Chapitre 4251 — La carte routière

Parler à voix haute au cœur de la forêt dense était un tabou absolu : à peine aurait-on alerté quelque bête spirituelle puissante et féroce des environs que la catastrophe s'abattrait sur nous.

» Plus rien. « Guo Dengtao et Wang Feng échangèrent un regard, puis secouèrent tour à tour la tête. La carte indiquait la route avec une netteté parfaite, et les dernières questions de Wei Zhao venaient de leur éclaircir l'origine et la fiabilité ; il n'y avait plus rien à demander.

» Et toi ? « Chu Bubai se tourna délibérément vers Wei Zhao et, relevant le menton, lança : » Rien à ajouter ? «

» Moi non plus, je n'ai plus de questions ; frère Chu a été on ne peut plus clair. « Wei Zhao eut un léger sourire.

Il ne s'était certes pas laissé aller, comme les deux autres, à une confiance totale envers Chu Bubai. S'il avait tant interrogé ce dernier, c'était d'une part pour sonder la fiabilité de cette prétendue carte héritée de ses ancêtres, et d'autre part — dessein tout aussi important — pour endormir sa méfiance.

Après tout, selon la logique ordinaire, un homme comme Wei Zhao, dont le premier coup d'œil suffisait à trahir qu'il n'était pas facile à duper, aurait dû éveiller les soupçons s'il n'avait rien demandé ; mais puisqu'il s'était montré si prudent, en enchaînant les questions, Chu Bubai devait à présent avoir baissé la garde, et l'on pouvait au contraire se rassurer quelque peu.

Si, auparavant, ce n'était qu'une conjecture à trois parts, Wei Zhao en était désormais convaincu à cinq parts sur dix : ce Chu Bubai cachait assurément quelque sombre dessein. Quant à savoir lequel, il était encore incapable de le deviner.

» Bien. Le temps nous est compté : préparez-vous et ajustez vos affaires, nous partons sur-le-champ. « Chu Bubai hocha la tête, fit signe à tous de se préparer un instant, puis prit aussitôt la tête du groupe et sortit de la cavité de l'arbre.

Feng Hongyu, Guo Dengtao et Wang Feng lui emboîtèrent le pas, le visage éclairé d'excitation ; Wei Zhao, qui fermait la marche, lança à Huang Xiaotao un regard lui intimant de rester près de lui, puis sortit à son tour.

À respirer l'air froid du dehors, l'ivresse qu'avait fait naître en eux le ginseng enfant se dissipa quelque peu, et leurs esprits s'éclaircirent d'un coup ; tous redoublèrent de vigilance, l'œil aux aguets sur les alentours.

Dans la cavité de l'arbre, ils s'étaient sentis tant bien que mal en sécurité ; mais maintenant qu'ils étaient exposés à la forêt, tout experts du stade de l'Élixir d'or qu'ils fussent, ils ne pouvaient s'empêcher de trembler d'inquiétude, dans la crainte de tomber soudain sur quelque bête spirituelle puissante et féroce.

Chu Bubai ouvrait la marche, mais il ne se contenta pas d'entraîner le groupe droit devant lui : il sortit une boussole du sac que portait Wei Zhao et, la comparant au terrain alentour, se livra à un examen minutieux.

Il avait certes déjà grossièrement déterminé la position, mais cette fois il conduisait tout le monde au plus profond des montagnes, et la moindre erreur, si infime fût-elle, pouvait coûter la vie à tous ; une vérification répétée s'imposait donc absolument.

Au cœur des forêts profondes, le pire ennemi était de perdre l'orientation, et les bêtes spirituelles ne venaient qu'ensuite. Experts du stade de l'Élixir d'or, ils pouvaient encore garder une chance face à une bête puissante ; mais s'ils perdaient l'orientation, il n'y avait qu'une issue : l'anéantissement total.

Wei Zhao observait en secret chacun des gestes de Chu Bubai, et il découvrait que cet homme était vraiment peu ordinaire. À laisser de côté ses soupçons, depuis leur première rencontre jusqu'à cet instant, Chu Bubai s'était montré à tous égards irréprochable, presque parfait.

Ainsi, sur-le-champ : un homme ordinaire, même muni de cette carte familiale d'une finesse extrême, même aidé de sa boussole, aurait eu bien du mal, sous ces brumes pestilentielles si épaisses qu'on n'y voyait jamais le jour, à déterminer sa position sur l'heure.

Avant ses débuts dans le monde séculier, Wei Zhao avait jadis reçu une formation spécialisée en la matière ; or, même lui ne parvenait pas, en un instant, à faire correspondre exactement le lieu où il se trouvait avec la carte. Chu Bubai, lui, s'y mouvait comme en terrain connu.

Outre sa grande familiarité avec la carte, il y avait une raison plus importante encore : la méthode d'identification qu'employait Chu Bubai paraissait à Wei Zhao tout à fait nouvelle — et, disons-le, tout à fait professionnelle.

Non seulement il s'aidait de la boussole, mais Chu Bubai examinait encore avec soin les espèces de plantes et d'arbres alentour ; il cherchait même délibérément quelques herbes médicinales de rang inférieur, les identifiait une à une, avant de les confronter et de les confirmer sur sa carte familiale.

Cette carte familiale consignait en effet, pour chaque zone, le détail des espèces végétales et médicinales, au point de valoir une carte d'expédition scientifique professionnelle. Sans avoir peiné sur ce domaine, fût-ce Guo Dengtao et les autres, même munis de cette carte d'une précision insurpassable, n'en auraient tiré presque aucun profit.

On voyait par là que Chu Bubai s'était véritablement préparé avec soin. Tandis que l'étonnement grandissait en son for intérieur, Wei Zhao en vint à espérer un peu plus le ginseng enfant.

Quelles que fussent les ruses de Chu Bubai, puisqu'il avait tant et tant préparé, ce ne pouvait être uniquement pour se jouer des gens ; l'indice du ginseng enfant semblait, à quatre-vingts pour cent, authentique.

» Soyez prudents, redoublez de vigilance et restez près de moi ; surtout, ne vous laissez pas distancer. « Après avoir confirmé la position et la direction, Chu Bubai lança ces mots à voix basse et prit aussitôt la tête de la marche.

Nul n'osa montrer la moindre négligence : tous se hâtèrent de le suivre. En pareil lieu, se laisser distancer, c'était vraiment pleurer sans même trouver où verser ses larmes.

Tout au long de la route, comparant sans cesse avec la carte, ils s'arrêtaient tous les quelques temps pour confirmer de nouveau leur orientation et éviter de se fourvoyer ; outre Chu Bubai, qui ouvrait la marche, les autres montaient la garde à tour de rôle, sans se permettre la moindre négligence.

Mieux : pour prévenir la fatigue mentale qu'entraînait une marche continue, tous, tout experts du stade de l'Élixir d'or qu'ils fussent, s'arrêtaient d'eux-mêmes toutes les trois heures pour s'asseoir en méditation ; et lorsque la nuit fut tout à fait tombée, ils trouvèrent une cavité d'arbre ou une grotte rocheuse pour y passer la nuit, et ne repartirent qu'au lever du jour.

Plusieurs jours durant, ils ne firent que se reposer et marcher. Ils croisèrent bien parfois des bêtes spirituelles errantes, mais, grâce à une vigilance prompte, chaque fois ce ne fut que peur sans mal ; sous la conduite de Chu Bubai, le groupe s'enfonçait toujours plus avant vers le cœur de la forêt de Lunfeng.

Si, auparavant, ils gardaient encore quelque doute à l'égard de Chu Bubai, désormais, après ces quelques jours d'expérience vécue, Guo Dengtao et Wang Feng lui étaient tout à fait acquis.

L'endroit où ils se trouvaient touchait déjà le cœur de la forêt de Lunfeng. S'ils étaient venus seuls, loin d'y parvenir sans encombre, ils n'auraient même pas franchi la moitié du chemin : depuis longtemps ils se seraient perdus dans l'immensité de la forêt, ou seraient tout bonnement devenus la pitance des bêtes spirituelles.

Cette carte routière de Chu Bubai était bien un trésor familial introuvable sur le marché ; la confiance de Guo Dengtao et des autres envers lui s'accrut d'un cran, au point de devenir peu à peu une véritable foi : désormais, quoi que dise Chu Bubai, ils n'émettraient plus le moindre doute et s'exécuteraient sans mot dire.

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