第3962章　もう我慢する必要はない

執法堂を虎のように恐れる者はほとんどすべての者だ。外でどれほど横暴に振る舞おうと、いったんここへ足を踏み入れれば、龍も身を縮めてうずくまり、虎も伏せて寝そべるほかない。少しでも不遜なそぶりを見せれば、死んでも埋葬されることすらない。

衛昭がまさかこんな大胆なことをしでかすとは、馬剣とて予想だにしていなかった。ここまで愚かな愚か者は、一万人の中から一人出てくるかどうかといったところだ。

だが、かえって都合がよい。衛昭のこの反応は、自ら罪を認めたも同然ではないか。搜魂術など使うまでもなく、自分で自分の死刑を言い渡してくれたのだ。

外の者であろうと、執法堂の中で手を出せば、それがどんな身分であろうと絶対に容赦なく斬り捨てる——これが公羊俊の言葉だ。ここで衛昭を直接始末したところで、何の責任も負わず、かえって褒賞まで得られるのだ。

実力でいえば、この執法使も馬剣も築基中期で、弱者とは言えない。ところが、衛昭の毛一本に触れる前に、腹にいきなり予兆もなく一撃を見舞われ、そのまま数丈も吹き飛ばされて、堅鋼で鋳た鉄壁に激しく叩きつけられ、半日も起き上がれずにいた。

「確かに俺は大した者じゃない。だが、部外者は邪魔をしないほうがいい。でなければ、手加減を誤って、うっかり殺してしまうかもしれないからな」衛昭は冷ややかに一瞥した。

そばでこれを見た馬剣は、思わず胸がどきりとした。以前の新人考核のとき、衛昭の実力はすでにこの目で確かめていた。しかし今、目の前で仲間が一瞬で倒されるのを目の当たりにして、これはいくらなんでも大げさすぎる、と驚いたのだ。

「ふん、大した口をきく。一時の油断で不意打ちを食らっただけのことよ。我々執法使が皆、生半可な者だとでも思っているのか？執法堂で手を出すとは、今日こそどう死ぬか見せてもらおう！」馬剣は表面こそ強がってみせたが、実のところ虚勢を張っているにすぎず、話しながら片手を机の下の暗鈴へと密かに伸ばしていた。

その実力は倒された仲間とさほど変わらず、自分では衛昭の敵ではないと悟っていた。だが、それでも構わない。何しろここは手練れが幾人もいる執法堂なのだ。暗鈴が一鳴りすれば、衛昭がどれほど腕利きであろうと、おとなしく縄をかけられるしかない。

ところが、己の小賢しい小細工が衛昭の目を逃れられるはずもないことなど、彼は知る由もない。暗鈴に手が届くよりも早く、衛昭の姿はすでに閃くように背後へ回り込み、片手でその腕をねじ伏せて、企みを果たす隙など与えなかった。

「痛い痛い！放せ、さもないと一声呼べば、お前は必ず死ぬぞ！」馬剣は衛昭の手から伝わる凄まじい力に捻られ、痛みに堪えかねていた。築基中期の手練れとて人の子、死を恐れるばかりか痛みも恐れるのだ。

馬剣の言葉に嘘はない。もっとも、ここは尋問専用の部屋、扉さえ閉まっていれば、いくら叫ぼうと無駄なこと。ましてや、この有様を他の者に見られでもしたら、たかが青雲閣の新人などに取り押さえられたとあっては、面目丸つぶれである。

「よし」衛昭は淡々と頷き、それから実に協調的に相手の腕を放した。

だが、馬剣がほっと一息つく間もなく、解放されたはずの衛昭の手は、そのまま彼の首を締め上げた。首を掴まれた鴨さながらに、馬剣は息を継げず、真っ赤な顔で白目を剥いた。

「これならもう人を呼ぶ力も残るまい？」衛昭の双眸には殺気が漲っていた。その表情からは、ここで本当に殺戮を始めようとしているかのような気配が感じられた。

息も絶え絶えになりながら、馬剣の心には限りない恐怖が押し寄せた。先ほど衛昭が手を出そうとしているのをはっきりと察しながらも、彼は思わず淡い期待を抱いていた。衛昭もここで本気で殺戮を始めるほど愚かではあるまい、と心の底で思っていたのだ。さもなければ、自分の実力では仮に衛昭に敵わずとも、こうも容易く取り押さえられるはずもない。

馬剣という執法使、築基中期の手練れが、このまま衛昭の手に命を落とすかと見えたそのとき、居合わせたもう一人の執法使が、ようやく鉄壁に手をつき、もがきながら立ち上がり、苦しげに言った。「待て、命ばかりは勘弁してやれ！そいつを殺したところで腹の虫が治まるだけで、お前にとって何の得にもならん。なぜ自ら死への道を選ぶのだ！」

衛昭は彼を一瞥すると、突然にやりと口元を緩め、ゆっくりと言った。「こいつの命が惜しいのか？よし、ならば一つ俺のために用を足せ。それでこの犬畜生の命だけは見逃してやろう」

「何だ？」と問うたこの執法使の名は牛強といい、馬剣とは幼い頃からの腐れ縁で、まさに同じズボンをはいて育ったような鉄の兄弟だった。こんなときに見殺しになどできるはずがない。

「そう身構えるな、造作もない小さなことだ、お前を困らせるものではない」衛昭は慌てず、平然と言った。「お前は俺に代わって一人を探してくれ。俺と同じ青雲閣の新人で、名を蕭澈という。俺がここで面倒に巻き込まれたと伝え、人を頼んでくれと告げろ。だが、お前が確かに行った証として、俺に宛てた字条を一枚書いて持って帰ってこい！」

「そんな簡単なことか？」牛強は信じかねて眉をひそめた。衛昭が助けを求めたいというのなら理解もできる。だが、たかが青雲閣の新人を頼るとは、あまりにも子供騙しではなかろうか。

どうあれ、衛昭が執法堂で公然と手を出したのは、もはや動かしがたい事実であり、言い逃れのできぬことである。

その罪は孟覚明を殺したなどよりはるかに重い。何しろ、かつて同じ行いをした者で、執法堂から生きて出られた例など一度もないのだ。

牛強に言わせれば、衛昭のやり方はどことなく最後の藁に縋るようなものでもあった。執法堂は公羊俊の下で常に独断専行の場、普通の者に助けを求めても何の意味もない。三疊閣の閣主のような最上位の大物でもなければ話にならぬ。だが、たかが青雲閣の新人が三疊閣の閣主と面識があるなど、現実的であろうか。

「ああ、それだけだ」衛昭は実に確信に満ちた顔で言った。先ほど手を出すと決めたときから、彼はすでにこの策を心に描いていた。何しろ彼は脳味噌の足りぬ輩ではない。後ろ盾もなく、このような場所で軽々しく手を出すはずがないのだ。

この方法が役立つかどうかは、もはや成り行きを見守るしかない。たかが青雲閣の新人だからといって、最上位の大物を頼るのが絶対に無理とは、誰が決めたというのか。

「よし、では待っていろ。その言葉に偽りなきことを願う」衛昭がどうしてもと言うなら、牛強はむしろ彼が失敗するのを見て楽しめばよい。何しろ馬剣さえ救えればそれでいいのだから。続く。R752