第4077章 修煉者のギルド
洪鍾は同じ線で結ばれた盟友であり、洪鍾がうまく立ち回れば立つほど、後の自分にとって助けになるのは当然だった。もっとも今のところ、洪鍾自身がどうやってこの行き詰まりを打開すればいいのか分かっていない有様で、衛昭は名誉副会長とはいえ洪氏商会では半ば部外者、当面は手助けしようがない。長い目で見るしかなかった。
とはいえ洪鍾がこうして北島へ戻ってきたのは、衛昭にとって悪い話ではなかった。信頼できる身内がいるとなれば、洪氏商会から珍しい品を少し融通してもらうのもずっと楽になる。
食事が済むと、衛昭が口を開いた。「洪老、今こちらで生相茸という霊薬が必要なのですが、以前ここでも予約しておいたはずです。何か知らせは入っていませんか」
「林少侠、わしが人に調べさせよう」しばらくして報告を受けた洪鍾は首を振った。「まだ消息はないのう。生相茸というのはわしも昔使ったことがあって、少しは知っておる。数が少ないうえに、摘み取ってしまえばすぐに萎れて駄目になる。だから試煉者がわざわざ採りに行くことはほとんどなく、先に予約しておいても、すぐに現物が手に入るというものではないのじゃ」
「そうですか。では待つしかありませんね」衛昭は思わず少し落胆した。
「林少侠、焦ることはない。わしが向こうで懸賞金を上げさせておるから、そう長くはかからんだろう」洪鍾は笑って慰めた。「霊薬採集の依頼を受けた者は、何日も出かけっぱなしで、しばらく便りがないのも普通のことじゃ。生相茸のためだけにわざわざ出向く者はほとんどおらん。手間がかかるうえに高くも売れんからのう。だが、懸賞を重くすれば勇者は現れる。わしのほうで賞金を吊り上げれば、心を動かされる者も出てくるはずじゃ。少なくとも薬を採りに行くときに、生相茸をより気にかけるようになるからの、見つかる確率も上がろうというものじゃ」
それを聞いて、衛昭はふと胸の内で何かが動いた。「洪老、その人たちというのは、いったいどこで薬を採っているのですか。まさか三畳閣の裏山でですか。私も直接行くことはできませんか」
衛昭には破爛王のほうが具体的にどこまで引き延ばせるのか分からなかったが、この補填の材料はとにかく一日も早く手に入れたほうがいい。人に頼むより自分でやる。それが衛昭がこれまで貫いてきたやり方だった。
「うむ……わしとしたことが忘れておった。林少侠、そなたはまだ迎新閣の新人とはいえ、実力でいえばとうに大半の三畳閣の弟子を凌いでおる」洪鍾は一瞬きょとんとし、それから合点がいったように説明した。「薬を採る場所は裏山ではない。あそこは三畳閣の私有地で、許しを得た三畳閣の弟子しか入れず、ふだんは外部に開放されておらん。それに珍しい霊薬の類は、見つけたところで三畳閣に上納することになっておって、外へ持ち出すことは許されんのじゃ」
衛昭もなるほどと思った。自分たち新人試煉のときも、途中で採った霊薬は最後には後山殿へ上納することになっていて、勝手に持ち出すなど許されなかった。
「裏山ではないとすると、ではどこなんです」衛昭は問いを重ねた。
「裏山は資源が豊かじゃが、北島とて裏山だけが霊薬を採れる場所というわけではない。ほかの場所でも採れる。ただ、林少侠が本当にご自身で行かれるなら、まず北島修煉者ギルドに登録せねばならん」洪鍾はそう勧めた。
「北島修煉者ギルド？」雲階島に来て半年あまり、衛昭がこの名を耳にしたのは初めてだった。
洪鍾はうなずいた。「そうじゃ。理屈のうえでは北島のすべての修煉者を包み込むギルド組織で、三畳閣が主導し、ほかの諸勢力や草の根の散修も、みな北島修煉者ギルドに登録して集まっておる。そこでは毎日さまざまな懸賞試煉の任務が発布され、そこで登録を済ませた修煉者だけが任務を受け、懸賞の報酬を得られるのじゃ」
「ほう、では私も行けるのですか」衛昭の目がぱっと輝いた。
「もちろんじゃ。三畳閣の弟子はあそこでの主流じゃからの、林少侠も察しておられよう。迎新閣の新人は一年の任期を終えて三畳閣に入ると、三畳閣の正式な外門弟子になる。金丹期の核心弟子になるか、さもなくば三畳閣の長老など上層の者の門下に入らぬ限り、修煉の資源はきわめて限られておる。早く力を伸ばしたければ、自力で動き、試煉任務を次々にこなして報酬を得るしかないのじゃ」洪鍾は詳しく説いた。
「しかし、以前聞いた話では、三畳閣自身も任務を発布しているとか」衛昭は怪訝そうに言った。
「そのとおりじゃ。だが三畳閣が発布する任務は、たいていが高リスク高懸賞のものじゃ。三畳閣の弟子のために用意されてはおるが、十分な実力がなければ、並の外門弟子にはとてもこなせん。それに比べて、北島修煉者ギルドが毎日発布する懸賞任務は、難易度がずっと低い。これが大半の三畳閣外門弟子にとっては経験を積む近道であり、同時に霊玉を稼ぐ近道でもある。たとえば林少侠が以前わしに買い取らせた噬心玲瓏草も、あそこで懸賞任務にかけられていたものを手に入れたのじゃ」洪鍾は明かした。
それを聞いて衛昭の心は大きく揺れ、いても立ってもいられなくなった。「洪老、その修煉者ギルドに登録するには、何か条件の制限などあるのですか」
「大した門檻はない。実力が築基期以上であればよい。お前たち迎新閣では、新人がそちらへ試煉任務を受けに行くことをあまり勧めておらんので、そなたらには一切話しておらんのだ。だが林少侠の実力ならば、また話は別じゃ」洪鍾は軽く笑って言った。
「よし、では行ってみましょう」衛昭は即座に決めた。
その言葉が終わらぬうちに、そばで上官嵐兒と寧雪菲が突然、声を揃えて言った。「やったあ、私たちも一緒に行くわ！」
衛昭の顔がたちまち曇った。しかし反対の声を上げる間もなく、洪鍾が代わって口を開いた。「駄目じゃ。あそこはこのうえなく危険な場所じゃ。お前たち二人が行けば、林少侠の手助けになるどころか、厄介を招くだけじゃ。まだ数日しか経っておらぬというのに、司海濤のことを忘れたのか」
「洪おじいさま、その老いぼれと必ず出くわすとも限らないでしょう……」上官嵐兒は小声で言った。
洪鍾は仕方なさそうに首を振った。「わしが言っておるのは、修煉の世界にはあのような人でなしが一人や二人ではないということじゃ。お前たちほどの器量の女修なら、どこへ行っても注目の的になるのは必定で、面倒を引き起こしやすい。しかもあの試煉の場所は、三畳閣や西島の支配が及ぶ範囲とはまるで違う。万一何かあっても、助けに行くことすら間に合わんのじゃ」
「じゃあ仕方ないわね。小師弟一人で行ってもらうしかないわ」上官嵐兒と寧雪菲は舌を出した。二人は少しばかり無分別なところがあったが、善悪の分別がつかぬわけではない。行っても衛昭に迷惑をかけるだけなら、いっそ行かぬほうがましだった。R1152