第4251章　道程図

密林の中で大声を張り上げるなど、絶対の禁忌である。近くにいる強大で凶暴な霊獣を一度でも刺激すれば、それはもう災厄としか言いようがない。

「もうありません」郭登濤と王封は互いに目を見交わし、続いて首を振った。道程図には非常に細かく記されており、衛昭が先ほど重ねた追問によって、この地図の由来と信頼性も理解できたので、ほかに尋ねることもなかった。

「では、君は？」楚歩白はわざわざ衛昭を見やり、顎をしゃくって言った。

「私も問題ありません。楚兄がすでに明快に説明してくださいましたから」衛昭は淡々と微笑んで答えた。

もちろん彼は郭登濤たちのように、これで楚歩白を完全に信じ切ったわけではない。先ほどあれほど問い詰めたのは、相手のいわゆる家伝の地図の信頼性を探るためばかりではなく、もう一つの狙いとして、楚歩白を油断させるという意味もあったのだ。

何しろ普通の人の思考の慣性からすれば、衛昭のような人物は一目見ればそう簡単に丸め込める相手ではないと分かるものだ。もし彼が何も訊かなければ、かえって警戒せねばならぬところだが、これほど慎重に次々と質問を重ねたとなれば、今ごろ相手は心の防壁をすっかり下ろしているに違いない。むしろ少し安心してよいということになる。

以前ならまだ三分の推測にすぎなかったが、今や衛昭には少なくとも五割の確信がある。この楚歩白には、裏できっと人に言えぬ企みがある。ただし、それが具体的にどんな算段なのかは、今しばらくは見えてこない。

「よし、時間も限られている。諸君、支度を整えて調整し、すぐに出発しよう」楚歩白は頷き、一同に軽く準備するよう促すと、すぐさま先頭に立って樹洞を出た。

馮紅玉、郭登濤、そして王封の三人も、いずれも興奮した面持ちでそれに続いた。最後となった衛昭は、黄小桃に「気をつけて俺にぴったりついて来い」という目配せを送ってから、ようやく樹洞を後にした。

外のひんやりとした空気を感じて、先ほど嬰参に掻き立てられた興奮もいくらか薄らぎ、頭もたちどころに冴えてきた。誰もが警戒を強め、周囲の一切に備えていた。

先ほど樹洞の中では、多少なりとも安心感があった。だが今は森の中に身を曝しており、たとえ彼らが金丹期の手練れであっても、突如として強大で凶暴な霊獣に遭遇するのではないかと、気が気でならなかった。

楚歩白が先頭を進むが、そのまま一同を率いて歩き出すのではなく、衛昭の背負う荷物から羅盤を取り出し、周囲と照らし合わせて入念に判断していた。

以前すでに大体の位置は特定していたが、今回ばかりは一同を連れて深山へ分け入るのだ。一分一毫の誤差も、皆の命を無駄に奪いかねない。だからこそ、確認を重ねることが何よりも必要なのだった。

深山の密林で最も恐ろしいのは方角を失うことであり、霊獣はその次だ。金丹期の手練れである彼らは、強大な霊獣を前にしても幾ばくかの生き残る道はある。だが方角を見失えば、行き着く先はただ一つ、全滅あるのみである。

衛昭はひそかに楚歩白の一挙一動に目を配り、この男が実にただ者ではないと見抜いていた。心の疑念はさておき、付き合い始めてから今に至るまで、この男のあらゆる面での振る舞いは、非の打ちどころがなく、ほとんど完璧と言ってよかった。

たとえば目の前のこと一つとっても、普通の者なら彼のあの非常に精細な家伝の地図を持ち、さらに羅盤を併せ使ったとしても、日の光も届かぬ濃い瘴霧の下では、たちどころに位置を確かめることなどできはしない。

衛昭はかつて世俗界で世に出る前、この方面の専門的な訓練を受けたことがあった。しかし、彼ほどの者であっても、現実の位置を地図と完全に対応させるには、しばしの時間を要した。ところが、楚歩白はというと、この道に実に通じていた。

その中には、彼が地図に詳しいというだけでなく、もう一つ重要な理由があった。楚歩白の用いる位置の見極め方は、衛昭の目には非常に新しく映り、もちろん非常に専門的でもあった。

羅盤に頼るだけでなく、楚歩白は同時に周囲の草木の品種を細かく調べ、さらにはわざわざ低級の薬草を探し出し、一つ一つ見分けたうえで、手元の家伝の地図と照らし合わせて確認するのだった。

この家伝の地図には、確かにある一帯の草木や薬草の品種が詳細に書き込まれており、これはもう専門の学術調査用の地図にも匹敵するほどだった。この方面に並々ならぬ研鑽を積んでいなければ、郭登濤たち他の者なら、この極めて精細な地図を持っていても、ろくに役立てることはできなかったろう。

これを見る限り、楚歩白は本当に綿密な準備を重ねてきたのだ。衛昭は内心ひそかに驚きながらも、あの嬰参への期待をいくらか募らせていた。

楚歩白がどんな小細工を弄しようと、これほどの準備をしてきたのだから、ただ人を弄ぶためだけというはずもあるまい。嬰参の手がかりは、どうやら十中八九本物らしい。

「皆、気をつけろ。警戒を怠らず、俺にぴったりついて来い。決して遅れるなよ」楚歩白は位置と方角を確かめたあと、声を潜めて一同に告げ、すぐさま先頭を進んだ。

一同は少しも手を抜くことなく、慌ててその後を追った。こんな場所で遅れようものなら、本当に泣くに泣けないことになる。

歩きながら地図と照らし合わせ、一同はしばらく進むごとに足を止めて方角を確かめ直し、道を誤らぬようにした。先頭を導く楚歩白のほかは、皆が交代で警戒を受け持ち、少しの油断も見せなかった。

さらには、歩き続けることで精神が疲弊するのを防ぐため、一同は金丹期の手練れとはいえ、三時辰ごとに自ら進んで腰を下ろして坐禅し休んだ。そして日がすっかり暮れると、樹洞や岩窟を見つけてはそのまま腰を落ち着けて夜を明かし、夜が明けてからまた出発した。

数日にわたり、一同は休息のほかはひたすら道を急いだ。時おり通りかかる霊獣に出くわすこともあったが、警戒が行き届いていたため、そのたびに危ういところを切り抜けた。楚歩白の導きのもと、一同は魯楓森林の核心深くへと突き進んでいった。

これ以前、一同が楚歩白にいささかの疑念を抱いていたとすれば、今やこの数日の実体験を経て、郭登濤と王封はすっかり楚歩白に心服していた。

今いる位置は、すでに魯楓森林の核心の地帯に差しかかっている。もし彼らだけで来ていたなら、危なげなくここまで歩き通すことはおろか、途中までさえ辿り着けず、とっくに茫々たる密林の中で方角を見失うか、あるいは霊獣の餌食になっていたことだろう。

楚歩白のこの道程図は、さすがは市中ではとても買えぬ家伝の宝であった。郭登濤たちの楚歩白への信頼は、たちどころにいっそう深まり、やがては信用へと変わりつつあった。今や楚歩白が何を言おうと、彼らはもはや一切疑いを挟まず、二つ返事でそのまま従うのだった。

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