第4127章 仇敵、再び相まみえる
「分かっている」魏申瑾は苦虫を噛み潰したような顔でうなずくと、すぐに歯を食いしばって競り値を上げた。「霊玉五千五百！」
たとえ雪剣派の核心弟子であろうと、金丹初期の使い手であろうと、一枚の極上霊玉のためにこれほどの霊玉を費やすとなれば、心が血を滴らせるほど痛むのは避けられない。だが、それでも衛昭は彼と司徒倩の望みを叶えるつもりは毛頭なかった。
「霊玉五千六百」衛昭は顔色ひとつ変えず、さらに値を吊り上げた。
「よし！よし！じつによろしい！」魏申瑾は冷ややかに宙を隔てて衛昭を見据え、鼻で嗤った。「そこの朋友、魏某はお前の顔をしかと覚えたぞ！」
「こちらも覚えたさ！」衛昭はその場で冷笑を返した。「もともと千百で買えた品を、お前が無理やりここまで吊り上げた。上等だ！」
「ならば互いによくよく見ていようではないか！」魏申瑾は怒りが頂点に達してかえって笑い出した。彼とて衛昭が蔡中軒の隣に座っているのを見て、心のどこかで多少の遠慮はあったが、表向きのこの場だけは絶対に負けられなかった。
ましてや彼の目には、この小僧が蔡中軒と知り合いだとしても、必ずしも丹堂の人間とは限らず、たとえ丹堂の人間だとしても、さほど高い地位にいるはずもあるまい。雪剣派の核心弟子である自分が、報復に踏み切れぬ道理などどこにもない。手際よく片づけさえすれば、綻びを掴まれることもあるまい。
魏申瑾のこの露骨な脅しは、周りの者にとっては滅多に見られぬ見世物であった。だが衛昭は取り合うつもりなど微塵もなく――俗世から雲階島に至るまで、この手の脅しは百どころか数えきれぬほど聞いてきた。そのいちいちを気にしていたら、衛昭は覚えきることすらおぼつかず、ましてこんな余裕など持ち合わせるはずもない。
「林少侠、この魏申瑾という男、老夫も人づてに聞いたことがある。雪剣派から台頭してきた若手の新人王で、実力も手段もなかなかに老獪だそうだ。どうか油断なさらず、陰手を掴まれる隙を与えぬよう」蔡中軒はいくらか案じるようにそう注意した。
修煉界では後ろ盾や背景もものを言うが、最も肝心なのはやはり己の実力である。魏申瑾は紛れもなく金丹初期の使い手であり、誰の目から見ても、築基後期頂点にすぎぬ衛昭が魏申瑾に敵うはずはなかった。
「蔡老、ご心配には及びません。どうせわしは以前からあの男と仇を結んでおりますれば、今日のこれしきのこと、今さら差したることもありますまい」衛昭は意に介さぬ様子で首を振った。
衛昭と雪梨、そして雪剣派の間の確執を思い返せば、まさにすでに生死を分かつ間柄である。蔡中軒はそれ以上何も言わず、ただ今後は衛昭のために少し気を配ってやろうと心に決めた。
霊玉五千六百――魏申瑾も無念のうちに退かざるを得ぬ価格であった。この額はすでに極上霊玉の価値をはるかに超えており、他の者たちが追従して競り合うはずもない。疑いようもなく、極上霊玉は衛昭の手に落ちた。
手にした極上霊玉を眺めながら、衛昭はそれが具体的にどのような特別な価値を持つのか気にはなったが、衆人環視のなかでは試すこともできず、ひとまず脇に仕舞っておき、戻ってから鬼東西に問いただして明らかにしようと考えた。
次の出品が壇上に上がるにつれ、極上霊玉の騒動もすぐに人々の脳裏から追いやられた。ここへ来た者たちは所詮宝を競り落とすために集まったのであり、見物などはあくまで余興にすぎず、いつまでも気に掛けてはおらぬのだ。
真にこの一件を胸に刻むのは、おそらく当事者二人だけ、いや、面目を潰された魏申瑾だけかもしれなかった。衛昭はもとよりこの種の人間を大して重んじたことなど一度もない。
その後出された幾品かの競売品は、一品ごとに価値が高まっていき、活気づく人々の関心も次第に丁字号の低層区域から、より競争力の強い高層区域へと移っていった。なにしろ彼らこそが今回の競売の主役なのである。
もっとも、そうした品々はいずれも衛昭の目には留まらなかった。性に合わぬものもあれば、品質が今ひとつ足りぬものもあった。
衛昭は今なお築基後期頂点の使い手にすぎず、強者ひしめく中島ではたいした大物でもない。だがその眼力たるや、会場に居並ぶ他の大物たちに少しも劣るところはなく、ことに天丹閣の存在あって、懐の霊玉には事欠かなかった。
こちらで衛昭が競りに加わらぬ一方、魏申瑾のほうは負けん気を起こしたのか、なかなかの値がつく金丹期の兵器を一つ落札した。簪のような形をした、女修のためだけに仕立てられた神兵利器である。命を奪うほどの攻撃力はないが、身に着ければ一定の確率で防御力を高めるという代物であった。
同格であれば、防御型の兵器は攻撃型よりもはるかに価値が高い。なにしろ修煉は容易ならぬものであり、実力の高い修煉者ほど己の命を惜しむものだ。加えて、この簪のようにさほど稽古も要らず、ことさらに使う意識すら不要で効果を発する防御型の兵器は、まさに得難き逸品であった。
ただ、この品の防御能力はせいぜい並みの域を出ない。金丹期の使い手同士の手合わせならまだしも凌げようが、一度でも格上の相手と渡り合うとなれば、まるで役には立たぬ。しかもこれが金丹期の兵器ともなれば、衛昭の身近には今のところ使えそうな者もいない。
ゆえに彼にとっては、いわば食うにも食えず捨てるにも惜しい代物であった。さもなくば、必ずや横槍を入れたはずで、魏申瑾の手に渡るまま放っておきはしなかった。
「魏兄さん、あなたって本当に優しい。私、前からこういう簪が欲しかったのよ。しかも滅多にお目にかかれぬ金丹期の兵器だなんて。私に挿してくださらない？ 戻ったら門派のあの狐媚子どもに見せて、羨ましがらせてやりたいんだから！」司徒倩は甘ったるい声で、とろけるように甘えてせがんだ。
魏申瑾はわずかに眉をひそめたが、それでもうなずいて承知すると、簪を手に取り自ら彼女に挿してやった。司徒倩はすかさず彼の胸元に身を寄せ、二人のいちゃつく仕草は周囲の人々の奇妙な横目を一斉に浴びることとなった。
司徒倩は少しも恥じらうどころか、むしろこの感覚を存分に味わっていた。魏申瑾はかねてから彼女の心のなかの男神であり、今こうしてようやく手中に収めた以上、外の者どもに自分たちの睦まじさと甘さを存分に見せつけてやらねばならぬ。
「残念だわ。あの極上霊玉さえ競り落とせていたら、今回の競売会も完璧だったのに。私たち、新婚の飾りがちょうど一対揃ってないんですもの、魏兄さん！」司徒倩は物足りなさげにこぼした。
「ふん、あの節穴の小僧、蔡中軒に後ろ盾がついているのをいいことに、誰も見えぬとでも思っているのか。よくも俺の邪魔をしおった、命知らずめ。安心しろ、必ず今日のうちに息の根を止めてやるからな！」魏申瑾は陰鬱な眼差しを甲字十二号のほうへと流しやった。
「うんうん、魏兄さんならきっと期待を裏切らないって分かってたわ！」司徒倩はしきりにうなずいた。
同じ頃、衛昭もまた二人の不穏な視線を感じ取っていた。だが意に介さぬ様子で淡く笑んだだけ、そのまま競売の行方へと目を戻した。
この二人が悪意を抱こうと恐れるものではない。もし本当に報復に打って出るのなら、むしろ好都合。なにしろ彼はかねてより雪梨の仇を討とうと思い続けてきたのだ、相手から自ら出向いてくるとは、これ以上ない好機ではないか。R1152