物の宝物であり、その価値は天材地宝の数々に決して劣るものではない。ただ、使うときの姿形が少々風変わりなだけである。

「この小僧、汚いのを嫌がらぬところは感心だ」と鬼東西は奇妙な笑い声を漏らし、こう告げた。「こうした泥沼地ならどこにでもある。欲しいと思ったらその場で詰めて持って帰ればよい。だが今はとにかく逃げるのが先決だ。神識で直接捉えることはできぬとはいえ、あの邪修がお前をそう簡単に放り出すはずもない。今度もし追いつかれたなら、わしにも手の施しようがないぞ」

「ご忠告感謝します」衛昭は心中引き締めた。後方の物音はいよいよ近づき、西山舊宗は明らかに暴れ回りながら押し寄せてきている。彼は二つ返事で脚を止めると、そのまま一目散に駆け出した。

このとき高空から見下ろせば、森と湖を中心として、広大な原始の森が次々と迅速に破壊されてゆくのがはっきりと見て取れよう。西山舊宗は四方八方に差別なく攻撃を加えているのだ。それにもかかわらず、その速さはなんと衛昭の超蝴蝶微歩よりもはるかに速い。開山期邪修の巨頭が本気で暴れれば、その勢いたるや思った通り並のものではない。

ここは何しろ霊獣一族の地盤である。西山舊宗も本来ならこれほど大きな騒ぎを起こすつもりはなかった。強龍は地頭蛇を壓せず——本気で霊獣一族を怒らせれば、自分とてもただでは済まないからだ。だが衛昭を探し出すためには、彼はもはや代価を問わず、たとえ切り札の傀儡を錬製する機会を失うことになっても、衛昭をこうも容易く逃がしてなるものかと考えていた。

衛昭は大いに愕然とした。このままでは必ずや再び西山舊宗に見つかってしまう。そのときが来れば、本当にどう死んだかも分からぬままに死ぬことになる。

これが実力の差というものだ。沼泥によって神識の鎖を断たれ、超蝴蝶微歩のような精妙な身法を備えていようと、依然として西山舊宗の追撃から逃れられない。この無力感と失望は、いかなる者の意志をも打ち砕きかねない。

しかしこの巨大な重圧の下で、衛昭の胸中には実力への極度の渇望が涌き起こった。今この瞬間、頭の中にあるのはただ一事、強くなること、もっと強くなること、それだけだった。

もし今自分が金丹中期の頂点ではなく、元嬰中期の頂点であったなら、逃れ去ることなど決して難しいことではあるまい。さらに進んで玄升中期の頂点にでもなっていれば、身を守るどころか、恐らくこの西山舊宗を逆に討ち取る余力すらあったはずだ。こんなみっともなく逃げ回る必要などなかったのである。

結局のところ、今の衛昭の実力は、これら一流の手練れを前にしては、まだまだ遠く及ばないのだ。

もちろんそれは未來の話であって、目の前のこの難関を切り抜けられなければ、あらゆる執念も水泡に帰す。命すら保てぬのに、執念など何の役に立とうか。

西山舊宗が今にも衛昭を見つけ出しそうになったそのとき、一道の磅礴たる精純な神識が猛然と衛昭の身から放たれた。それは通常見られる円形の拡散ではなく、一本の直線となって瞬時に西山舊宗に結びつき、それとともに高深測り難き声が、彼の魂の奥深くに響き渡った。

「何者か、よくも我が南洲の領地に無断で立ち入ったな。我が霊獣一族と戦を交わすつもりか」鬼東西の声は、平素の気ままなものとは異なり、比類なき恐ろしい威圧を帯び、さながら一流の長老の持つ覇道の気概そのものであった。

突如としてこれほど強大な神識に捕捉され、なおも怒り狂って暴れていた西山舊宗は、たちまち大いに肝を冷やした。霊獣一族の頂点たる存在を敵に回すことこそ、彼が予想していた最悪の事態である。彼ほどの邪修の巨頭であっても、公然と霊獣一族に楯突くことなどできはしない。ましてやここは相手の本拠地なのだ。

「我は西山舊宗。不躾に踏み入りしこと、どうかお許し願いたい。本宗に霊獣一族を冒す意は毛頭ない。ただ、我が親伝の弟子を殺した人間の修煉者を追って参ったまでのこと。なにとぞ閣下には便宜を図っていただきたい」西山舊宗はたちまちこれ以上の放埒な破壊を控え、その場で丁重に応じた。

終始一貫、西山舊宗は相手の実力に微塵の疑いも抱かなかった。なにしろ相手の神識は精純かつ強大で、自分をも遥かに凌ぐほどなのだから、実力もおのずと推して知るべしである。邪修の巨頭とて所詮は人、彼とてこれほど凄まじく恐ろしい存在を軽々しく挑発する気にはなれなかった。ここは霊獣一族の地盤なのだから。

「転がるか、死ぬかだ」鬼東西の口調はいよいよ尊大で強硬を極め、この開山期邪修の巨頭など根本から眼中にないかのようであった。

西山舊宗の顔に怒気が一瞬走ったが、結局は理性が勝り、この底知れぬ強大な霊獣とその場で手を切ることはしなかった。鼻を一つ鳴らすと、諦め顔に身を翻して立ち去ってゆく。

鬼東西と衛昭はそこでようやくそろってほっと胸を撫で下ろした。今日この邪修の巨頭を脅しつけられたのは、まさしくまったくの僥倖である。先ほどのやり取りの中でほんの少しでも隙を見せていたら、その結果は想像するだに恐ろしいものだった。（続く）