第4415章　皮肉な嘲笑

「わかったな！」四人は互いに目配せをして力強くうなずくと、そのまま意気盛んに身を翻して擂台へと上がっていった。成否はまさにこの一挙にかかっている。

←擎天鏢局の四人が戦場に上がると、あらかじめ待機していた永興鏢局の四人は互いに視線を交わし、いよいよ緊張を強めた。相手が何をひそひそと企んでいたのかはわからないが、ただ一つだけわかるのは、相手が手ぬるい気などさらさらないということだ。

「なんだ、擎天鏢局もたかが知れているな！」向かいの陣地の端で、一人の女がわざと声を張り上げた。その身なりと周囲の者たちの様子から察するに、彼女が永興鏢局の責任者なのだろう。

衛昭は少し意外そうに彼女を一瞥した。この乱れ切った南洲海域において、女の修練者が身を立てるのは本来至難の業だ。しかるに彼女は永興鏢局の主導者にまで登り詰めている。なかなかどうして、大したものだ。

「すべてを圧倒する死に物狂いの血戦だけが、最後の勝利を手にするのだ。それ以外のあらゆる陰謀や策謀など、笑止千万な自己欺瞞にすぎぬ。ふん、これしきの浅はかな道理すらわからぬとは、どうやら擎天鏢局には場を締められる人材すら見当たらぬようだな。前回まぐれで五大鏢局の末席に紛れ込んだだけのこと、実のない虚名よ。」女は遠慮なく面と向かって嘲弄した。

見物の者たちはたちまち彼女に引き寄せられ、衛昭の視線もまた彼女の上に注がれた。だが彼は口の端をわずかに上げただけで、言い返そうという気は毛頭ない。こんな場で女と言葉を交わすなど、彼にそんな気はさらさらなかった。

何はともあれ、女のこの一席は少なくとも一つの効果を生んでいた。永興鏢局の四人の鏢師は、明らかに先ほどほど緊張していない。相手をわざと貶めるやり方には副作用もあろうが、少なくとも自信を築くことはできる。実力が互角である以上、自信を持つことが何よりも肝心なのだ。

そしてこの刻、場上の双方の出場者はすでにそれぞれの位置に立ち定まった。大会の係員が場の端で長香に火を点けるのを合図に、第一回戦、擎天鏢局対永興鏢局の劫鏢の戦いが正式に幕を開けた。

人の名は樹の影。擎天鏢局は何しろ五大鏢局の一つである。当然ながら、心理面でも気勢の面でも、生来優位に立つものである。

こうした状況の中、永興鏢局の者たちは、相手が無言のまま秋風が落ち葉を掃うごとき勢いで一気に襲いかかってくるものとばかり思っていた。ところが現実には、擎天鏢局の四人は細心の注意を払い、互いに援護し合える緊密な陣形を保っていた。遠くから彼らと向かい合って睨み合うばかりで、強攻に打って出る気配など微塵も見せない。

「見たか？　これがお前たちの相手だ。あれこれ小声で囁き合っておきながら、男らしさの欠片もない腰抜けどもめ。劫鏢側のくせに亀の甲羅にでも潜り込んだかのように、縮こまって動こうともせぬ。こんな連中が我ら永興鏢局の敵になると思えるか？　これしきの相手すら倒せぬなら、我らは皆、糞でも食って死んだほうがましだ！」女はそれを見て、またしても勝手放題に叫び立てた。

周りの見物人たちはどっと笑い崩れた。この永興鏢局の鏢頭は女ではあるが、口を開けば他の男どもよりもよほど毒が回っている。しかも男のように風格を気にする必要もないから、どんなに口汚く罵っても誰も咎めはしない。まったく人を怒らせて殺す気かというほどだ。

女のこの遠慮のない挑発に、擎天鏢局の四人は明らかに気が逸り始めた。彼らは命を懸けにこの場へ上がってきたのであって、この女の大げさな嘲弄を聞きにきたのではない。これほど大勢が見ている前で、面目を潰すわけにはいかない。

まして男というものは女の前では、生まれつき極度に負けず嫌いな生き物である。頬を腫らしてまで太っ腹を装うのが、生まれつきの本能であり、母の胎内から出る前にすでに遺伝子の設計図に書き込まれているのだ。

四人は怒りを抑えきれず、ついに最初の攻撃を仕掛けた。最も実力のある金丹大円満の使い手が真っ先に動いたが、さすがに怒りに完全に我を忘れたわけではなく、怒りに任せての一手ながら、意識して相手四人の中で最も弱そうな金丹後期の一人を突破口に選んでいた。

衛昭は場の端でその様子を見守っていたが、口を挟んで止めようとはしなかった。前半の半炷香の間はわざと抑えさせてはいたが、この程度の探りを入れる攻撃ならば、あながち悪くもない。

一方その頃、永興鏢局のこの女鏢頭は、突如として策が功を奏したかのような得意げな冷笑を浮かべていた。彼女はもともと気性の荒い性質ではあるが、さりとてこれほど大勢の前で、ここまで体面も顧みず冷嘲熱諷を浴びせるはずもない。わざとそうしたのは、相手を刺激して自ら無謀に飛び込ませるためだったのだ。

守鏢側は生来優位に立ち、一炷香の時間を使い切ればよい。そのうえ鏢物を守り切れば、確実に得点を確保できる。だが永興鏢局のこの女鏢頭は、そんなことで満足するような人物ではなかった。

彼女は最も実力のある四人の鏢師を、すべてこの守鏢戦に配置していた。劫鏢戦のほうには、最初から何の望みも抱いていない。相手は三十二の鏢局の中で最も強大な四海鏢局であり、彼らから点を奪うなど、痴人の夢物語に等しいからだ。

この守鏢戦は、永興鏢局の全体にとってまさに死活を制する一戦である。ただ点を取るだけでなく、できる限り多くの点を稼がねばならない。そうしてこそ、他の鏢局に差を広げられずに済むのだ。

ゆえにただ鏢物を守るだけでは足りない。相手を仕向けて自ら無謀に飛び込ませ、自ら過ちを犯させる必要がある。そうしてこそ、擎天鏢局から人頭の点を奪い取れるのだ。そして今のところ、彼女のこの挑発の策は明らかに効を奏している。

擎天鏢局のこの金丹大円満の使い手は、個人の実力からいえば場の八人の中で最も高い。そして彼が選んだ突破口は、八人の中で最も弱い金丹後期の一人である。一見したところ実に賢明な采配だが、永興鏢局がこうした挑発の策を敢えて用いる以上、それに対する備えが一つもないはずがあろうか。

「烈火焚城！」永興鏢局の四人が突如として手を連ねて印を結ぶと、四筋の火牆が何の前触れもなくいきなり天へと噴き上がり、たちまち孤軍深入した金丹大円満をその中に閉じ込めてしまった。この勢いからするに、彼らはこの機に一気にこれを殲滅せんとしているのだ。

「まずい、早く助けろ！」幸いにも擎天鏢局のこの数人の鏢師たちは、衛昭の言い付けをまだしっかりと胸に刻んでおり、金丹大円満を一人だけで危険に赴かせたままにはしていなかった。他の三人は一歩遅れたとはいえ、少なくとも援護に駆けつけることはできる。

そう考えた三人は、慌てて全力で合わせて打ちかかった……（未完待続……）

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