第4285章　どうにも理不尽だ

星墨乳は黒いので池の底はほとんど見えず、衛昭は最初、かなり残っていると思っていた。ところが霊玉瓶を中へ入れてみて、これはもう浅い底がわずかに残っているだけではないか、と気づいたのだ！

その底はもうこれ以上ないほど浅く、ほとんど薄い膜のようなもので、霊玉瓶ではとても汲み上げられない。どう工夫しても、せいぜい数滴を手に入れるのが関の山だった。

「どうした？　ぐずぐずと何をしている、まさかお前たち、俺たちの目の前でこっそり細工をしようというのか！」羅拓翔は二人の様子がおかしいのを見て、すかさず問い詰めた。

「ふん、世間知らずの田舎者どもが。俺たちの前で細工をしようだなんて、百年早いわ。一目で分かるんだよ！」曹詩詩も二人の一挙一動を監視しており、それを見て鼻で笑った。

「細工？　いいぜ、ならお前たちが細工とやらをやってみせろ！」衛昭はもともとこの二人を相手にする気などなかったが、今になって自分がまんまと嵌められたと気づき、気分は極めて悪かった。すかさず冷たい声で言い返した。

常道平たち六人は、いずれも霊玉瓶を星墨乳でいっぱいにした。ところが自分と黄小桃の二人だけは、底すら掬えない有様だ。これは明らかに、二人をただ働きさせるための罠だった。誰であれ、この場で気分が良かろうはずがない！

衛昭は、自分は常道平に一杯食わされたのではないか、と漠然と感じていた。だが、初めから終わりまで何一つ異変は見当たらず、すべては前もって話し合ったとおりに進んでいた。はっきりした証拠を見つけられない限り、口に出して問い質すことなどできはしない。この場は黙って苦虫を噛み潰すしかなかった。

ましてや、相手は元嬰期の実力者であり、そこに羅拓翔ら大勢も加わっている。衛昭と黄小桃は、たとえ顔を顰めたくても、まずはよくよく考えてから動かねばならなかった。

「実は……彼らは確かに細工などできません。なぜなら、私が先ほど汲んだとき、星墨乳はもう底が見えていたのです。私の一瓶すら満たなかったほどですから、それで……」そのとき、方妙金がふいに口を開いた。彼女の順番は衛昭たちより前で、常道平を筆頭とする六人の中では最後にあたる。

「底が見えていた？」曹詩詩たちはそれを聞いて一瞬呆け、すぐさま慌てて歩み寄り、自ら確かめてみた。そしてようやく、疑いの念を抱かなくなったのだった。

そして次に、何人かが衛昭と黄小桃に向ける眼差しは、あっという間にすべて他人の不幸を喜ぶものへと変わった。

彼らの目には、衛昭の二人など実力の弱い田舎者にすぎない。ただ運が良かったから常兄に見込まれ、遺跡探検に加わる機会を得ただけのこと。その程度の二人が、自分たちと肩を並べようなどとは、星墨乳を得ようなどとは、おこがましいにもほどがある。

ふん、まさに蛙が白鳥の肉を食らおうというものだ。今や天の神にまで呆れられ、もう少しで手に入るはずだった星墨乳を、あえなく水の泡と消させたのだ。自業自得というほかない！

「へへっ。これも天の配剤、どうやらお前さんたちは生まれついて星墨乳とは縁がなかったようだな！　わははは！」皆の顔には嘲弄の色も隠すことなく、一人残らず勝ち誇った冷笑を浮かべていた。これにはもう衛昭だけでなく、気立ての穏やかな黄小桃さえも、我慢の限界に達しそうになっていた。

衛昭は思わず拳をぎゅっと握り締めた。期待が大きければ大きいほど、失望もまた大きい。もし先に星墨乳を見ていなければ、ここまで心乱れることもなかっただろう。だが今、目の前で星墨乳を逃すのを見せつけられては、気分はすでに最悪の域に達していた。ましてや、常道平たちが細工をしたのではないかと疑い始めていたほどである。

その上さらに、皆のあの小人物がいい気になる嘲弄を浴びせられては、彼はもう顔を顰めずにはいられなくなっていた。

皆は衛昭の陰鬱な表情を目にしても、まったく意に介さなかった。所詮は金丹初期の田舎者二人、いくら勇気を貸したところで、顔を顰めることなど絶対にできはしない。

もしするならば？　それはそれで好都合だ。どうせ後を憂うこともない、いっそこの場で一撃の下に叩き殺してしまえば、それで済むことだ！

「本当に申し訳ない。まさか、ちょうどお前たちの番になったところで尽きてしまうとは。」そのとき、常道平がようやく口を開いた。他の者たちのように他人の不幸を喜ぶでもなく、むしろ残念そうな表情を浮かべており、本心から衛昭たちを気の毒に思っているかのようだった。

曹詩詩たちはもうしばらく嘲弄を続けたかった。とりわけ羅拓翔は、衛昭たちを追い詰めてやけくそにさせ、そうすれば堂々と一掌の下に叩き殺せる、などと考えていたほどだ。だが今、常道平が自ら口を開いた以上、彼らに口を挟む余地は当然なかった。

何しろ彼らは、常道平の胸の内を真に知っているわけではない。もし自分が余計なことを口にして、うっかり常兄の意向に背くことにでもなれば、それこそ自分から災いを招くだけだ。

衛昭は常道平をじっと見つめた。この人物の表情は落ち着き払っており、わざとらしく取り繕っている気配など微塵も見て取れない。衛昭はふと疑問を抱いた。まさか、自分の直感のほうが間違っていたのか？　この人物は何も細工などしておらず、目の前のことはただの偶然にすぎないのだろうか？

衛昭ほどの警戒心があれば、並の者が彼を欺こうとしたり、彼に不利益をもたらす企みを抱いたりしても、気づかれずに済ませることは難しい。

衛昭はかねてより、月影陣を無事に通り抜けて遺跡へ入ってしまえば、自分たち二人は常道平にとって利用価値のない存在になるのだと考えていた。ならば彼は何らかの手を打ってくるはずで、自分たちに星墨乳を分け与えるまま放っておくはずがない、と。

ところが実際には、ここへ至る道すがら、衛昭は常道平から殺気とおぼしきものを一度も感じ取ったことがなく、玉佩もまた何の前兆も示さなかった。これによって、衛昭の推測はほぼ完全に覆されたのだった。

もっとも、常道平が道中確かに彼らに殺意を抱いたことはあったのだが、それはほんの一瞬で、すぐさま巧みに覆い隠されてしまったにすぎない。

もちろん常道平とて、衛昭たちに星墨乳を渡してしまうつもりなど毛頭なかった。たとえほんのわずかであっても、彼にとっては小さからぬ損失である。だが、だからといって必ずしも手にかけねばならぬというわけではない。途中で少しばかり細工を施せば、この問題は完璧に片づくのだ。まさしく、目の前のこの「偶然」のように。

「だが、焦ることはない。この星墨乳の滴る速さもそう遅くはない。ここで数日も待てば、一瓶は無理でも少なくとも半瓶は集まるはずだ。何も得られぬよりは、はるかにましだろう。」常道平は淡々と言い続けた。聞くところによれば、本当に衛昭たちの身を案じているかのようだった。

これには衛昭も、この人物の思惑がますます読めなくなった。だが、常道平の言葉には別段の誤りもない。先ほどから今までに、衛昭はすでに像の角の先から都合三滴の星墨乳が滴り落ちるのを見ていた。この速さなら、ここで数日待てば確かに少なくとも小半瓶は集められそうだった。

「常兄、一つ疑問があるのだが、この星墨乳の滴る速さがさほど遅くないのなら、なぜこの池の星墨乳はこんなに少ないのだ？　お前たちは小瓶六本を満たしただけで、あっという間に尽きてしまった。これではあまりに理に合わないだろう？」衛昭は少し躊躇してから、常道平を見つめて尋ねた。（続く。。）R527