第4261章　すべてが死んだ

だが、一時の安全がこの先ずっと安全だというわけではない。衛昭は一方で長く同じ場所に留まりたくないと思い、他方で楚步白が一体どんな悪巧みをしているのか知りたいとも思ったので、黄小桃の手をしっかりと握ったまま、慎重に前方へと進んでいった。

しかし、幾歩も歩かぬうちに、玉佩がまたもや警告を発し始めた。前へ進めば進むほど、その警告はますます激しくなる。これで衛昭はようやく確信できた。この場所は絶対に只事ではない。そして、この先には百パーセント問題がある、と。

それが分かると、衛昭はもう前へ進むのをやめ、そのまま黄小桃を連れて、再び足を止めたのだった。

「もう行かないの？」黄小桃は振り返って衛昭を見ると、怪訝そうな顔で言った。

「ああ、行かない。」衛昭はうなずいた。彼とて馬鹿ではない。先が龍潭虎穴と知りながら、黄小桃を連れて突っ込んでいくなど、それは芸が高くて肝が太いのではなく、頭に穴が開いているというものだ。

「じゃあ、わたしたち……」黄小桃は周囲の一面の霧、そして時折ちらつく鬼の影を見て、思わず首をすくめた。

「大丈夫だ、ここにいよう、危険はない。」衛昭は安心させるように笑った。その場に留まれば最大限の警戒を保てるうえ、玉佩が事前に警告してくれるのだから、恐れることは何もなかった。

「うん。」黄小桃はおとなしくうなずいた。心の中ではまだ緊張していたが、衛昭がこう言うなら、その通りにするだけだった。

時は少しずつ過ぎ、やがて辺りが明るくなり始めた。丸一晩が過ぎた証拠である。ただ、迷霧はそれによって消散することはなく、夜と比べれば視界はほんの少しだけましになったものの、ごく限られたものだった。

そして衛昭を意外に思わせたのは、彼と黄小桃がここに留まって丸一晩待ち続けたにもかかわらず、何の状況にも遭遇しなかったことだ。危険もなければ、前方にいる者たちの消息もない。楚步白や郭登濤たちは、本当にそのまま虚空に消えてしまったかのようだった。

衛昭は心中いぶかしく思ったが、焦りはしなかった。殺し屋の出である彼にとって、最も欠けていないものこそ、忍耐なのである。

そして彼と一緒の黄小桃も、女の子の天性ゆえ、周囲のこの不気味で妖しげな環境にいくらか恐れを抱いていたものの、これまでの数年は試煉の任務をこなしてきた身であり、忍耐強さは当然ながら一流だった。

二人はそうしてその場で丸一晩待ち続けたが、少しも飽きた様子は見せなかった。その後さらに三、四時間が過ぎ、そろそろ時刻は正午に達したころだろうと見当がついた。

「衛昭、やっぱり行ったほうがいいんじゃない？」黄小桃はじっと衛昭を見つめて言った。彼女は忍耐が尽きたからではなく、この場所があまりにも不気味すぎるからだった。とりわけ時折見える鬼の影が、それが一体何なのかも分からぬまま、考えれば考えるほど頭皮がしびれ、心の底からぞっとしたのだ。

「もう少し待とう。」衛昭は慰めるように黄小桃を胸に抱き寄せた。ここまで来てしまえば、引き返すのが確かに最も堅実な策だった。何しろ二人の手には楚步白からもらった経路の地図があり、先ほど一度通ってきた道である。元の道を戻れば、さほど問題はないはずだ。

しかし、衛昭はそう簡単に諦めたくなかった。幼参の薬の香りを嗅ぎつけていなければ、それも止むを得まい。だが今は、周囲に必ず幼参があると確信できるのだ。

わずかな未知の脅威のために踵を返すなど、誰にとっても諦めきれるものではない。たとえ無事に逃げ出せたとしても、その時きっと後悔するに違いない。

後悔するくらいなら、もう少し様子を見たほうがましだ。もちろん、そう簡単に立ち去りたくはないとはいえ、衛昭が黄小桃を連れて先へ危険を冒すはずもなく、その加減はわきまえていた。

「うん。」黄小桃もそれ以上は何も言わず、そのまま衛昭にもたれかかって、静かに待ち続けた。

そうして待つうちに、またたく間にさらに四、五時間が過ぎ、空は再び暗くなり、周囲は再び薄暗く妖しげなものとなった。そして衛昭の二人は、相変わらず何の消息も待ち受けられなかった。前方の者たちは、初めから終わりまで音沙汰がなかったのである。

これにはさすがに、もともと確信を抱いていた衛昭も、心中に疑念を抱き始めた。

まさか、前方は本当に楚步白の言う鬼霧の陣なのだろうか。確かに危険はあれど、ただ突き抜けてしまえば何でもないのだろうか。そして楚步白や郭登濤たちは、まさか幼参を手に入れた後、別の経路から立ち去ったのだろうか。

疑問符でいっぱいの頭のなかで、衛昭は自分の当初の判断に、いくらか自信を失い始めていた。衛昭は、このままここで待ち続ければ、もう数日経っても何も待ち受けられないのではないか、とさえ思った。

今は安全だとしても、時間が長引けば、この場所から何が湧き出てくるか鬼も知れぬ。すでに丸一日一夜待ったのだ、これ以上待ち続けても、おそらくは無駄な待ちぼうけに終わるだろう。

あれこれ思案した末、衛昭はついに決心し、まず黄小桃を連れて引き返そうと決めた。しかし、ちょうど黄小桃に声をかけようとしたとき、迷霧の前方さほど遠くないところから、とつぜん乱れた足音と、荒い息遣いが聞こえてきたのである。

衛昭と黄小桃はたちまち心を引き締め、二人は顔を見合わせると、すばやく体内の真気を呼び起こし、一方で厳重に警戒を敷きつつ、一方で前方の状況を必死に探知しようとした。

重重と立ちこめる迷霧のなか、前方さほど遠くないところに、ぼんやりと人の姿が現れた。

衛昭と黄小桃はそれを見て、同時にぎょっとした。おぼろげな輪郭にすぎないが、この数日、二人はずっとこの人物について進んできたのだ。

前方の迷霧のなかにいるこの人物は、なんと、丸一日一夜姿を消していた楚步白その人であった。

その瞬間、楚步白は狂ったように衛昭たちのいる方角へ向かって、必死に走りまくっていた。その様子からすると、後ろから何かが彼を追いかけているようだった。

堂堂たる金丹後期の使い手が、追い立てられて足取りを乱している。その顔がはっきり見えずとも、衛昭と黄小桃は彼の今の慌てふためきようをはっきりと感じ取ることができた。まったくもって信じがたい話である。

衛昭はそれを見て、心中ひそかにいぶかしんだ。楚步白の後ろにいるのは、一体何者なのか。

楚步白という男は、どう見ても見かけ倒しではない。この男の気配から判断するに、同じ金丹後期の使い手のなかでも決して弱者ではないはずだ。彼をこれほどみっともなく追い立てるものがいるとは、まさか元嬰期の強大な存在なのだろうか。

衛昭の二人が呆然としているあいだに、楚步白は道もわきまえず狂ったように逃げまどいながら、どうやら非常に怪しみ、そして不甘の念を抱いているらしく、信じがたいといった様子でつぶやいていた。「ふう！ おかしい！ この参は、金丹期の使い手五人分の金丹を供物に捧げさえすれば、それ以上攻撃性を発することはないはずだ。これは祖父が自らの口で言ったことだ、間違いあるまい！ さっきあの鬼符の魔頭どもを操って、すでに奴らをあちらへ引き寄せておいたはずなのに、どうしてまだ……がっ！」

言葉はそこでぷつりと途切れ、この上なく凄まじい悲鳴が響いた。そして次の瞬間、衛昭たちにますます近づいていたその人影は、何か強大で妖しげな攻撃を受けたのか、なんと砰という音とともに一蓬の血霧と化した。（つづく）