第4028章 突破、築基中期の絶頂へ！
洪氏商会で最高級の丹薬を買おうと考えていたため、彼女は洪鍾と衛昭の二人、とりわけ衛昭のことをはっきりと覚えていた。なにしろ昼間、衛昭はちょうど鄭天傑と一戦やり合い、あの愚か者をして、底値わずか一万霊玉の鋳器十点セットを五十万霊玉という天文学的な価格で落札させたのだ。あの、まるで血を絞り取られたかのような間抜け面ときたら、寧雪菲はその場で腹を抱えて笑い転げそうになったほどである。
寧雪菲の目には、鄭天傑のような中身のない御曹司はろくでなしに映ったが、衛昭は洪氏商会の気の利いた小僧であり、悪人には見えなかった。
「まさか、誰かが洪氏商会の最高級丹薬を狙って、この小僧を脅して犯行に及ぼうとし、小僧がそれを拒んで必死に逃げ出したのでは？」寧雪菲の思考はまさに天馬空を行くがごとくであった。自分が洪氏商会へ丹薬を買いに行こうと考えているものだから、他人も同じことを考えていると思い込み、またたく間に、自らの妄想の中で胸躍る任侠の場面を勝手に描き上げてしまったのだった。
最初から最後まで、彼女は先ほどの轟音とこのことを結びつけてはおらず、ただ極北の島でよくある地震だと思い込んでいた。まさかそれが**の生み出した物音だなどとは、夢にも思っていなかったのである。
寧雪菲が理路整然と妄想を膨らませていると、外から突然、慌ただしいノックの音が響き、続いて鎮北衛の声がした。「中にいる者、すぐに扉を開けろ。我々は鎮北衛だ。暗殺者が紛れ込んだ疑いがある！」
「おい、本嬢は今、風呂に入っているんだぞ！ いったい何のつもりだ？」寧雪菲は鼻をくっつけるようにして、不満げに大声で叫んだ。
「ええと……」その返答に、扉の前の者たちはたちまちためらった。しかし、どうやら諦める気はないらしく、そのとき脇から別の者の声がした。「阿呆面、やめておけ。ここは西島の寧お嬢様の私室だぞ。お前さん、そこまで調べる気か。命が惜しくないのか？」
「そうだとも、ここは西島の大物のお方だ。宋執事でさえ笑顔で応対するし、この部屋だって寧お嬢様のためにわざわざ用意されたもので、ほかの者は誰も泊まれないんだ。我々には手出しできん。それに、ここに暗殺者がいるとは限らんだろう。さっきはお前の見間違いかもしれんしな……」他の鎮北衛たちも口々にそう諭した。
ついに、この鎮北衛の一団は部屋へ踏み込んで捜索する考えを捨て、扉越しに寧雪菲へ詫びの言葉を述べると、踵を返して事の発端となった方角へ向かって行った。
扉の外の物音が次第に遠ざかるのを聞き、寧雪菲はようやくほっと息をついた。そして、自分の浴槽に沈んでいる衛昭を見下ろし、呆れたように首を振った。この小僧、まさかここで溺れ死ぬんじゃなかろうな。こいつがここにいるんじゃ、わしはどうやって風呂に入ればいいんだ？
寧雪菲はしばし呆然とした。風呂はまだ半分も浸かっていないというのに、なんだか妙に気まずい。だが、衛昭は所詮は大の男であり、自分は女の子なのだ。いくら神経が太いとはいえ、平然と見知らぬ男と同じ浴槽に浸かり続けるわけにはいかない。
浴槽から這い出ると、素早く体を拭いて衣服をまとった。寧雪菲はまた振り返って衛昭をしばらく眺め、手を伸ばして衛昭を浴槽の中から引きずり出した。
なにしろ浴槽の水は、深いとも浅いとも言い難い。今の衛昭のこの惨めな様子では、そのまま放っておけば、そのまま溺れ死ぬこともあり得ない話ではなかった。
衛昭を引きずり出した後も、寧雪菲はそれ以上の手出しはせず、そのまま傍らにしゃがみ込んだ。頭を抱えながら、じっと衛昭を眺め続けている。
なにしろ彼女は女の子であり、しかも人に仕えたことなど一度もないお嬢様である。この見知らぬ男・衛昭のために体を拭いてやって風邪をひかせぬようにするなど、考えるだけ無駄というものだ。衛昭を鎮北衛に突き出さずにいてやるだけでも、もう十分すぎるほどの情けなのである。
その頃、外の集英堂はすっかり大混乱に陥っていた。事の起こりが丹堂の御曹司・鄭天傑と知れるや、集英堂全体が無数の鎮北衛によって幾重にも取り囲まれ、緊急戒厳となったのである。
宋執事をはじめ、各島から来た楽級の大物たちが残らず駆けつけたが、他の者たちは鎮北衛に外へ遮られていた。鄭天傑というこれほど重要な人物に関わることとあって、宋執事らが明確かつ統一した結論を出すまでは、一切の情報を厳重に封鎖せねばならない。さもなくば、もし噂が漏れ、ましてや島の外へまで伝わったりすれば、もう収拾がつかなくなるからである。
外の状況はともかく、今このとき寧雪菲の私室にいる衛昭は、まる二刻にわたって昏睡した末、外の空がそろそろ白み始める頃になって、ようやくかすかに意識を取り戻した。
「あなた、名前は何ていうの？」傍らでしゃがみ続けて両脚がしびれてしまった寧雪菲は、それを見て目を輝かせ、慌てて口を開いた。
だが衛昭は彼女に応じることもなく、固く両目を閉じたまま聞く耳も持たず、寝返りを打って起き上がると、そのまま結跏趺坐して心法の口訣を巡らせ始めた。
先ほど玉佩の空間で、傷はすでに七、八分ほど回復していたが、体力と真気はまだ戻っていなかったのである！
「なによ、私のことなんてまるで無視じゃない！」寧雪菲は口をとがらせたが、それ以上何を言うでもなく、そのまましゃがみ込んで見守り続けた。
神経の太い女の子は、多くの場合、大多数の人間よりもずっと物事を分かっているものだ。とりわけ今のような異常な状況ではなおさらである。普通の者ならとうに衛昭を鎮北衛に引き渡しているところだ。怪しい見知らぬ男を自分の私室に留まらせておくなど、とてもではないができない。
実のところ、衛昭はわざと寧雪菲を無視したのではない。ちょうど今、肝心なところに差しかかっていたのだ。単に体力を回復するだけでなく、体内の真気が満ち溢れて膨らみ始めており、これは突破を迎えようとする兆しであった！
日を数えてみれば、衛昭が築基期を突破してからの日はさほど長くない。今回はいかなる補助の丹薬も飲んでおらず、しかも自らは重傷を負っている。こんなに早く再び突破しようとは、衛昭は思ってもみなかった。
しかし、これは思いがけないことではあるものの、よくよく考えてみれば筋の通ったことでもある。修練者にとって、全力を尽くして重傷を負うたびに、実は体内の潜在能力がさらに引き出され、いずれも得難い脱皮なのである。この機に乗じて突破するのは珍しいことではなく、衛昭自身、すでに何度も経験していた。
築基初期の絶頂から築基中期へ――これは越えるのが極めて難しい関門である。だがそれに比べれば、築基中期から築基中期の絶頂へ至る難度ははるかに小さい。衛昭の日々怠らぬ勤勉による深い蓄積をもってすれば、この段階での急速な突破は、実のところ水が流れて渠を成すがごとく、ごく自然な成り行きであった。
寧雪菲の注視の下、衛昭はただひたすら繰り返し体内の真気を巡らせて全身に行き渡らせ、一挙に突破する好機を探り続けた。
やがて、衛昭の全身の気勢が猛然と一段と膨れ上がり、部屋の中の数多の小さな置物までもが一斉に震え震動した。もし寧雪菲がそれを見てまずいと慌てて身を挺して守らなければ、彼女の愛するこれらの小さな置物や小物たちは、この一瞬で災難に遭っていたことだろう。
この状態がしばらく続いた後、衛昭はようやくゆっくりと全身の気勢を収め、普段の凝縮して外に漏らさぬ内敛の状態へと戻った。だが、その両目のうちに時折きらめく鋭い光は、明らかに以前よりもさらに精純で人を射すくめるものとなっていた。
築基中期の絶頂、突破成功！（未完、続く。。）R640