第4414章　自衛の策

「凌兄、この件はもうあなたに頼るしかありません。ぜひとも弟分のこの頼みを聞いてください。」齊文墨は衛昭のほうへ向き直り、助けを求めるように言った。

「では……わかりました。」衛昭は一瞬だけきょとんとしたが、断るでもなく、その場であっさりと快諾した。

彼は宋管家のように鏢局に深く根を張っているわけではないが、その身分と実力、とりわけこれまでの数々の事績からすれば、鏢局の上下も彼にはそれなりの畏敬の念を抱いている。督戦を務めるだけならば、おそらく大した問題ではあるまい。

ましてや衛昭自身、この話にはなかなか興味をそそられていた。人と切り結び合うことには慣れているが、その場で指揮を執るという仕事はこれまで経験したことがない。今日はちょうど、その味を試すにはうってつけだった。

齊文墨は自ら陣頭に座して守鏢戦を切り回し、衛昭は四人の金丹期鏢師を率いて永興鏢局の会場へと向かい、相手の鏢を奪い、相手の擂台に挑むことになった。

この刻、永興鏢局側の四人の鏢師はすでに場に上がっており、いずれも強敵を前にしたかのごとく、厳しく身構えていた。

衛昭が先に齊文墨に語ったとおり、擎天鏢局は何しろ五大鏢局の一つであり、その名は広く知れ渡っている。永興鏢局の四人は、場に上がる前にすでに死を覚悟していたとはいえ、この時ばかりはどうしても緊張を隠せなかった。ところが逆に、衛昭についてきた四人の鏢師のほうは、かえって落ち着き払っていた。

世の中とはもともとそういうものだ。重大な対決であればあるほど、肝心な場面であればあるほど、敵が弱ければ己は強くなる。この自信があるかどうかが決定的に重要であり、戦わずして怯んでしまえば、本来四割あった勝算も三割に削がれ、場合によってはそれ以下にまで落ちてしまう。

衛昭は相手の四人の実力をざっと見て取った。金丹後期の頂点が二人に、金丹後期が二人。金丹期という段階においては、かなり強い部類に入る。実力も比較的平均している。

意外なことがなければ、これらは永興鏢局麾下の俊英たちであろう。守鏢戦と劫鏢戦は同時に始まり、しかも一炷香という時間制限がある。守鏢側は劫鏢側に比べて生来いくばくかの優位があるため、多くの鏢局は麾下の強手を守鏢戦に配置し、得点率を確保しようとするものだ。

これに対して味方の四人は、金丹大円満が一人に、金丹後期が三人。単純に帳簿上の実力を計算すれば、相手とほぼ伯仲しており、優位にも劣勢にもない。あとは試合がどう展開するか、もっぱら双方のその場の働きにかかっている。

「いいか、始まってからの半炷香の間、お前たちは一切攻撃を仕掛けるな。せいぜい軽く探りを入れる程度の陽動にとどめ、決して相手と絡み合うな。これは四人の団体戦だ。互いに必ず互いを守り合い、相手に隙を見せるな。」衛昭はすばやくその場の指揮官の役に入り込んだ。

四人は思わずぽかんとした。これまで似たような対決があっても、こんなに詳細な対陣の策を授けてくれた者など誰もいなかった。せいぜい傍らに立って督戦する程度で、衛昭のようにいちいち理路整然と、これほど専門的に語る者などどこにいよう。

もっとも、衛昭は完全に自分を俗世の球技の監督にでもなぞらえていた。グラウンド上のすべては、もちろん選手たちが実行する。だが真に優れた監督は、試合の流れをしっかりと自分の手に握り、最終的な結果まで決めてしまう。今も道理は同じだった。

「ですが、我々には一炷香しかありません。前半の半炷香を攻撃に使わないとなると、残るのは後半の半炷香だけです。それでは少し足りないのでは？」四人は疑わしげに顔を見合わせ、最後に最も実力のある金丹大円満の使い手が口を開いた。

正直なところ、衛昭が擎天鏢局に加わってからの日は短い。だが彼のこれまでの天を衝くような事績に加え、その身にまとう数々の輝かしい身分の光輪、とりわけ総鏢頭の齊明遠が直々に約束した名誉鏢頭という立場もあって、四人は衛昭に対して実のところ非常に畏敬の念を抱いており、その指示に従わぬわけにはいかなかった。

とはいえ、彼らは今、命を懸けて戦いに臨んでいる。自分たちのためであれ、擎天鏢局のためであれ、この試合は必ず勝ち取らねばならない。もしその覚悟がなければ、今のこの生死を懸けた戦いの残酷さの中では、場に上がった途端により早く死ぬだけだ。

だからこそ、彼らはこうした懸念を抱いたのだ。もし時間が足りず、最後まで劫鏢を成功させられなかったら、いったいどうすればいいのか、と。

ひとたび劫鏢に失敗すれば、それは一分も得られないということであり、その時はたとえ生き延びたとしても、鏢局の上下にどんな顔を向けられよう。あの五万霊玉を受け取るにしても、どんな面目があろうか。

何しろこれからも鏢局でやっていかねばならないのだ。誰もが面子を重んじる人間である。陰で噂され、いや目の前で後ろ指を指される味は、実に堪え難いものがある……

「いや、時間は足りる。」衛昭はしかし、自信ありげに首を振り、四人に分析してみせた。「考え違いをするな。この種の試合は一見、殺るか殺られるかだが、要点は人を殺すことではなく、あの鏢物のほうにある。」

「え？　我々が争うのは人頭の得点ではないのですか？」四人は思わず顔を見合わせた。この第一試合は名目上、劫鏢への対応だが、規則を見た者なら誰でも知っているとおり、これは明らかに人頭によって点を奪い合うものであり、あの鏢物などはただの象徴的な見せかけにすぎない。

「ふふ、ただそれだけの単純な殺し合いなら、あまりに技術の含量がなさすぎるとは思わないか？　こうした単純で乱暴な策は、絶対的な優勢を占めている時ならば非常に有効だが、相手の実力を見てみろ。本当にそんな戦い方をしたら、お前たちは何割の確率で生き延びられると思う？」衛昭は逆に問い返した。

「それは……」四人はたちまち言葉に詰まった。彼らとて馬鹿ではない。互いの実力は互角であり、この後の試合が残酷な方向へ進めば、全滅すらあり得ない話ではない。最終的に二人生き残れば、それでも上出来というところだ。

「いいか、この試合は単純な殺し合いではない。お前たちがすべきは相手を殺傷することだけではなく、何より自分を守り抜くことだ。そしてその鍵こそ、あの一箱の鏢物にある。」衛昭は真剣な面持ちで言い含めた。「試合規則によれば、どちらの側であろうと鏢物を手にした者が、おのずと主導権を握る。主導権さえ握れば試合の流れを掌握でき、得点を確保しつつ、無事に身を引くことができるのだ。」

ここまで聞いて、四人の目はたちまち輝いた。彼らは確かに死を覚悟して場に上がった。だが得点を挙げつつ無事に身を引けるのなら、自分の命が長すぎるなどと本気で嘆く者など、この世にいるだろうか。

「凌鏢頭、どうすればいいかおっしゃってください。我々は皆、あなたの指示に従います。」金丹大円満の鏢師が真っ先に表明した。

「そうですそうです、あなたがおっしゃるとおりにします！」続いて、他の三人も揃って何度も頷いた。(未完待続。。)

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