第4299章 また戻れなくなった
半か月が過ぎた。いまや真段城の光景は、以前にもまして凄まじく、人の数は減るどころかますます増え、いよいよ身動きも取れぬほどの混雑ぶりである。
衛昭と黄小桃は思わず顔を見合わせ、ため息をついた。この菜市場のような喧噪とはいえ、ここにいる者たちは外に出ればいずれも相当な腕前の使い手ばかり。それが今では「犬よりも多い」などと言われる始末で、まったく呆れるほかない。もっとも、それだけ魯楓森林の吸引力が大きいという証拠でもある。
だが、その点だけは衛昭の思い違いであった。今この時期、瘴霧が戻るまで残りわずか十数日しかない。この時点で魯楓森林へ探険に出るのは、すでに手遅れだったのである。
これほど多くの者がますます集まっているのは、魯楓森林のためではない。もう一つ、より重要で、より人々の心を奮い立たせる大事件のためなのだ。
しかし、衛昭はそこまで気にするつもりはなかった。今はただ桟橋の様子を見に行きたいだけである。以前予約した船はまだ時期が来ていないが、別の手立てがあるかもしれない。早めに準備を整えておくに越したことはない。
ところが、衛昭と黄小桃が桟橋に着いてみると、意外なことに、この一帯は厳重な守りに固められ、出入りは一切許されず、桟橋全体が戒厳令下に置かれていた。
「これはいったいどういうことだ？」衛昭は怪しく思わずにはいられなかった。以前来た時は、こんなに多くの警備などいなかったし、ましてや一帯を戒厳にして出入りを制限するなどありえなかったのだから。
「小兄弟、あんたら余所者だろう？」そばにいた船頭姿の中年男が、そう聞いて衛昭たちを一瞥した。見たところ桟橋で稼いでいる者らしいが、今は追い出されて桟橋に入ることもできぬようだ。
「はいはい、おじさん、この状況を少し教えていただけませんか？」衛昭はすかさず訊ねた。
「へっ、何のことはねえよ。東洲の晨星黄階修錬者学院が、ここへ生徒募集に来るのさ。以前来た時も同じだった。他の連中が噂を聞きつけて押し寄せるのを避けるため、桟橋を封鎖して出入りを止めてるのさ」中年男は口をへの字にして言った。
「なるほど」衛昭は頷いた。魯楓森林へ行く前に、東洲の黄階学院が募集に来ると聞いてはいたが、まさか今、折よく居合わせるとは思わなかった。
「実のところ、噂はとうに広まっていて、来るべき者はとっくに来ている。こんな時分に桟橋を封鎖するなんざ、まるでズボンを脱いで屁をするようなもんだ。おかげで俺は仕事もできず、ここで北風をすすってるしかねえ。まったく腹が立つ！」中年男は憤然と悪態をついた。
「それはおかしいでしょう。いくら人が集まりすぎるのを恐れているからといって、出るのは許して入るのを禁じれば済む話で、なぜ桟橋全体を封鎖するんです？ しかもこんな大掛かりに……」衛昭は不審げに言った。
「誰だってそう思うさ！」中年男は仕方なさそうに首を振った。「噂がますます広がって、そのうち人が押し寄せて桟橋に詰めかけたら、騒ぎになりかねないからだとよ。だから一切を封鎖したのさ。ふん、お偉いさん方は、俺たちのような小物の気持ちなんざお構いなしだ……」
衛昭と黄小桃も顔を見合わせて苦笑するほかなかった。これでは、出たくても出られない。おそらくこの東洲晨星学院なるものが去った後でなければ、桟橋は再び開かれまい。それまではここを離れるのは無理だろう。
仕方がない。桟橋にとどまっていても無駄なこと。衛昭と黄小桃は人波に従って、真段城へと引き返すほかなかった。
戻ってきた以上は、と衛昭は黄小桃を連れ、人波の流れに身を任せてひと通り回ってみた。そして最後にたどり着いたのが真段広場である。
この場所には二人も以前来たことがある。当時は大勢がここで組を作り、人手を募っていた。二人もここで郭登濤と出会い、楚歩白たち一行と組んで魯楓森林へ入り、あのような数々の収穫を得たのだった。
そして今、真段広場に集まる人影は以前にも増して多い。衛昭がざっと見渡したところ、どうやら少なくとも数千人はいるようで、しかもなおも修錬者が絶え間なく押し寄せている。この分では五位に達するのも時間の問題、いや、それ以上になるかもしれぬ。
とはいえ、人数こそ多いものの、現場の秩序は以前よりずっと良い。少なくとも、声を張り上げて方々で組員を募る者もなくなり、大声で騒ぐ者もいない。互いに語らうときも声を潜め、修錬者たちは皆、自ら進んで列をなして地べたに座り、折を見ては首を伸ばして待ち望んでいる。どれもこれも、何かを待っているようである。
前方を見やると、人々の先、すなわち真段広場の真ん中に、いつの間にか巨大な柵が巡らされている。広場は二つの世界に分かれ、柵の外は一つの世界、柵の中はまた別の世界といった具合だ。
柵の外の黒山の人だかりに比べ、柵の中はかなり閑散としている。そこには仮設の高い壇が一つ築かれ、長い一列の机と椅子が並べられていた。
その壇の上には、すでにかなりの数の者が座している。少なくとも三十人を超えるが、それでもなお空席がいくつか残っている。人を待たせてあるのか、それとも元から余っているのかは分からない。
今のこの状況からすれば、壇の上に座っている者たちは、おそらく皆、あの伝説の東洲晨星黄階修錬者学院の者たちであろう。
しかも、はるばる生徒募集に来ているのだから、案の定というべきか、そこに座るのは学院の祭酒の類、あるいはさらに高位の、たとえば学院の副院長のような大物かもしれぬ。
ただ、衛昭はこれまで晨星黄階修錬者学院など聞いたこともなく、東洲についてさえごく最近人づてに知ったばかりである。今、壇の上に座する面々など、無論一人たりとも知るはずもない。だが一つだけは分かる。この壇の上の者たち、その誰一人としてただ者ではない！
思い起こせば、衛昭が雲階島へ来たばかりの頃、後山で最初の新人試練に参加した時、後山殿を守るあの三人の長老の強大な気勢に、心臓が縮み上がるほど震えおののき、畏敬の念さえ抱いたものだった。
北島三疊閣の長老となれば、実力は少なくとも元嬰期以上。当時の衛昭はまだ築基初期の使い手に過ぎず、相手の気勢に圧倒されるのも無理はない話だった。
しかし今はどうだ。今は昔とは違う。衛昭は完全なる突破を果たした金丹初期の使い手であり、もはや並の元嬰期の使い手を前にしても、畏れなど微塵も抱かぬ。そればかりか、本物の元嬰期の使い手が、すでに彼と黄小桃の手にかかって命を落としているのだ。(未完待続。。)