第4192章　意外な主宰者

三疊閣の内門核心弟子は漏れなく揃っていたが、衛昭がやや意外に思ったのは、その場にいる百人近い金丹期の使い手たちが、必ずしも全員内門弟子の装いではなく、中には外門弟子の装いのまま、すでに金丹期の実力に達している者がいることだった。

周囲の者たちの噂話に耳を傾け、衛昭はそこでようやく合点がいった。三疊閣のこの内門大比は内門核心弟子だけに参加資格を限ったものではなく、たとえ外門弟子であっても、実力が足りさえすれば擂台に上がって技を競うことができるのだ。

もし実力が抜きん出て見事な働きを見せれば、ひょっとするとどこかの大物の目に留まり、記名弟子として迎え入れられ、それから後はとんとん拍子に出世する――そうした前例は決して少なくない。

そしてその場に数多いる内門弟子たちにとっても、この内門大比はきわめて重要だった。これは三疊閣による彼らへの方向性を示す考核であり、その出来不出来は来年の修煉資源の配分に直接関わってくるのだから、疎かにするわけにはいかない。

ついに、今年度の内門大比が正式に幕を開けた。例年の慣わしに従えば、内門大比を主宰するのは長老会の上層部の者と決まっていたが、今年顔を出したのは、なんと徐霊衝の祖父、徐元正その人であった。

「今回の内門大比の規則はきわめて簡単、すなわち擂台での対戦だ。例年とさほど変わらぬが、今年の擂台戦は二種に分かれる。一対一、そして二対二だ！」徐元正は会場のすべての金丹期弟子を見渡し、朗々と宣言した。「これについてはお前たちも理解できよう。何しろ内門に入ってからは、試されるのはもはや単純な個人の実力ではなく、同時に team の協働能力でもあるのだからな！」

観覧席の者たちはこれを聞くと、たちまち口々に論じ合い、同時に皆しきりにうなずいた。内門に入り核心弟子となってからは、彼らはしばしば高級任務の遂行に外へ出る。その難度も危険度もきわめて高く、往々にして team の協働があってこそ成し遂げられるものなのだ。

一人がいくら優れていようと、他人と呼吸を合わせられないなら、結局は務まらない。

「一対一であれ二対二であれ、上位五十位までしか相応の対戦ポイントは得られない。第一位が五十分、第二位が四十九分、以下順に減っていき、二種の成績を合計したものが、今回の内門大比におけるお前たちの最終成績となる！　もし最終成績が五十位より後ろとなれば、たとえ内門から直接追放されはしないにせよ、来年の修煉資源については何の優遇も受けられぬ」徐元正は一同を見て淡々と言った。

観覧席の内門弟子たちはこれを聞くと、その表情が思わず一様に重々しくなった。金丹期ともなれば、上を目指すのは築基の時期よりはるかに難しい。大量の修煉資源の後押しがなければ、どれほど己を励もうと、何十年も閉関しても一寸の前進すら覚束ないだろう。

もし本当に五十位の外に落ちれば、得られるのは最も基本的な修煉資源のみということになる。後退しないことを保証できれば上出来で、その先へ進むなど夢のまた夢だ。

「よし、規則はこれだけだ。各自戻って準備するがよい。 team を選ぶ時間を五日与える。五日後に正式な大比を行う」徐元正はそう言い終えると、その目光を意味深長に衛昭のほうでしばし止め、それから冷やかすような笑みを浮かべたまま振り返って擂台を下りていった。

その場にいる百人近い金丹期内門核心弟子たちは、挑戦にやってきた一部の外門弟子も含め、多かれ少なかれ友人や知人がいて、いずれも三々五々と座を共にしていた。ただ衛昭ひとりがぽつんと孤立し、周囲には誰もいなかった。

これで衛昭自身も問題の所在に気づいた。そして、わけもわからぬまま内門大比に呼び出されたのは、おそらく徐霊衝の裏工作によるものだとようやく合点がいった。あいつの祖父は今回の内門大比の責任者であり、中で少々小細工を弄するなど造作もないことだ。実に腹黒い了見である！

衛昭の実力と底の深さからすれば、金丹初期に昇進して間もないとはいえ、これらの内門核心弟子たちと一対一で戦うことを恐れるはずもない。だが問題は二対二のほうだ。これはいったいどうすればよいのか？

その場の百人近い者たちのうち、徐霊衝、孟舟、そして南天覇のような宿敵を除けば、衛昭は知り合いなど一人もいない。ましてや親しい者など皆無で、誰と team を組めばよいというのか。

新人王の光环を戴き、先ごろ蘇兆河を一撃で瞬殺して少なからぬ注目を集めたとはいえ、彼は何しろまだただの新人なのだ。帳簿上の実力でいえば会場でも最下層の存在であり、しかもその場の者たちは彼とまったく面識がなく、team の呼吸や阿吽の呼吸など語るべくもない。

たとえ彼を好ましく思う者がいたとしても、問題は、何もわからぬ新人と無闇に team を組んで、万一捨て駒にされたらどうするのか、ということだ。これは口先だけの話ではなく、 risk が大きすぎる！

だが team を組む相手が見つからなければ、理屈の上では team 戦にも参加できるが、そのとき衛昭は否応なく一対二の局面に立たされることになる。これらの内門弟子たちが賄賂を受け取ってこっそり手を抜いてくれない限り、勝ち目など皆無だ。

衛昭は完璧な突破を遂げた最強の金丹期の使い手ではあっても、今ようやく金丹期に足を踏み入れたばかりなのだ。もし今が金丹中期なら一対二もありえようが、彼は金丹初期、一対二など負けるに決まっているではないか！

遠くから衛昭が眉をひそめて黙り込むのを見て、徐霊衝と孟舟の二人は策が的中したとばかりに顔を見合わせて笑った。衛昭はこのたび、まんまと彼らに嵌められたのである。

「へへ、衝衝、今度はやつにずいぶん難題を吹っかけたな。この男と知り合って一年になるが、やつが頭を悩ませる姿など見たことがなかった。今日はいい見物をしたものだ」孟舟は人の災難を喜ぶように笑った。

「孟兄さん、これはほんの小さな懲らしめ、前菜にすぎません。これから機会はいくらでもありますよ。きっと天国と地獄を味わわせてやりますからね！」徐霊衝は顔中に毒気をみなぎらせて口元を歪めた。

「できれば今回の抽選で直接やつを引き当てたいものだ。そうすれば仇を討てるというものだ！」孟舟は冷ややかにうなずいて言った。

性情が一変してからというもの、孟舟は衛昭に直面しても歯を食いしばるような素振りは見せなかったが、だからといってその恨みが削がれたわけでは決してない。それどころか、心砕ける痛みを感じるたびに、衛昭への骨身に沁みる恨みは一層深まっていったのだ！

以前それを表に出さなかったのは、己にその実力がないと自覚していたからにすぎない。だが今は徐霊衝と手を組んでおり、形勢はまるで変わった。

彼も今や同じ金丹初期の使い手であり、一対一で衛昭と向き合っても必ずしも百パーセントの勝算があるとはいえないが、そこに金丹中期の徐霊衝が加われば、衛昭を扼殺するなど造作もないことだ。彼はもう喉から手が出るほど待ち焦がれている！

「祖父が今回の内門大比の責任者とはいえ、抽選の件は長老会の専任者が監督しており、中で細工を弄するのは難度が極めて高い。衛昭を引き当てられるかどうかは、やはり運次第だ」徐霊衝は首を振り、それから神色を引き締めて言った。「引き当てられれば最上だが、引き当てられなくても小さなことに拘って大局を誤ってはならぬ。今回の内門大比こそが肝心で、そこで大いに異彩を放つことができれば、祖父の後ろ盾も加わって、そのまま内門管事の二師兄の座を手に入れることとて、ありえぬ話ではない！」