第4003章　さらにもう一人

徐霊衝はこのときになってようやく思い出した。巻々熊に神仙酔、これは世に知られた禁忌の組み合わせではないか。そもそも巻々熊に酒を飲ませるだけでも厄介なものを、今では神仙酔まで飲ませてしまい、酒狂化の極致状態にまで陥らせている。自ら命を懸けて死地に飛び込むとは、まさに神でさえ止められぬ無謀さだった。

「徐大少、痛みにはできれば耐えてもらいたい。さもなくば階下の大物連中の注目を引いてしまい、それはあまりよろしくないのでな」と、傍らの衛昭が突然、含みのある口ぶりで言った。

もちろん、衛昭はただ言ってみただけだ。こうした大物たちの部屋には、いずれも高次の修煉者によって禁制が張られている。ここにいるのは皆、天道の使い手ばかりで、神識を使えば他人が何をしているかなど容易に察知できる。もし禁制がなければ、誰にも秘密などなくなってしまう。だからこそ徐霊衝がどれほど大声を張り上げようと、誰にも聞こえはしないのだ。

「てめえ、何をふざけたことを……」徐霊衝が言いかけたその途端、下からかちん、という音が聞こえた。股間に押し当てられていた巨大な鋏を、小巻々熊がぐっと閉じ合わせたのだ。

一瞬、世界のすべてが静まり返った。

股間のあの血の溜まりを呆然と見つめて、徐霊衝はしばらく何が起きたのか反応できずにいた。いや、正確に言えば、すでに察しはついていたのだが、どうしても信じられなかっただけだ。あまりの衝撃に、股間から伝わる激痛さえ感じていなかった。

衛昭もその光景を見て、しばし呆然と我を忘れていたが、やがてぽつりとこう呟いた。「修煉界には、これでまた一人、宦官が生まれたな」

しばらくして、衛昭はようやく神仙酔の薬効を再び押さえ込み、行動能力を取り戻した。その一方、徐霊衝はというと、魂の抜けたようにその場に座り込んだまま、終始声一つ上げず、身動きも見せなかった。衛昭に「また」とは何の意味か尋ねることすら忘れてしまったほどだ。

それでも衛昭は、彼に対して少しも油断できない。突如として男から宦官に転落したのだ。しかも相手は徐霊衝、あの風を呼び雨を喚ぶ、沖天閣の前途洋々たる若様である。このような大変貌を遂げた者が何をしでかすか、まったく予測がつかない。

徐霊衝はこのとき万全の状態こそではないものの、何と言っても築基大円満の手練れだ。もし本気で一切を顧みず暴走したなら、外から誰も手を貸さぬ限り、衛昭がここから無事に逃れ去るのは、ほぼ不可能だろう。

徐霊衝をじっと見据えながら、衛昭は慎重に身を起こすと、いまだ物足りなさげに徐霊衝にもう一太刀鋏を入れてやろうと構えている小巻々熊を、背後からぎゅっと抱きかかえて引き戻した。

妙なことだが、巻々熊の一族は酒狂化すると、ごく少数の強大な個体を除き、たいていは我を失って敵味方の区別さえつかなくなる。ところがこの小巻々熊は、衛昭に抱きかかえられてもまったく抵抗しなかった。容姿こそ以前とはまるで違ってしまったが、それでも抗おうともせず、かえって衛昭の腕に沿ってするすると肩に跨がってきたのだ。

受ける印象としては、この小さなものは酒狂化しても、ふだんよりいくらか乱暴で大胆になっただけで、なんと理性はまだはっきりと保たれているようだった。実に思いもよらないことである。もしこれが無分別な暴走でもしようものなら、徐霊衝がこの一鋏を食らうだけで済まず、衛昭までも災難に巻き込まれていたかもしれない。

徐霊衝がいまだ反応を示さないのを見て、衛昭は何事もないふうを装い、続いて神仙酔を飲まされて昏睡状態の上官嵐児も慎重に抱え上げると、息を殺して音もなく、一歩一歩部屋を後退りしていった。

もっとも、この時点で徐霊衝に少しでも正気が残っていたなら、小巻々熊に手を出さぬはずもなく、衛昭が上官嵐児を抱えて去るのを放っておくはずもない。しかるに現実には、この男は終始魂を抜かしたままで、ただ股間の血の溜まりをぼんやりと見つめ、外のことはまるで感じ取れていないかのようだった。

上官嵐児を抱えたまま無事に三階を抜け出して、衛昭はようやくほっと長い息を吐いた。この階段の踊り場に立てば、すでに下の者たちからも見える。徐霊衝がたとえ追い出してきたとしても、少しでも物音を立てて誰かに気づかれさえすれば、誰かが彼を止めてくれるに違いない。

今日の誕生宴は、実に手に汗握るものだった！　この瞬間に至っても、衛昭はその心性をもってしても、なお背筋に冷たいものを覚えずにはいられなかった。確かに、少々危険を冒しすぎた。

この酒くらい自分には大した影響もあるまいと思っていた。何しろ衛昭は俗界にいたころ、千杯飲んでも倒れぬほどの酒豪だったのだ。だが思いのほか、この神仙酔はまさに名に恥じぬ代物だった。

しかし衛昭は後悔してはいない。玉佩の空間を使えば杯の中の酒を収めることもできたが、衛昭はあえてそうしなかった。ここにいる天道の使い手たちは、俗界のありふれた修煉者とはわけが違う。まして徐霊衝の実力はあそこに居並んでおり、衛昭よりはるかに高い。少しでも不審なところがあれば、より大きな厄介を招きかねない。なにしろ徐霊衝がじっと見つめているのだ。こうしたことは、他人が気づかぬ隙にこっそりやるしかなく、油断は禁物なのだ。

そのとき、耳元に突然、聞き覚えのある声が響いた。「あれ？　小師弟、どうして私を抱いているの？」

衛昭はぎくりとし、腕の中の上官嵐児が怪訝な顔で自分を見つめているのを認めると、慌てて両手を緩め、気まずげに彼女を下ろした。同時に不思議に思って尋ねた。「神仙酔を飲まされたのに、平気なのか？」

衛昭にしてみれば、自分でさえようやく神仙酔の薬力を押さえ込むのに難儀したのだ。上官嵐児は築基初期の頂点という実力、なおさら耐え難いはずだと思っていた。ところが今の様子では、神仙酔が彼女にはまるで効いていないかのようではないか。

「神仙酔？」上官嵐児はうら若くあどけなく、少々痛む後ろ首を揉んだ。そこはちょうど先ほど徐霊衝に打ち据えられた場所だ。そしてきょとんとした顔で言った。「私が神仙酔を飲まされた？　それって小白が一番好きなものじゃない。私、いつそんなもの飲んだの？　さっきまで小師弟と話していたはずでしょう？」

このお嬢様ときたら、まったく後になってから気づくのだから困ったものだ。衛昭は呆れて首を振った。「さっき君は誰かに打ち据えられて気を失ったんだよ。そいつが神仙酔を飲ませたんだ。小白みたいに、ひどく酔い潰れてしまうと思っていたのだが……」

「まさか。神仙酔なんてもの、小白だって飲めば酔っ払って暴れるけれど、飲めば飲むほど元気になるほうで、実のところとても正気なのよ。それに小白だけじゃなく、この師姉だってそんなもの怖くないわ。お爺様は私が小さいころから毎日さまざまな霊薬の甕に漬けさせて、百毒不侵にしてくれたの。普通の薬は師姉にはまるで効かないのよ、神仙酔だって同じこと」と、上官嵐児は得意げに首を反らせてみせた。

「百毒不侵、なるほどな」と衛昭はようやく合点がいった。百毒不侵――かつて衛昭も俗界にいたころ、そうやって育ったものだ。ただ雲階島に来てからは通じなくなった。この雲階島にある毒は、どれも聞いたこともないものばかりだったのだ。（未完待続）