第4166章　やむを得ず応じてやろう

茫漠たる大海を横断するには、常に空からの猛禽に気を配りながら、海獣の不意打ちにも警戒しなければならない。おまけに道のりは長く、並の飛行霊獣ではとてもこれほどの高強度の長距離飛行に耐えられず、五、六割は途中で力尽きて落ちてしまう。

だからたとえ飛行霊獣に乗ることを選んだ者でも、大海を横断しようなどとは思わない。海を避けて遠回りし、陸路を辿るのが関の山だ。そうしてこそ安全が確保される。ところが衛昭が今回乗ったのは地行道の専用の乗り物であり、そのような心配はまったくなかった。

飛行霊獣そのものの実力が腹立たしいほど強靭なうえ、その身に刻まれた特殊な標識、とりわけ「中島島主閣」という五つの輝く大字だけで、修練者や霊獣の九割九分を怯ませて余りある。

これに手を出そうものなら、中島島主閣に敵対するも同然だ。修練者が恐れをなすのはもちろんのこと、霊獣たちとてその胆力はない。奴らの知能は人間にそう劣るものではない。茫漠たる大海が未だかつて人類に征服されたことがなくとも、中島島主閣が何を意味するかくらいは、彼らも承知しているのだ。

道中は至って平穏無事、わずか二昼夜ののち、地行道のこの乗り物たる霊獣の並外れた速度に頼って、衛昭は懐かしの北島の地へと戻ってきた。

飛行霊獣がひとりでに去ってゆくのを見送り、衛昭がようやく迎新閣へと戻ったところ、苦逼師兄たちと言葉を交わす暇すらなく、いきなり大事件に直面することになった。蘇兆河が牛強を連れ、門前に踏み込んできたのだ！

巷の噂では、蘇兆河が上官天霞に師事する件はすでに確定したという。だからこそ蘇兆河の北島三畳閣における地位は、いまやまさに日の天に昇る勢いであり、姿を現した途端、迎新閣の大勢の新人弟子たちの注目を一身に集めた。

「お前が衛昭か？　これまでずっと頭を引っ込めて亀のようになっていたが、ようやく戻る気になったか。ちょうどいい、ここで公衆の面前でお前に決闘を申し込む。受けて立つか？」蘇兆河は見下すような顔で、朗々と言い放った。

衛昭は、自分が北島でも指名手配されていることをまだ知らなかった。いきなりこんな場面に出くわし、まったく訳が分からず狐につままれた心地だった。目の前の男は面が広く頬が四角く、いかにも一派の風格を備えていて、いっぱしの人物に見えた。

「どちらさんですか？」衛昭は思わず眉をひそめ、何気なく尋ねた。

おや！　衛昭がそう言った途端、場内はたちまちどよめいた。人の名は木の影、今や北島三畳閣で蘇兆河を知らぬ者などいるはずがない。この男、本当に知らないのか、それとも知らぬふりか。

迎新閣の新人たちは互いに顔を見合わせた。この男はしばらくぱったり姿を消していたというのに、戻ってきた途端、またしてもいつものように偉そうに振る舞い始めたのか。

周りはまだ物見高いだけだったが、蘇兆河本人はというと、顔を真っ赤に染めていた。このところ彼はすっかり周囲から持ち上げられることに慣れきっていた。こんなふうに面と向かって小馬鹿にされたことなど、かつてあっただろうか。しかも相手はただの迎新閣の弟子にすぎず、普段なら目を向けることすら面倒な存在なのだ。

「俺は、沖天閣の蘇兆河だ」衆人環視の中、蘇兆河は表情を強張らせ、歯を食いしばって答えた。

「蘇兆河？」衛昭はわずかに眉を上げた。この男がどうして突然押しかけてきたのか。そして続けた。「お会いしたことはないはずですが、なぜ決闘を申し込まれるので？」

「ふん、俺とてお前には会ったことがない。だが、いとこの蘇兆湖には、さすがに会ったことがあるだろう、衛昭？　おお、いや、むしろ凌一と呼ぶべきか？」蘇兆河は冷笑を浮かべ、じっと睨みつけた。

衛昭はそれを聞いて得心したが、同時にひどく不審でもあった。自分が蘇兆湖を殺したとき、確かに武夫・凌一の姿をしていた。だが、あの一件は呼采天午山のような人跡まれな地での出来事だ。どうして露見したのか。

その場にいたのは、すでに死んだ蘇兆湖や陳木樁の一味を除けば、あとは黄小桃と叢志馬の二人だけだった。だが衛昭は人を見る目に昔から定評があり、二人が自分を売るようなことはあるまいと信じていた。

まさか、あの金丹中期の使い手か？　衛昭は思わずまぶたがぴくりと跳ねた。あの男は一部始終を見ていたわけではないが、あれこれ思い巡らせてみれば、線報を提供したのが彼である可能性も大いにある！

ただ、その男が一体何者なのか、衛昭には知る由もなかった。いずれ再び顔を合わせる日まで待ち、その折に先の一矢の恨みを晴らすほかあるまい。

「自業自得だ。呼采天午山のような場所で、人様の物を奪おうというのなら、当然死ぬ覚悟もできていよう」衛昭は淡々と応じた。

自分が武夫・凌一であることは、中島へ行って調べればすぐに分かることだ。言い逃れはできず、そもそも言い逃れるつもりもなかった。

「自業自得？　ふん、どうやらお前は誇らしげな様子だな？　今やいとこは死人だ。善し悪しはすべてお前の口ひとつで決まり、確かめようもない」蘇兆河は冷ややかに衛昭を睨んだ。「お前が覚悟を語るなら、俺も覚悟を語ろう。人を殺す胆があるのなら、当然死ぬ覚悟もあろう。そうだろう？」

「つまり、何が何でも私を殺すと？」衛昭は淡々と言った。

ふと振り返って辺りを見回すと、この一触即発の場面に引き寄せられて、野次馬はますます数を増していた。その中には衛昭の目に、遠くから上官嵐児の姿も映った。彼女もこちらへ急いでやって来る最中だった。

「何だ？　怖気づいたか？　決闘を受ける勇気もないのか？」蘇兆河はそれを見て軽蔑の笑みを浮かべ、見下すように嘲った。「お前は迎新閣の弟子だ。断っても構わないさ。面子を失うだけのこと、せいぜい狗の命だけは拾えるというものだ。それもいい、俺が新人いじめの汚名を着せられることもないからな。」

衛昭が口を開くより早く、周囲の人々はすでにあれこれと指をさし始めていた。互いの名声と実力を比べれば、まったく次元が違うとはいえ、衛昭もまた迎新閣では名高い新人王である。ここで臆したとなれば、その名声はすべて水の泡だ。

「これで衛昭は終わりだな。蘇兆河師兄は最強の築基大円満の使い手だぞ、金丹期相手でも引けを取らぬと聞く……」

「ああ、へへ、衛昭ときたら見栄っ張りで有名だそうだが、血迷って死にに行くんじゃなきゃいいがな……」

「……」近くの人々はたちまち口々に囁き合った。

だが、衛昭はそんなことなど少しも気にかけていなかった。目を細めて蘇兆河を品定めし、その口元がわずかに玩味の弧を描く。ふふ、築基大円満？

今の実力をもってすれば、この威勢のいい蘇兆河を始末しようと思えば、まったく造作もないことだ。唯一気がかりなのは、相手を殺めたあと、いかに後始末をつけるかであった。

「よかろう、そこまで強く望むというのなら、やむを得ず応じてやろう」衛昭はその場でうなずいた。何しろこれだけ大勢が見ている前で、相手のほうから新人である自分に挑んできたのだ。元より非は相手にある。たとえ殺したとしても、自分に咎めは及ぶまい。R1152