第3987章 奇妙な因縁
そもそも、彼らと徐霊衝との間の取り決めは、彼ら数人だけで勝手に決めたものではなかった。双方が手を握って和解できたのは、双方の背後にある勢力が互いに妥協し合った結果なのだ。もし無分別に動けば、相手を怒らせるだけでなく、背後の後ろ盾にまで不満を抱かせることになる。
内外双方から恨まれることになる。南天覇はどれほど短気であろうと、そんな愚かな真似はしない。
南天関はそれを聞いて黙り込むしかなかった。彼は今、ちょうど築基大円満の関門に差し掛かっているところで、星墨石の誘惑は誰よりも大きい。しかし、疑わしいと思いながらも動けないこの状況は、まったくもって歯がゆくてたまらない。
そう話しているうちに、南天覇はすでに先頭を切って遠ざかっていた。彼の向かう先は、なんと公羊俊と衛昭のいる場所であった。
「公羊堂主、ご無沙汰しております」と、近づくと南天覇の方から進んで挨拶した。衛昭のような取るに足らぬ小物は、まるで無視である。
公羊俊はまぶたを上げ、彼を淡々と一瞥して言った。「前回の提案だが、どう考えた？」
「その件は……もう少しよく考えさせていただく必要がありまして……」南天覇はしばらく躊躇し、衛昭を一瞥した。そこには外の者に知られてはならぬ秘め事があるかのようで、彼はたちまち声を荒げた。「貴様は何者だ、よくもここに座り込んで公羊堂主と本座の話の邪魔をするとは、さっさとどこかへ失せろ！」
衛昭はたちまち眉をひそめた。南天覇は実力こそ強大だが、目の前の公羊俊と比べれば、少なくとも大きな隔たりがあるように見える。公羊俊でさえこれほど横柄ではないのに、南天覇ごときが何様だというのか。
「失礼。私は人に席を譲る習慣がなくてね。閣下が公羊堂主と詳しく話したいのなら、場所を変えてはどうか？」衛昭は眉を上げて淡々と言った。
「貴様、何と言った？」南天覇の短気がたちまち頭をもたげた。
一方の公羊俊は、相変わらず慵懶に椅子にもたれかかり、まるで我関せずといった表情である。
「同じことを二度繰り返す趣味はありません。閣下、耳に問題があるなら医者に診てもらうことをお勧めしますよ。もしかしたら治るかもしれません」衛昭は依然として動じない。
相手がどれほど強大であろうと、挑発されれば、衛昭は退くということを知らない。狭路で相まみえたなら勇者が勝つのだ。臆病な腰抜けは、永遠に頂点に立つ強者にはなり得ない。
「貴様、死にたいのか！」その言葉は南天覇の歯の間から絞り出された。自分がこんな実力もない蟻に、人前で挑発されるとは思いもしなかったのだ。
衛昭の築基中期という実力は、彼の目を欺けない。この高みに立つ金丹期の使い手の前では、衛昭など確かに一撃に耐えぬ塵芥にすぎない。
その言葉が終わるや、南天覇の凶悍な気勢がたちまち極限まで高まり、その場の全員からどよめきが上がった。金丹期の使い手が只者でないのは当然だが、それ以上に驚くべきは、こんな場所で手を出そうとする者がいるということだった。
「ここは上官お嬢様の誕生宴です。閣下、手を出す前に、まず結果をよく考えることです」衛昭は慌てずに言った。
相手が公羊俊ならば、ここで何の遠慮もなく手を出すかもしれない。だが他の者、まして目の前の南天覇のような凶暴な人物であっても、そこまでの胆力があるとは限らない。
ここで手を出せば、上官嵐児の顔に泥を塗るに等しく、ひいては上官天霞の顔に泥を塗るに等しい。誰もがそんな度胸を持てるわけではない。上官天霞のような頂点の大物の前では、金丹期の使い手とて蟻にすぎぬのだ。
そのうえ、直感が衛昭に告げていた。南天覇という男は、見かけほど短気で無分別ではない。自分という小物を懲らしめるために自分自身を危険にさらすような愚行は、彼はしないだろう。
案の定、南天覇はそれを聞くと気勢がたちまち鈍り、見下すように衛昭を冷たく見やった。「小僧、度胸があるな。名は何という？」
衛昭が口を開くより先に、彼の後ろにいた南天関と于哲がすでに近づき、彼の耳元で小声で何やら囁いた。衛昭の身分や名はもとより、先に衛昭に対して行った探りまで、すべて話してしまった。
正直なところ、こんな場所で衛昭を見かけたこと、しかも衛昭が堂々と公羊俊の向かいに座っていることには、南天関と于哲は最初まったく反応できず、一目で見分けたとしても信じられなかった。この瞬間になってようやく、彼らは確信したのだ。この男こそ、あの時疑いをかけた青雲閣の新人にほかならないと。
「はっ、世も末だな。たかが青雲閣の新人がこんな場所まで紛れ込めるとは。それとも、警備の隙を突いてこっそり忍び込んだとでもいうのか？」南天覇は一部始終を聞き終えると、さっそく横目で冷笑した。
「聞くところによると、今回の上官お嬢様の誕生宴では、警備の半数が執法堂から臨時に引き抜かれた精鋭だそうですね。公羊堂主の目の前で、閣下がそうやって彼らの能力を貶すのは、適切なのでしょうか？」衛昭の顔には相変わらず風も雲もない。
南天覇の顔色は思わず変わった。衛昭にそう言われてみれば、この言葉はなかなか当てこすりの意味を含んでいる。
その時、後ろの于哲が突然口を開いた。「大師伯、二師伯、弟子の師匠は不分明な死に方をいたしました。この衛昭は容疑者の真犯人候補の一人でございます。どうかお二方、弟子のためにこの一件をお裁きいただき、真相を明らかにして、師匠の泉下の魂を安らかに眠らせてやってくださいませ」
彼が突然口を挟んだのは、もちろん南天覇に肩身を立てさせるためであり、同時に衛昭への疑いを捨てきれていなかったからでもある。今の彼らの関心は康景明にこそあれ、徐霊衝の手前、軽々しく動くことができないでいた。そこへちょうど、第二の容疑者である衛昭が自ら銃口の前に踊り出てきたのだから、この機会をむざむざ逃すわけにはいかない。
どこかで、于哲はずっと衛昭が林二に似た気質を持っていると感じていた。修練者としての強い直感は、ほとんどの場合、よく当たるものなのだ。
その言葉が出ると、南天覇はたちまち目を輝かせ、于哲に密かに賛辞の眼差しを送り、さっそくもっともらしくこう言った。「かつて老三の南天勇が死んだ件について、三疊閣の上層部は皆、厳しく調べると明言していた。しかし、いまだに何の進展もない。今日という機会を利用して、公羊堂主、この衛昭を調べてみてはどうか。あなたの能力なら、何かを知ろうと思うのは造作もないことでしょう。ちょっと魂探しの術を使えば、すぐに分かるはずだ」
この者たちの不穏な眼差しに値踏みされ、衛昭は心中ひそかにまずいと思った。この者たちにとって、自分に魂探しの術をかけてしまえば、たとえ後で推測が間違っていたと判明しても、何の損もない。逆に推測が的中すれば、思わぬ喜びとなるのだ。