第4220章　三閣主の座

さて、上官嵐児が祖父をうまく言いくるめようと奮闘していたちょうどその頃、青雲閣閣主の於鎮陽は再び衛昭の内門一号大邸宅を訪れ、門の外でそっと禁制に触れた。

「閣主にお目通りを」衛昭は慌てて出迎えた。この閣主の実力なら、本気で禁制を越えて音もなく忍び込むなど造作もないことくらい、彼は承知している。相手が礼を重んじて、わざわざ門の外で待っていてくれたにすぎないのだ。

「礼は無用だ。任命が下りた。苦逼は楽しく迎新閣の三閣主に昇進、蕭澈は青雲閣の新人管事大師兄に昇進する。この知らせは明日正式に公布される」と於鎮陽は笑った。

「それは何よりです、閣主のご配慮に感謝します」衛昭はたちまち大喜びした。この二つの地位は、苦逼師兄にとっても蕭澈にとっても得難い前途ある役職であり、順当にいけば未来は明るい。

「ふふ、当然のことだ。それともう一つ、盧辺義のほうから知らせがあった」於鎮陽は笑みを浮かべたが、すぐに表情をいくらか厳しくして言った。「彼はこの間、確かに任務に出ていた。任務の場所は南島近くの葳弧海域だ。だが、一緒に任務へ向かった者たちはみな戻ってきたのに、彼だけが何の便りもない。消息は皆無だ」

「閣主のおっしゃるのは、盧師兄だけが一行から離脱した、ということですか」衛昭は胸が締めつけられた。直感が告げていた。盧辺義は本当に何かあったに違いない。

「そのとおりだ。戻ってきた者たちは、彼の行方を誰も知らず、どこへ行ったのかも分からない。ただ任務の途中で別れた、と言うだけだ」於鎮陽はうなずいた。

「途中で別れた、それはなぜでしょう」衛昭はわずかに眉をひそめ、すぐにまた尋ねた。「閣主、盧師兄がこのたびどんな任務に就いていたのか、ご存じですか」

「任務そのものは実のところ重要ではない、衛昭。断言してもいい。今回盧辺義が他の者たちと別れたのは、間違いなく姚副閣主を探すためだ」於鎮陽はきっぱりと言った。

「姚副閣主、ですか」衛昭はまたしても面食らった。盧辺義とは仲が良いほうだが、姚副閣主のことを聞いたことは一度もない。苦逼師兄でさえ口にしたことはなかった。

「そうだ。お前を他人扱いしていないから、回りくどいことは言わん。この姚副閣主こそ、盧辺義がずっと最大の後ろ盾としてきた人物だ」於鎮陽ははっきりと認めた。「数年前、姚副閣主は一団を率いて任務に出たが、その後ぷつりと消息を絶ち、一人も戻らなかった。最後に彼らから連絡があった場所が、まさにこの葳弧海域だった。だから盧辺義が今回わざわざそちらへ向かったのは、目的が必ず姚副閣主の捜索にある。任務はただの名目にすぎん。現地に着けば、自然と一行から離れることになる」

「なるほど」衛昭は思案げにうなずいた。この件は以前苦逼師兄から聞いたことがある。だがその時は、自分たちの後ろ盾が任務に出たまま数年も戻らない、というだけで、ここまで具体的な話ではなかった。

そう考えれば、盧辺義が人を捜しに行った可能性は十中八九だ。彼はもと迎新閣の三閣主であり、疎まれてはいたものの要職にあったから、任務に出ることはありえなかった。それが退任して青雲閣外門管事二師兄となれば、地位は上がりこそすれ下がりはしないものの、束縛はずっと少なくなる。しばらく姿を消しても差し支えはないのだ。

「ですが、仮に最初に別れたとして、任務が終わったあと、彼らは盧師兄を待ちもせず、そのまま自分たちだけで戻ってきたのですか。いくらなんでも筋が通らないのでは」衛昭は問い直した。

「表向きはもちろん少しは待つだろう。だがそれは形だけのことだ。実際のところ、盧辺義という人物は天才弟子の一人ではあったし、以前はずっと順風満帆だった。しかし性格のせいで、姚副閣主という後ろ盾が消えてからは、実のところ芳しくない境遇にある」於鎮陽はわずかにため息をついた。

苦逼師兄のように凡庸な資質の弟子とは違い、盧辺義は人材が常に乏しい青雲閣にあって、かつては確かにしばらく輝いていた。そうでなければ、この閣主の心にも印象を残しはしなかっただろう。惜しいかな、姚副閣主の失踪ゆえに、盧辺義は翼を折られた雄鷹のごとく、それきり鳴りを潜め、凡庸な弟子たちの中に埋もれてしまった。

「盧師兄は迎新閣にいた頃、確かに不遇でした。それは存じております。ですがその後、青雲閣外門管事二師兄に昇進したのでは」衛昭は不思議に思って言った。

「ふふ、職位だけを見れば、確かに昇進と言えよう。だが一つには後ろ盾がなく、二つには人付き合いも抜け目なく精明とは言えず、この外門管事二師兄の座は、実のところ安定して務まるものではない。私の知るところでは、就任後も実質的な権力を握ったためしがなく、外門管事大師兄にまるごと骨抜きにされてしまっている」於鎮陽はいくぶん惜しむように言った。

「そうですか……」衛昭は盧辺義の就任前から、こうした事態に注意するよう彼に忠告していたので、別段驚いた様子もなく言った。「ですが、この一家独大の状況は、青雲閣の長期的な発展にとって良いことではないでしょう。上層部はまったく干渉もせず、関与もしないのですか」

「話としてはそのとおりだが、上層部が下の弟子たちの競争に干渉しないのは、長らくの慣習として定着したことだ。誰も軽々しくその規矩を破ろうとはしない。何しろこれもまた、個人の能力の表れなのだからな」於鎮陽は首を振った。

「弟子は承知いたしました。お教えいただき感謝します」衛昭もこの件にこだわらず、すぐにうなずいて礼を述べた。

「何ということはない、些事だ」於鎮陽は笑った。

於鎮陽を見送ったあと、衛昭はすぐに迎新閣へ行って苦逼師兄を訪ね、この一件を話して聞かせた。何しろ盧辺義との関係でいえば、苦逼師兄のほうがより緊密なのだから。

「ああ、まず姚副閣主、今度は盧師兄か。それなのに私は何の力にもなれない。どうしたものだろう」苦逼師兄はそれを聞くと、深くため息をついた。

「仕方ありません。今は成り行きを見守るしかない。彼らに天の加護があることを祈るだけです」衛昭もやむなく言った。発端は分かっても、結局は消息皆無なのだ。手助けしたくとも、どうにもならない。

「なんだかんだ言っても、すべては私が役立たずすぎるせいだ。もっと実力があれば、盧師兄と一緒に行くこともできただろう。そうすれば互いに助け合うこともできたのに、今のように指をくわえて見ているよりはましだった。ああ……」苦逼師兄は悔しさと自責の念に駆られて言った。

「苦師兄、そんなに自分を責めないでください。姚副閣主はお会いしたことはありませんが、盧師兄のことは存じています。決して凡庸な人物ではありませんから、そう簡単に不測の事態に陥るはずがない。もしかすると別の事情が隠れているのかもしれません」衛昭は慰めの言葉をかけたあと、話を変えた。「そうだ、この件のほかにも、いい知らせがあります。迎新閣三閣主の座が、あなたに決まったのです。明日は心の準備をしておいてくださいね」(続く)