第4516章　渦の水路

「いや、何も？　どうしたんだ急に」鬼東西は問われてきょとんとした。

「おお、なら安心だ」衛昭は深く息を吸い込むと、そのまま猛然と気合を入れ、頭から激流の渦の中へと突っ込んでいった。

常人から見れば自ら死を選ぶに等しい愚行であり、衛昭自身もそう思った。金丹期の使い手である彼の肉身といえど、渦の凄まじい引き裂きと絞め殺しの力には耐えられないからだ。だが今は他に選択肢がない。全力で真気を巡らせて全身を護り、激流の渦の中で少しでも長く持ちこたえようとした。

案の定、衛昭が渦に入った途端、周囲から途方もなく恐ろしい絞殺の力が押し寄せ、否応なく彼を粉々に引き裂こうとした。幸い衛昭は真気で身を護り、同時に力を溜めて狂火八卦掌の一撃を放ち対抗したことで、ようやくこの難を逃れることができた。

この絞殺の力は絶え間なく続くものと思われたが、最初の一波を耐え抜いた衛昭は、身にかかる圧力がふいに一気に軽くなったことに気づいた。まるで渦の目に入り込んだかのように、あの絞殺の力はまったく感じられず、むしろ急行車線に乗り入れたかのごとく、巨大な激流に乗って遠方へと瞬く間に運ばれていった。

「命からがら逃げるために渦に飛び込むとは、あの小僧、頭がおかしいのか？」その頃、西山舊宗はすでに追い着いていたが、衛昭が渦の中にいることを知りながらも、なかなか中へ入ろうとしなかった。開山期に匹敵する邪修の巨頭といえど、所詮は肉身凡胎の身である。海獣を何匹か殺すのは造作もないが、天地の力と向き合うとなれば話は別だ。

目の前の激流の渦はさほど逆天的ではなく、その威勢は衛昭が以前使った最上級の炸弾にすら劣るかもしれない。だが西山舊宗は、両者が本質的に異なることを知っていた。衛昭の炸弾は所詮人の力であり、一時の威を振るってもすぐに消え散る。しかしこの激流の渦は天地の力なのだ。

今はさほど恐ろしく見えなくとも、ひとたびある気機に誘発されれば、その中の力は無限に増幅される。その時はこの西山舊宗とても、身を滅ぼし道を消すしかない。

実力や境界が高い者ほど命を惜しみ、軽々しく危険を冒そうとしない——これは大多数の者が持つ共通の病であり、邪修の巨頭たる西山舊宗も例外ではなかった。だが、衛昭をこのまま見逃すなど絶対にあり得ない。何しろ衛昭は自分の弟子を二人も殺しており、しかも稀有な切り札級の傀儡素材なのだ。どうして見逃せようか。

進むも地獄、退くも地獄。しばし西山舊宗は進退窮まってしまい、思わず悔恨に苛まれた。先ほど血水を貪ることに夢中にならず、真っ先に衛昭を捕らえておけば、こんな面倒はなかったものを……

渦の中を流れに身を任せ、そうしてどれほど経ったか、闇と濁りに慣れ始めていた衛昭は、ふいに前方がぱっと開けたように感じた。その瞬間、彼は激流の渦にそのまま放り出されるように弾き飛ばされた。

依然として水の中ではあるが、この水は先ほどの海水よりも明らかに清く澄んでおり、身を刺すような冷たさもなく、しかも波ひとつ立たず、まるで突然この世の外の楽園へでも来たかのような心地よさだった。

だが衛昭に、九死に一生を得たという実感はなかった。ここがどこなのかも分からず、西山舊宗を振り切れたのかどうかも分からないからだ。

「何をぼんやりしている？　早く上がれ！」鬼東西が衛昭の脳裏でせっついた。

「上がれ？」衛昭は少しばかりけれど、さほど迷うことなく鬼東西の指示にそのまま従った。だがようやく水面まで泳ぎ着き、周囲の景色を見た途端、彼ははっと息を呑んだ。

見渡す限り、生い茂る深緑の原始林が広がっている。今の衛昭がいる場所は、もはや茫漠たる大海ではなく、大きな湖だった。道理で水の質がさきほどとはまるで違うはずである。なるほど、まことに別天地が隠れていたものだ！

「前輩、ここは一体どこなんですか？」激流の渦に乗ったあげく、大海からそのまま森林の湖の中へ流れ着いてしまったのだから、さすがの衛昭も奇想天外な気分になった。そしてこのすべては明らかに鬼東西の計算のうちだった。そうでなければ先ほど、衛昭に海へ飛び込ませることなどしなかっただろうし、ましてや自ら死地に赴くかのごとく激流の渦へ突っ込ませることなどしなかったはずだ。

「南島だ」鬼東西はどこか複雑な口調で、衛昭の疑念を解いてやった。「南洲海域と南島の本土との間には水脈が繋がっていてな、多くの海域に南島の内陸湖へと通じる渦の水路が備わっている。あの渦の水路に入りさえすれば、瞬く間にたどり着けるのだ。」

「そんなに不思議なのか？　ならばずいぶん便利だが、それにしてもこんな近道があるなんて、なぜ今まで誰からも聞いたことがないんだ？」衛昭は驚きの声を上げた。

彼がこの南洲海域で過ごした時間は、長いとは言えぬまでも、短くもなかった。とりわけ以前は魯楓森林をひと回りもしている。にもかかわらず渦の水路などという話はついぞ耳にしたことがなく、ただ南島はそう容易く入れる場所ではないとだけ知っていた。

至るところに立ち込める瘴霧が南島と周辺の海域とをほとんど完全に隔てており、特定の時節に特殊な転送陣を通してでなければ入れない。それ以外に、渦の水路などという便利な近道があるとは聞いたこともなかった。もし本当にあるのなら、あれほど多くの者たちがわざわざ順番待ちをしてまで転送陣に霊玉を送り込む必要もないはずなのだ。何しろ一度転送するのに、その値は安くはないのだから。

「この渦の水路はな、我ら霊獣一族の極秘事項も極秘事項。ほんの数人の頂級長老とごく一部の霊獣しか知らぬ。残りの大多数の霊獣すらまるで知らぬことだ。ましてや人の修煉者どもに分かろうはずがない。仮に知る者がいたとしても、口を封じるしかあるまい。何しろこれは南洲の霊獣一族全体の安危に関わること。そう易々と他人に南洲の内陸へ踏み込ませてなど、とんでもない話だ」鬼東西はさも当然のことのように言った。

渦の水路はごく偶然の成り行きで発見されたもので、しかもすべての渦に水路が隠されているわけではない。南洲海域で適当な渦を見つけては飛び込めば、その九割九分の末路は絞め殺されることにある。渦の水路の分布を正確に知っていなければ、普通は誰が好んで進んで飛び込もうというのか。

そのうえ、多くの渦の水路は一方通行だ。仮に無事に南島に入れたとして、ではどうやって出るのか？　下手をすれば行きっぱなしの戻りなしということになりかねない。いくら大胆な人の修煉者でも、そんな危険は冒せない。

口を封じるという言葉を聞いて、衛昭は思わずぞくりとした。苦笑いを浮かべて言う。「前輩、私も人の修煉者なんですが、まさか私まで口を封じられるなんてことは？　それはまさしく教えざるままに誅するというもので……」

「桀桀、小僧、怖くなったか？」鬼東西は奇妙に笑い続け、それからようやく言った。「安心しろ、お前は身内も同然だ。それに、この俺がそんな理不尽な人間に見えるか？」

「もちろん違います」衛昭はすかさず相づちを打ち、心の中でもう一言付け加えた。お前はそもそも人間じゃないからな。

「教えずに誅するなどという理不尽な真似は、俺は断じてせぬ。俺はいつもまず教えてから誅すのだ」鬼東西はいたって真面目な顔で言い放った。

衛昭はそれを聞いて冷や汗を垂らした。教えようが教えまいが、どのみち誅すというのなら、その二つの間に一体何の違いがあるというのか？