第4147章　手さえ出せず

「ならば間違いなく衛昭の仕業だ！忌々しい、なぜまたあの小僧なのだ。実力は大したことでもないのに、こちらの邪魔ばかりしおって。まったく図に乗るにもほどがある！」南天流光はたちまち怒りを露わにした。

衛昭がいなければ地行道もおらず、地行道がいなければ、自分はとうに万民の仰ぎ見る中島の副島主となっていたはずだ。こんなふうに重傷を負って床に伏し、外の笑い者になどなるはずもなかったのだ。

「南天院長、この屈辱を我らが呑み込むわけにはまいりませぬ。衛昭のあの小僧をこれ以上甘やかし、好き放題にさせるわけにもいかぬ。必ずや機を捉えて、奴に手を下さねばなりませぬ！」玄虛老祖は陰鬱な面持ちでそう進言した。

「そのとおりだ。あの小僧は確かにあまりにも増長しておる」司海濤も頷いて賛同した。彼が前回北島の洪氏商会で犬のように打ちのめされたのも、実は衛昭と関わりがあり、その恨みをずっと胸に抱いていたのである。

「ふん、わしとてあの小僧を始末したいのは山々だ。ただ、ここで堂々と手を下すわけにはいかぬ。地行道が明らかにあの小僧を庇っておるのだ。このまま手を出せば、あの狂人地行道を敵に回すことになる！」南天流光は眉をひそめた。

中鼎山の一戦は、彼の心に深い傷痕を残していた。相手は所詮元嬰大円満にすぎぬのに、この玄升初期の使い手である自分に、越えがたい実力の隔たりをまざまざと感じさせたのだ。その差は傍目には見えぬものの、彼自身はすでに絶望の淵に立たされていた。

南天流光が高慢ちきな人物であることに疑いの余地はない。されどそれでも、彼の心からは地行道と再び刃を交える勇気がすっかり失せていた。この生涯、彼はもう地行道に勝つことなど望めまい。

それを聞いて、司海濤も玄虛老祖も押し黙った。南天流光ですら地行道を恐れているのだ。実力がはるかに及ばぬ二人が、進んで手を出そうなどと思うはずもなかった。

「では、衛昭が北島へ戻るのを待ってから手を下すというのはどうだ？地行道がどれほど恐ろしかろうと、さすがに北島までついては行けまい？」玄虛老祖がふと思いついたように提案した。

「それならなおさら駄目だ。あの小僧には北島にも後ろ盾があってな、沖天閣閣主の上官天霞が奴を庇っておるのだ！」司海濤は首を横に振った。

「上官天霞？たかが沖天閣の閣主ではないか、何を恐れることがあろう」南天流光は鼻で笑った。

地行道ほどの実力ともなれば、疑いなくすでに中島の最上位に連なる者であろう。自分が敵わぬのも無理からぬ話だ。だが中島はやはり中島、最上位の使い手の実力は、たかが北島の比ではないのだ。

「南天の旧友よ、それは大きな間違いだぞ」司海濤はしきりに首を振った。

「おお？どういうことだ？」南天流光はそれを聞いて首を傾げた。

「上官天霞が北島の沖天閣の閣主にすぎぬと侮るなかれ。確かな情報によれば、二十数年前にはすでに玄升大円満の使い手であったのだ。もし本気で彼の手を煩わせるようなことがあれば、我ら数人などいともたやすく始末されるに決まっておる」司海濤は苦笑した。

「何だと？たかが北島の沖天閣閣主が、島主の実力にまで迫っておるというのか？」南天流光はたちまち肝を潰し、傍らの玄虛老祖もまた愕然とした。

「南天の旧友よ、中島以外のそうした地方の大物たちの実力を侮ってはならぬ。彼らの多くは中島へ来ることを望まぬだけで、さもなくば、中島の勢力図も今のような有様ではなかったであろう」と司海濤は注意を促した。「上官天霞は滅多に自ら手を下さず、その実力を知る者もごく少なく、話題に上ることもほとんどない。近ごろわしが北島中樞商会の情報部門を預かるようになっておらねば、これらのことも知らぬままであったろう」

これには南天流光も玄虛老祖も、何と言ってよいかわからなくなった。玄升大円満の恐るべき実力ともなれば、あの怪物地行道と比べてもなお劣らぬどころか、勝るとも思える。その縄張りで衛昭に手を出そうなど、虎の尻尾を撫でるにも等しい所業であった。

「では……中島でも動けず、北島でも動けず、我らは衛昭のあの小僧に手出しできぬというのか？」玄虛老祖は悔しさをあらわにした。

「いや、実は方法がないわけでもない」司海濤はふと目を輝かせた。「奴が北島へ戻る道中で手を下せばよいのだ！奴は北島三疊閣の弟子だ。今は中島におるが、永久に戻らぬなどということはあるまい！」

「そうだな、衛昭が中島に居座り続けて戻らねば、それは北島三疊閣への裏切りとなり、雲階島に立つ瀬はなくなる。上官天霞とて庇いきれまい！ゆえに遅かれ早かれ戻らねばならず、道中こそ絶好の機会というものだ。司掌柜、その策はお見事！」南天流光と玄虛老祖は声を揃えて賛同した。

「それならば、早速この件の準備に取りかかるとしよう。機会は一度きり、万全を期して必ずや失敗なきよう努めねばならぬ」司海濤は頷き、続けて言った。「そうだ、南天の旧友よ、お前はもう目を覚ましたのだから、そろそろ我ら中樞商会の主と顔を合わせる時だな。どう思う？」

「ああ、今回そちらの中樞商会にはずいぶんと世話をかけながら、挙げ句にしくじってしまった。司掌柜には隠し立てせぬが、実を言えばわしも心中穏やかでなく、とうに伺ってお詫びを申し上げたかったのだ」南天流光はやや恐縮しながら言った。

中樞商会は底知れず、接すれば接するほどその力を恐ろしく思う。今やことをしくじり、己れは一身の重傷まで負うてしまった。価値なしと見限られた暁には、相手が自分に不利な動きに出るやもしれぬ。南天流光がそう案じるのも無理からぬことだった。

「おいおい、南天の旧友よ、それは考えすぎというものだ。人に失策あり馬に躓きあり、どれほど準備を重ねても思いがけぬことは起こるものだ。今回の件は我らの主もとうに不問とする旨を表しておられる。さもなくば、これほど多くの療傷の霊薬をお前の傷に使うことなどできようか」司海濤は笑って慰めた。

「それならよい、それならよい」南天流光はようやく胸をなで下ろした。

翌日、司海濤は南天流光を連れて中樞商会の中島本部へ向かった。玄虛老祖も南天流光の供回りとして、そのまま伴われていった。

中樞商会に着くと、南天流光はほどなく司海濤の言う主と引見された。それはほかならぬ、かつて北島で自分を仲間に引き入れた、黒い法衣をまとったあの謎の人物であった。

この者は強い！南天流光はたちまち身を震わせた。相手の顔かたちすら定かには見て取れぬものの、その身から発せられる気配のみで、南天流光は百パーセント確信した。相手の実力は絶対に自分の遥か上にあり、少なくとも玄升中期以上の使い手であると。

彼に与えられた印象では、この者の実力はすでに中島島主にさえ迫りつつあった。その考えが頭に浮かんだ途端、南天流光自身がぎょっとした。

中島を広く見渡しても、玄升期の使い手はもともとさほど多くはなく、玄升中期以上ともなればなおさら数えるほどしかおらぬ。南天流光も修練者学院にこれほど長く身を置いていたのだから、主要な顔ぶれはおおかた知っている。されど目の前のこの者にだけは、彼にはまったく心当たりがなかった。R1152