第4010章　大きな損失

洪鍾が片手を虚空に押し下げると、足下に突如として万丈の金光が奔り、巨大な手の虚影が宙に浮かび上がった。そのまま一掌で、ぎっしりと迫り来る数十本の水箭を迎え撃ち、あろうことかそれをことごとく押さえ込んでしまった！

その実力に、衛昭はただただ目を見張るばかりだった。彼にもはっきりと感じ取れたのだ。あの水箭の威力は自分の真気爆弾に匹敵する。数十本の水箭はすなわち数十発の真気爆弾、それが束になればどれほど恐ろしい威力になるか。それを洪鍾はたった一撃で鎮圧してみせたのだ！

普段は鳴りを潜め、どこから見ても和を以て財を成す実直な年長者にしか見えないのに、いざ手を動かせばこれほど剛毅で鮮烈とは。まさに能ある鷹は爪を隠すというもの、洪鍾という人物は底知れぬものがある。

一掌で数十本の水箭を鎮圧する、比類なき気場の激突に、足下の飛行霊獣すら巻き添えを食らいかけて、しばしもがいた末にようやく体勢を立て直した。

しかし、一波収まらぬうちにまた一波が起こる。

この飛箭魚の攻勢を片付けた矢先、突然、半空に冥々たる声が響き渡った。一聴すれば女の歌声のようでもあり、さらに聴けば古仏の禅語のようでもあり、深遠な奥義を秘めて、魂の底から本能的な戦慄を覚えさせ、ついには意識が朦朧としてくる。

神識攻撃だ！　衛昭は瞬間、身を震わせた。彼の実力はまだ神識の攻防に及ぶ領域には遠く及ばないが、これについてはすでに理解していた。たとえ自分が反応できずとも鬼東西が必ず声をかけてくれるはずで、今度も鬼東西が自ら身代わりに受け止めてくれたのだ。

「気をつけろ！　これは神識を破壊する海妖の歌だ！」洪鍾が慌てて声を上げて警告した。

海妖は、知られている海獣の中でも最も妖しく強力なものの一種で、体躯は大きくない。一般の海獣のような凶悪な面構えもなく、実質的な破壊力も持たないが、極めて厄介な種族の天賦を備えている。すなわち、神識の破壊である。

この天賦能力の恐ろしさは、洪鍾のような一流の手練れさえも大いに頭を悩ませるほどだ。彼の実力ならば自ら身を守るに不足はないが、同時に側にいるこれら、実力がはるかに劣る者たちまで護り抜こうとなると、それは非常に困難となる。

その上、今しがた一掌で人を殺す数十本の水箭を鎮圧したばかりのところで、今この時こそ洪鍾の力が尽きかけている時機。海妖と飛箭魚の群れによるこの連携は、誰にとっても致命的となり得る。

海妖の歌が不意に襲いかかった。尋常の攻撃とは異なり、この種の神識攻撃はまさに防ぎようがない。洪鍾がすでに全力を挙げて防護していても、衛昭ら三人を完全に護り抜くことはできなかった。実力がやや劣る二人の副手は、ほとんど一瞬のうちに呆け、両の目は虚ろに一面の漆黒となった。まさに海妖の歌に神識を破壊された徴候である。

まずい！　洪鍾の心が瞬時に沈んだ。海妖の歌による神識の破壊は壊滅的であり、ひとたび喰らえば打つ手はない。章力鋒のような高人であってこそ、ようやく手立てがあるかもしれぬ。二人の副手のこの有様は、明らかに手遅れだった。

事実そのとおりだった。二人の副手は歌を喰らった後、神識を破壊されてそのまま植物状態と化し、即座に飛行霊獣の背からまっすぐに転げ落ちていった。

洪鍾も手を伸ばして救おうとはしなかった。一つには、この瞬間、確かに彼には救う余力がなかった。二つには、救ったところで無駄だった。これまで海妖の歌に神識を破壊された後、なお生き延びた例はただの一度もないのだ。

だが、洪鍾を大いに訝らせたのは、二人の副手よりも幾分か実力の劣る衛昭が、あの二人の悲惨な後を追うどころか、かえって神色おのずからにして悠然と微動だにせず、まるで何の影響も受けていないかのようだったことだ。

洪鍾は思わず内心ひそかに驚嘆した。衛昭への評価はたちまち一段上がった。彼も衛昭のために海妖の歌を防いでやろうとの心づもりはあったが、なし得る範囲は極めて限られており、衛昭へ向けられた加護はあの二人の副手に勝るところはなかった。にもかかわらず今、毫発の傷も負っていないとは、實に奇妙奇天烈としか言いようがない。

もっとも、衛昭自身の神識精神力はもとより人並み外れて強靭であり、しかも身には高人を宿していた。元神の再生が可能な鬼東西は、神識の領域における宗師級の人物と言ってよく、これしきの神識攻撃など何ほどのこともないのだった。

しかし、洪鍾の感慨も束の間、足下の飛行霊獣が突然震え、続いてぐらりぐらりと傾き始め、まさに今にも落ちんばかりの気配を見せた。

洪鍾と衛昭の二人は同時に顔色を変えた。ここは茫漠たる大海、足下には足を置く場などどこにもなく、おまけに無数の凶暴な海獣が潜んでいる。ここで落ちれば、洪鍾の実力をもってしても必ず死あるのみ、まして築基中期にすぎぬ衛昭ならなおさらのことだ。

「飛行霊獣にまで手を出すとは、我らを必ず殺すつもりか！」千鈞一髪の際、洪鍾はぎりと歯を食いしばり、決死の覚悟で己の神識のすべてを注ぎ込み、全力で飛行霊獣のために海妖の歌の脅威に立ち向かった。

それを見た衛昭は、そっと鬼東西に声をかけた。どうにもならなければ、鬼東西に助けを乞うほかない。何しろ同じ船に乗る身、飛行霊獣がやられれば皆が死ぬのだ。

もちろん、それは万不得已の時。土壇場の最後の一瞬に至るまで、衛昭は鬼東西の存在を洪鍾の前に晒すような真似は断じてしまい。この秘密は重大な意味を持ち、互いにそこまで打ち解けてはいないのだ。

幸い、洪鍾が全力を尽くした後、飛行霊獣はしばしもがいた末にようやく再び安定し、衛昭はほっと胸を撫で下ろした。

これでどうにか逃れられたと思いきや、まさにその時、足下から再び水箭が激しく射ち出され、洪鍾はまたしても慌ただしく手を空けて鎮圧せざるを得なくなった。だが今度は、先ほどのようには手際よく運ばなかった。

洪鍾の震撼すべき実力は依然として大多数の水箭を見事に鎮圧したものの、漏れたものがあった。一本の水箭が甲高い音を立てて、飛行霊獣の翼めがけて襲いかかったのだ！

この時、洪鍾が反応しようとしてももはや間に合わない。しかも飛行霊獣の翼が傷つけられれば、この茫漠たる大海を飛び切ることなど絶対に不可能、前にも村なく後ろにも店なく、ここで死ぬほかないのだ。

砰！　飛行霊獣がまさに被弾するその寸前、一筋の強力な掌型の真気が猛然と水箭に撃ち当たった。それは衛昭の手によるもの、狂火八卦掌二十三式！

「見事！」洪鍾は思わず目を輝かせた。衛昭のこの一撃は水箭を直接鎮圧こそできなかったが、うまくその向きを変え、ほんの僅かに逸らせることに成功した。ちょうど飛行霊獣の翼すれすれを掠めていったのだ。

しかしそれでも、洪鍾と衛昭の二人は続けてまた顔色を変えた。再び不意打ちに遭ったからではない。飛行霊獣の背に縛りつけられていたあの二箱の出品物が、この一連の突然の騒動、とりわけ二人の副手の見守りを失ったことで、海面めがけてまっすぐ滑り落ちていったのだ。（未完待續）R752