第3988章　小師姉が来た

上官嵐児はお嬢様ではあるが、ひとたびこの場に居並ぶ利害の人物たちが絡んでくれば、彼女の言葉がそう効くとも限らない。彼女の祖父・上官天霞が自ら出てくるのでなければ無理だろう。だが、上官天霞は堂々たる沖天閣の閣主、その彼が衛昭ごとき名も知られぬ青雲閣の下っ端新入りのために顔を出すなど、あり得ようか。

どうしても駄目なら、混乱を起こして逃げるしかない。魂狩りの術で秘密をすべて暴かれるよりは、そちらのほうがまだ一縷の望みを掴める。

まさにその時、数人の背後から聞き覚えのある少女の声が突然響いた。「衛昭はこのわたくしの命の恩人よ。誰が彼に魂狩りの術を使うというの？」

その来人の登場とともに、場内すべての視線が瞬時に彼女へと注がれた。公羊俊のような伝説的な話題の人物ですら、その輝きに三分は劣る。来たる者はすなわち、この誕生宴の主役、上官嵐児であった。

衛昭は胸の内でほっと息をついた。まだ魂狩りの術を使われていないのなら、上官嵐児が間に入って解囲するだけの効果はある。南天覇らとて、自分をどうにかしたいと思っても、今日のような日にこの上官お嬢様の意志に逆らう勇気まではあるまい。

しかし、南天覇たちの反応は、衛昭の予想を大きく裏切るものだった。

「上官お嬢様、この衛昭がたとえあなたの命の恩人であろうと、同時に本座の三弟を殺した真犯人である可能性もある。両者は決して矛盾いたしません。上官閣主はこの件を厳しく調べるよう自らお命じになった。まさかお嬢様、あなたの祖父上の命令をただの空言にしようとでも？」

徐霊衝の背後にいる徐元正の一派と手を組んでからというもの、彼らの立ち位置はすでに極めて明確になっている。後ろ盾が上官天霞と無関係となれば、当然、上官嵐児ごとき小娘をさほど気に掛ける必要もない。

「それは……衛昭は……」とっさのこととて、上官嵐児はしばし何と言えばよいかわからなくなった。

上官嵐児は無力にも衛昭を一瞥するしかなかった。彼女は衛昭を助け出したいと思ったが、ここは前回執法堂で相対したような普通の執法使ではない。桁外れの地位を持つ南天覇なのだ。理屈の上で立ち行かなくなれば、彼女が上官お嬢様であっても打つ手はない。

彼女は時にわがままで世間知らずの小娘のように振る舞うこともあるが、祖父・上官天霞に関わる大事となれば、決して気を緩めることはない。こんな時に一言でも言葉を間違えれば、それを題材に取られ、やがて祖父の印象と地位にまで影響が及ぶ恐れがある。これまでそうしたことは数え切れないほどあった。

衛昭は上官嵐児にそっと首を振り、多くを語らぬよう目で制した。所詮はまだ小娘なのだ。こんな時は口を開くほど失点が増える。無駄に相手につけ込まれるより、むしろ静観して成り行きを見守るほうがよい。

一言で上官嵐児を言い負かしたのを見て、南天覇たちは思わず得意げに顔を見合わせて笑い、それから公羊俊に向かって言った。「公羊堂主、あなたは三疊閣の刑罰を司る第一人者。今、衛昭という真犯人容疑者が目の前にいるというのに、これを黙って見過ごされるのは、いささか穏当を欠くかと存じますが、いかがでしょうか？」

わずか数言で、場はすっかり南天覇に掌握されてしまった。この男はどうやら見た目ほど大雑把で短気で無分別なわけではないらしい。

衛昭は心中ひたすら緊張し警戒するほかなかった。事はにわかにここまで進み、上官嵐児みずからが顔を出しても解囲できぬとなれば、まさに虎にまたがって降りられぬ状況だ。当面は一歩ずつ様子を見るしかない。

だがまさにその時、公羊俊は南天覇を一瞥し、淡々と言った。「南天覇。本座が何をすべきか、いつから貴様の指図を受けるようになった？」

ほんの一言。先ほどまで得意満面だった南天覇たちの顔色は、瞬時に険しく崩れ落ちた。

しまった、あの目中無人の小僧に腹を立てるあまり、すっかり頭に血が上っていた。公羊俊が自分たちの都合で気軽に使い走らせられる人物ではないことを、つい失念していたのだ。本当に余計な口出しをして公羊俊の忌諱に触れれば、衛昭の小僧はおそらく何の痛痒もなく済み、自分たちこそ災難を被ることになる。

そのうえ、いざ話をすれば、南天勇の一件にまったく進展がないのは、実はすべて公羊俊の意を受けてのことだった。彼がこの件を取るに足らぬと見なせば、誰も調べようとはせず、当然何の結果も出るはずがない。

ゆえに南天覇の先ほどの言葉は、公羊俊の耳には、彼の不作為を面と向かって詰問するのに等しかった。誇り高く横暴な公羊俊が、うなずくはずもない。

「いえ……そうではなく……」南天覇は慌てて弁明しようとしたが、弁明の言葉も終わらぬうちに、公羊俊が突如何の前触れもなくすっくと立ち上がり、比類なき磅礴たる覇気が瞬時に彼の頭上にのしかかった。

南天覇は不意を突かれ、膝が抜けて今にも衆人の前で跪きかけたが、歯を食いしばってどうにか体勢を支えた。しかし彼の背後にいた南天関と于哲の二人には、そんな実力はない。どさりという音とともに、そろって膝を床石に打ちつけ、みじめに血を吐き続けた。

「そうではない？ 貴様の非か、それとも本座の非か？」公羊俊は冷ややかに彼を見やり、それから意味深長に言った。「これはほんの小さな警告だ。本座はそう寛容ではないし、こんな下らぬ面倒事に構う気もない。先に問うた件、三日以内に本座へ返答せよ。さもなければどうなるか、貴様もよくわかっておろう」

言い終えると、公羊俊は立ち上がって悠々と去っていき、衆人に傲然不羈の後ろ姿を残した。

この男、まことに只者ではない。衛昭とても、この瞬間は思わず感服せずにはいられなかった。正直に言えば、公羊俊のような剛毅傲岸の男は、まことに世にも稀である。

ただ、衛昭がさらに興味を抱いたのは、この公羊俊と南天覇の間になにがあるのかということだ。ほんのわずかな間に、すでに二度もその話が出ている。

「ふふん、氷面鬼に思い切り蹴られちゃったわね。自業自得だわ！」上官嵐児はそばで溜飲を下げるように言い、彼女とともにやって来て今は衛昭の首にぶら下がっている小さな巻き巻き熊も、威風堂々と南天覇たちに向かって爪を振り回した。

南天覇は怒りのあまり顔色が鉄のように青ざめたが、さしあたり怒りを爆発させるわけにもいかず、冷ややかに鼻を鳴らすと、黙って床に跪いている南天関と于哲の二人を引き起こした。

なにしろここは上官嵐児の誕生宴である。先ほどの一件は彼が理を握っていたから、このお嬢様の顔を立てなくとも咎め立てはできなかった。しかしこの場に及んでさらに面と向かって不機嫌をあらわにすれば、あまりに図に乗りすぎだ。そんなことが上官天霞の耳に入れば、ただでは済まない。

「小師弟、行きましょう。こんな、顔を立ててもらっても恩を仇で返すような奴と並んでいるのは、わたくし、気持ちが悪いの！」上官嵐児は二言もなく、さっさと衛昭を誘って立ち去ろうとした。