第4267章　見た者は半分もらう？

一方、そばにいた黄小桃には何も言うつもりは毛頭なく、すべては衛昭に任せきりで、自分は判断に加わらず、ただ衛昭の指示に従って動くだけだった。

衛昭の困り果てた口調を聞いて、灰衣の男は怒り狂うどころか、心の内でひそかに喜んだ。この言いようでは、話に乗る余地があるということだ。

周知のとおり、地位の高い者ほど自分の命を惜しみ、たやすく他人と死力を尽くして争おうとはしないものだ。これは人の常である。もし相手が同じ元嬰期の使い手であれば、灰衣の男も玉砕をいとわずに戦ったかもしれない。だが相手は金丹初期の使い手が二人、まるで億万長者が道端の乞食と道連れに死ぬようなもので、どう考えても割に合わない。

だから灰衣の男は、衛昭が値段を交渉してくることを恐れはしなかった。恐れたのは、相手が一本気で、なりふり構わず命懸けの勝負に出て、ついには共倒れになることだ。それこそ彼にとっては断じて好ましいことではなかった。

「半分さえ分ければ、これからはお前たちはお前たちの大通りを、俺は俺の一本橋を行く。俺は決してお前たちに一指も触れん。だがもし渡さなければ、一戦交えるしかない。お前たちに少々手口があるにせよ、所詮は金丹期の域を出ん。俺は先ほど油断して手加減したからこそ、お前たちを無傷で帰らせたのだ。本気でやり合ったところで、お前たちに勝ち目がどれほどあると思う？」灰衣の男は利害を説いて言った。

「それは……」衛昭はたちまち迷い込んだ。しかし灰衣の男がほくそ笑む間もなく、すぐにまた強がって言った。「勝ち目がどれほどあるかなど、やってみなければ分からないではないか」

まったく、本当に頑固な小僧だ！灰衣の男はそれを聞いて、怒りが一気に沸き上がり、この礼儀知らずの小僧をいますぐ始末してやりたい衝動に駆られた。

「ひとつ忠告しておくが、その言葉はよく考えてから口にしたほうがいい。俺はお前たちを一流の人物と見込んだからこそ、話し合いの機会を与えているのだ。」灰衣の男はどうしても衛昭たちと命懸けの勝負をする気になれず、辛抱強く説得を続けた。「俺の我慢もそう長くはない。お前がただひたすら強がりを通すなら、本気でやり合ったとき、お前たち二人が生きてここを出られるかどうかは甚だ心もとない。これほど明らかな損得、いくらお前でも見極められよう？」

「だが、俺たちは二人がかりで苦労してやっと嬰参を手に入れたんだ。いきなり来て半分よこせとは、冗談じゃない！」衛昭はわざと強がって口をへの字に曲げたが、その神色には明らかに隠しきれない動揺が浮かんでいた。

他の誰であっても、この場で素直に承諾する者はいまい。灰衣の男はそれを承知のうえだったが、心の内ではひそかに喜んでいた。この小僧が一本気の愚か者でさえなければ、問題はない。

「つまり、俺の要求が過ぎると言うのか？」灰衣の男は表情を変えず、眉を吊り上げて言った。

「もちろんです。見た者は半分もらうだなんて、ここには三人いるうえに、あんたは後から来たんですよ。なぜあんたが半分もらえて、俺たち二人が残りの半分を分け合うだけなんです？」衛昭はわざと迷っているふりをして、ぐずぐずと言った。

「ふん、つまりは俺が悪いとでも言うのか？」灰衣の男の顔色はあまりよくなくなったが、しばらく迷ったあげく、突然歯を食いしばって言った。「よかろう。ならば俺が一歩譲ってやる。半分はいらん。三分の一をよこせ！」

表向きは惜しむ顔をしているが、実のところはただの見せかけだった。このとき灰衣の男の心中は貪欲の炎で燃え盛っていた。これは丸々一株の嬰参なのだ。たとえ三分の一でも、すでに大きな取り分である。

「三分の一？」衛昭は少し心が動いた様子だったが、やはりためらいながらぐずぐずと言った。「だが俺の仲間は、この嬰参のために四人も死んだんだ。それをあっさり三分の一よこせとは……」

「小僧、言っておくが、三分の一がすでに俺の底値だ。恩を仇で返すような真似はよせ、図に乗るなよ！」灰衣の男は顔を暗くして言った。自分がこれほど寛大に一歩譲ったのだから、相手もすぐに承諾するだろうと思っていたのに、まだこんなにもぐずぐずしているとは。思わずまた怒りがこみ上げてきた。

「図に乗る？ふふ、それは逆でしょう。明らかに俺たちが四人の命を代償に、苦労して手に入れた嬰参なんです。あんたが来るなり三分の一を奪っていく。一体どっちが図に乗ってるんですか？」衛昭はわざと意地を張って食ってかかった。

「では、一体どうしろと言うんだ？」灰衣の男はかえって怒りがおかしくなった。堂堂たる元嬰期の使い手が、金丹初期の蟻のような者どもに頭を下げてやる、それだけでも十分なのに、相手はそれをありがたく思うどころか、図に乗って頭に上がってきた。これこそ我慢の限界、これ以上はとても我慢できぬ！

「そちらこそ、どうなさるおつもりですか？」衛昭は問い返した。

「小僧、俺が親切に相談してやっているからといって、俺がお前たちを恐れていると思うなよ！本当に俺の我慢を切らせてみろ、今日がお前たちの命日だ！」灰衣の男の身に再び殺気が漲ったが、直接手を出すことはせず、続けて言った。「こうしよう。四分の一だ、これ以上は一滴も減らさん。さもなければ、今すぐお前を殺してやる！」

「ああ、分かりました。」衛昭は従順にうなずいたように見えたが、灰衣の男が喜ぶ間もなく、次の一言で彼は呆然と固まってしまった。「では、やはりあんたを殺してやります。」

言葉が終わるか終わらぬかのうちに、衛昭と黄小桃は絶妙の呼吸で再び動き出した。二人は以心伝心、衛昭が先ほど話しながら些かも痕跡を残さずに示唆していたため、黄小桃はすでに準備を整えており、狂火八卦合撃掌が瞬時に放たれた。

灰衣の男はたちまち色を失った。先ほども衛昭たちが先に手を出したのだ。まさかこの光景が再び繰り返され、またしても衛昭たちが先に自分へ攻撃を仕掛けてくるとは。この様子では、二人は自分という元嬰期の使い手をまったく相手にしていないということだ。

「ふん、自ら死を望むなら、望みどおりにしてやろう！」灰衣の男は怒りが極まって笑い出した。何しろ正真正銘の元嬰期の使い手である。衛昭たちの動きがこれほど突然でも、彼は反応することができ、すかさず真気を練り上げ、再び砕元掌で迎え撃った。

灰衣の男は不気味に冷笑し、身に殺気が漲った。先ほどの掌の合わせでは全力を出していなかったが、今度は二人に思い知らせてやらねばならない。これが元嬰期の使い手の真の実力だということを！

ドン！四つの掌がぶつかり合い、再び気の波が巻き起こった。だが今回は先ほどとは違う。先ほどは互角だったが、今回灰衣の男は一切手を抜かず、一身の真気をすべて両掌に凝縮し、衛昭たち二人をそのまま吹き飛ばした。しかも彼自身は微動だにせず、優劣は一目瞭然だった。

「見たか、これこそ真の実……」灰衣の男は得意げに大笑したが、「力」の一字を口にする間もなく、形勢は突如として一変した。二人は確かに吹き飛ばされたが、衛昭は吹き飛ばされる直前、もう一方の手で突然何かを放り投げてきたのだ。（移動と閲読の読者の皆さん、月票をお持ちの方は魚人を応援してください～！）(未完待続)