Chapitre 4285 — Peu plausible

Le lait d'encre stellaire était noir, si bien qu'on ne distinguait pas le fond du bassin ; Wei Zhao avait d'abord cru qu'il en restait une bonne quantité, mais lorsqu'il plongea la fiole de jade spirituel, il découvrit qu'il ne subsistait qu'un fond tout mince !

Ce fond était si bas qu'on ne pouvait plus rien imaginer de plus bas, à peine une pellicule ténue : la fiole de jade spirituel ne parvenait pas même à en recueillir, et quoi qu'on fît, on n'en tirerait au mieux que quelques rares gouttes.

» Qu'y a-t-il ? Pourquoi lambiner de la sorte, que manigancez-vous ? N'auriez-vous pas l'intention de nous jouer quelque tour en cachette, sous notre nez ? « lança aussitôt Luo Tuoxiang, jugeant leur attitude suspecte.

» Peuh, deux rustres qui n'ont jamais rien vu du monde ; pour nous duper, il leur faudrait encore du chemin, cela se voit au premier coup d'œil ! « Cao Shishi, qui surveillait elle aussi chacun de leurs gestes, ricana de mépris.

» Nous jouer un tour ? Fort bien, alors montrez-nous donc ce que vous savez faire ! « Wei Zhao n'avait d'abord eu cure de ces deux individus, mais l'idée qu'on venait de le berner lui mit l'humeur au plus bas ; il répondit d'une voix glaciale.

Chang Daoping et les cinq autres avaient chacun rempli une fiole entière de lait d'encre stellaire ; eux seuls, Huang Xiaotao et lui, n'en avaient pas même effleuré le fond. C'était manifestement se jouer d'eux, les faire peiner pour rien ; qui que ce fût, en pareil instant, n'aurait eu le cœur en joie.

Wei Zhao sentait confusément qu'il s'était fait duper par Chang Daoping, mais du début à la fin il n'avait rien relevé d'anormal : tout s'était déroulé selon l'accord conclu. À moins d'une preuve manifeste, il ne pouvait rien dire ; il lui fallait pour l'heure avaler son amertume en silence.

D'autant que l'autre était de force au stade du nourrisson primordial, et qu'il avait à ses côtés tant de gens comme Luo Tuoxiang : même s'ils eussent voulu rompre en visière, Wei Zhao et Huang Xiaotao devaient y réfléchir à deux fois avant d'agir.

» En vérité… ils ne pouvaient pas nous jouer de tour, car lorsque j'ai rempli ma fiole tout à l'heure, le lait d'encre stellaire touchait déjà le fond ; la mienne n'était même pas pleine, aussi… « intervint alors Fang Miaojin. Elle venait avant Wei Zhao et son compagnon dans l'ordre, et elle était la dernière des six qui avaient Chang Daoping pour chef.

» Il touchait le fond ? « Cao Shishi et les autres restèrent un instant saisis ; puis ils s'approchèrent en hâte et, après avoir essayé de leurs propres mains, cessèrent enfin de douter.

Et aussitôt, les regards que ces gens portèrent sur Wei Zhao et Huang Xiaotao se changèrent tous en une joie mauvaise.

À leurs yeux, Wei Zhao et sa compagne n'étaient que deux rustres de faible force ; s'ils avaient eu la chance d'être remarqués par le frère Chang et d'obtenir de venir explorer les ruines, c'était pur hasard. Eux aussi prétendaient se mettre sur le même rang que la troupe, eux aussi prétendaient au lait d'encre stellaire ?

Peuh, un crapaud qui rêve de gober un cygne. Voilà que le Ciel même ne pouvait plus le supporter : ce lait d'encre stellaire, à deux doigts de leur tomber dans la main, leur échappait tout net ; bien fait pour eux !

» Hé hé, ainsi l'a voulu le Ciel ; il semble que vous soyez tous deux destinés à n'avoir jamais part au lait d'encre stellaire ! Ah ah ah ! « Nul ne dissimulait plus sa raillerie : chacun ricanait d'un air suffisant. Cette fois, non seulement Wei Zhao, mais jusqu'à Huang Xiaotao, d'un naturel si doux, pouvait de moins en moins se contenir.

Wei Zhao serra les poings en secret : plus grande est l'attente, plus cuisante la déception. S'il n'avait pas vu le lait d'encre stellaire auparavant, peut-être eût-il mieux pris la chose ; mais à présent qu'il le voyait lui glisser entre les doigts, son humeur était au comble de la noirceur, et il en venait même à soupçonner Chang Daoping et les siens de quelque manigance.

Et voilà qu'en plus, face aux sarcasmes de ces gens gonflés d'une vilaine vanité, il ne pouvait plus guère se retenir de rompre en visière.

Tous voyaient l'expression sombre de Wei Zhao, et nul ne s'en souciait : deux rustres au début du stade du noyau d'or, eût-on dix fois plus d'audace qu'eux, ils n'oseraient assurément en venir aux mains !

Oseraient-ils ? Tant mieux, alors : nul besoin de s'inquiéter des suites, il suffirait d'une bonne gifle pour les écraser ici même, et tout serait dit !

» Vraiment désolé ; je n'aurais jamais cru que, juste au moment où venait votre tour, il n'en resterait plus. « Chang Daoping prit enfin la parole ; loin de se réjouir comme les autres du malheur d'autrui, il affichait un air de profond regret, comme s'il plaignait sincèrement Wei Zhao et sa compagne.

Cao Shishi et les autres auraient voulu prolonger leurs railleries ; Luo Tuoxiang surtout comptait pousser Wei Zhao et Huang Xiaotao à bout, afin de pouvoir les écraser d'une paume bien légitimement. Mais Chang Daoping ayant pris la parole en personne, ils n'avaient plus voix au chapitre.

Après tout, ils ignoraient les véritables pensées de Chang Daoping ; à trop parler à la légère, on risquait de contrarier le frère Chang et de s'attirer des ennuis pour rien.

Wei Zhao considéra longuement Chang Daoping : l'homme avait l'air serein, et rien en lui ne trahissait la moindre feinte ; il en conçut le doute : se serait-il donc trompé dans son intuition ? Cet homme n'aurait-il vraiment rien manigancé, et l'affaire ne serait-elle qu'une simple coïncidence ?

Avec la méfiance de Wei Zhao, il était bien difficile qu'on lui cachât quoi que ce fût ou qu'on nourrît contre lui de mauvais desseins sans qu'il le perçût.

Wei Zhao avait toujours cru qu'une fois franchi sans encombre le réseau des ombres lunaires et entrés dans les ruines, Huang Xiaotao et lui n'auraient plus rien à offrir à Chang Daoping ; celui-ci devrait alors passer à l'action, plutôt que de les laisser partager le lait d'encre stellaire.

Or, en vérité, tout au long du chemin, Wei Zhao n'avait jamais senti chez Chang Daoping la moindre intention meurtrière, et jusqu'à son pendentif de jade n'avait donné aucun avertissement : de quoi renverser presque entièrement ses suppositions.

Il ignorait que Chang Daoping avait bel et bien nourri un instant l'envie de les tuer, mais que cette pensée, fugitive, avait été aussitôt dissimulée par lui.

Certes, Chang Daoping ne pouvait se résoudre à laisser Wei Zhao et sa compagne emporter du lait d'encre stellaire, fût-ce une infime parcelle, car c'eût été pour lui une perte non négligeable ; mais cela ne signifiait pas qu'il dût frapper un grand coup. Il lui suffisait, en cours de route, d'un léger tour de main pour régler parfaitement la question — telle cette ‹ coïncidence › du moment.

» Du reste, ne vous pressez pas : à voir la vitesse à laquelle tombe ce lait d'encre stellaire, elle n'est pas si lente ; croyez-moi, il suffira d'attendre ici quelques jours pour en recueillir au moins une demi-fiole, sinon une entière — toujours mieux que de repartir les mains vides. « Chang Daoping poursuivit sur ce ton léger, et l'on eût dit qu'il se souciait vraiment du sort de Wei Zhao et de sa compagne.

Cette fois, Wei Zhao ne pouvait plus deviner les pensées ni les desseins de cet homme ; mais Chang Daoping n'avait pas tort : depuis un moment, Wei Zhao avait vu trois gouttes de lait d'encre stellaire perler au bout de la corne de la statue ; à ce rythme, attendre quelques jours sur place permettrait certes d'en amasser au moins une petite demi-fiole.

» Frère Chang, j'ai une question : puisque ce lait d'encre stellaire ne tombe pas si lentement, pourquoi y en a-t-il si peu dans ce bassin, au point que vous six, avec vos six petites fioles, l'ayez épuisé d'un coup ? Cela ne me semble guère plausible. « Wei Zhao hésita un instant, puis demanda, les yeux fixés sur Chang Daoping. (À suivre…)