第4024章　天嬋の苦衷

衛昭は深く息を吸い込み、天嬋を見つめながら、一語一語噛みしめるように言った。「天嬋、実はな、俺たちは世俗界からずっと一緒に歩いてきたんだ。だから、俺がどんな人間か、きみだって分かっているはずだ。まともな説明をしてくれない限り、俺は絶対にあきらめたりしない。よほど……きみがもう俺のことを好きじゃなくなったのなら別だが……」

その言葉を聞いた瞬間、天嬋の胸は激しく震えた。衛昭への骨身に染みた想いがあるからこそ、彼女とてこんな残酷な言葉を口にしたいはずがない。愛する人と末永くともにあり、翼を並べて天を翔ける――それはどの娘にとっても最もロマンチックな夢であり、天嬋とても例外ではなかった。

ただ、現実がそれを許さなかった。今ここで衛昭を手放さなければ、傷つくのは自分だけでは済まない。衛昭もまた必ず破滅の災いを被るに違いない。衛昭が目の前で死ぬのをただ眺めているよりは、いっそこれを機に互いを忘れて江湖に身を置くほうがいい。衛昭にはあれほど多くの紅顔の知己がいるのだから、きっとすぐに傷も癒えるだろう。

「ええ……もう好きじゃないの……」天嬋は顔を背け、衛昭を見ようとしなかった。雲階島は世俗界とは比べものにならない。ここで誰か一人を呼び出しても、自分たちより強い者ばかりだ。天嬋は衛昭にむだな犠牲を払わせたくなかった。

そんな天嬋の様子を見て、衛昭はわずかに眉をひそめた。そしてすぐに何かに気づいたように言った。「あの鄭天傑のせいなのか？」

衛昭に詰め寄られ、天嬋はぎくりとしたが、平然を装って言った。「なんでそんなに次から次へと聞くのよ。これ以上聞いたら、蹴るからね！」

半年ぶりに天嬋の馴染みの口癖を聞き、衛昭は思わず胸が熱くなった。とっさに両腕を広げ、天嬋を抱き寄せると、強く抱きしめた。

「あなた！」天嬋はか細い声を上げた。我に返ったときには、鼻腔いっぱいに衛昭の匂いが満ちていた。毎日のように思い、決して忘れることのできない、あの懐かしい匂いだった。

形ばかりにもがいてみたが、衛昭の腕から抜け出すことはできず、天嬋はすぐにあきらめた。こんなにも暖かく、心を安らげてくれる腕を、抜け出したいなどと思うはずがあるだろうか。すべては残酷な現実のせいなのだ。

小さな部屋の中、蝋燭の灯りの下、一人の男と一人の女がこうして固く抱き合い、互いの鼓動を静かに感じ合いながら、いつまでも離れようとしなかった。

やがて衛昭は天嬋の艶やかな髪を撫でながら、口を開いた。「そろそろ理由を話してくれてもいいんじゃないか？」

「お願い……もう聞かないで！ このことはあなたにとって本当にいいことなんて何もないの。私に会わなかったことにしてくれない？ あなたがここにいるって分かっていたなら、私、この競売会になんて来なかったのに」天嬋の細い体が衛昭の腕の中でわずかに震え、思わず胸を締めつけられるような泣き声が漏れた。

衛昭はそれでも彼女をしっかりと抱きしめたまま、そっと背中を叩き、ゆっくりと言った。「怖がるな。天は人に絶つ道を残さないものだ。俺を信じろ。きちんと話してくれさえすれば、どんなことだって必ず解決の道はある。教えてくれ、あの鄭天傑のせいなのか？ あいつがきみに何をした？」

ここまで言われては、天嬋ももう隠し通せなかった。彼女は認めるしかなかった。「そうよ。彼は私たち丹堂の副堂主の嫡孫なの。彼のお爺さまが先日、大勢の前で私を彼と縁組みさせると言ったのよ……」

「きみをあいつと縁組みだと？ ふん、いい加減生きるのに飽きたようだな！」衛昭の眼差しがすっと鋭くなり、殺気が剝き出しになった。

天嬋は手を伸ばして衛昭の口を塞ぎ、首を振った。「安心して。どんな手を使っても、彼の思いどおりにはさせないから。でも、彼はとても嫉妬深い人なの。私と少しでも関わりのある人なら、ただ言葉を交わしただけの小師弟でさえ、数日のうちに必ず丹を錬っている最中に炉が爆ぜて死んでしまうのよ。証拠は何もないけれど、みんな彼の仕業だと分かっているわ。ただ、副堂主である彼のお爺さまの威光の前では、誰もが怒りを飲み込んで口を噤むしかないの」

「丹堂の副堂主は、実力的にどのくらいの級なんだ？」衛昭はしばらく考え込んでから尋ねた。

「少なくとも金丹期以上よ。だって、鄭天傑自身がもう金丹期の使い手なんだもの！」天嬋はまだ恐怖を引きずった口調で言った。「実力なんてまだ二の次よ。大事なのは彼のお爺さまの地位。堂主の章大師は年中留守にしているから、丹堂では彼がほとんど一言九鼎の存在なの。章大師の記名弟子が何人かだけは彼の顔色を窺わなくて済むけれど、お互い井水不犯河水で干渉しないだけ。それ以外では、丹堂の上下で彼ほど横暴な者はいないわ！」

章力鋒の弟子？ ならば自分が世俗界で章力鋒の伝承を受け継いだことは、章力鋒の弟子とみなされるのではないか？

衛昭は心の中でそう呟いたが、天嬋には多くを語らず、ただ頷いて言った。「よし、分かった。」

水のように静かな衛昭の表情を見て、天嬋は胸に一抹の不安を覚え、苦笑しながら諭すように言った。「彼のお爺さまのことは措くとしても、鄭天傑自身がもう手に負えない相手なの。金丹期の使い手なんて、今の私たちにはとても太刀打ちできないわ。衛昭、くれぐれも馬鹿な真似はしないで。だから、やっぱりお互い知らないふりをしていたほうがいいの。そうでないと、あまり親しくしていたら、あなたに破滅の災いが降りかかるかもしれないのよ。」

衛昭はしかし、どうとも取れない笑みを浮かべた。「来るべきものは結局来るさ。こんなくだらないことで、きみと知り合いでないふりをしろなんて、俺にはできないな。」

天嬋は胸が熱くなるのを感じたが、同時に焦りも募り、衛昭をそっと蹴って言った。「本当よ、冗談なんかじゃないの。昼の競売会であなたが彼と競り合ったとき、もう彼はあなたに目をつけていたわ。そして今、あちこちで人をやってあなたの素性を探っているのよ。ここ数日はくれぐれも気をつけて。彼に隙を見せないで。」

「心配するな、ちゃんと分かっているさ。」衛昭は表面的には頷いてみせたが、心の中ではすでに殺意を固めていた。今の状況では、たとえ自分から進んで鄭天傑にちょっかいを出さなくても、向こうが必ず自分に絡んでくるに違いない。ましてや天嬋のことで、互いはすでに水と油、どちらかが生き残るしかない仲なのだ。

さらに先のことを考えれば、衛昭が将来中島へ行き章力鋒の助けを求める際、鄭天傑のようなろくでなしが邪魔立てしていては、無用の面倒が増えるのは必定だ。むしろこの機会に相手を始末してしまったほうが、ずっとすっきりする。

衛昭がそう言うのを聞いて、天嬋は先ほどの言葉を聞き入れてくれたのだと思い、胸をなで下ろした。自分がどうなろうと構わないが、自分のせいで衛昭を死なせてしまったら、それこそ一生悔やみきれない。

天嬋の目には、今のこの状況は二人の現在のか細い実力ではとても向き合えるものではなく、少なくとも当分の間は縁はあれど分はない、と映っていた。未来がどうなるかなど、天にしか分からないことだ。