第3946章 まちぼうけ
だが、先ほどの不測の事態によって、その危機は一瞬にして衛昭の目の前へ突きつけられた。もし孟覚明が本当に自分の正体を見抜き、そのことを南天関や于哲らに知らせたなら、次に考えなければならないのは、南天雄への対処だった。
いまや築基中期へ突破し、衛昭の実力は大幅に跳ね上がっている。十分に好機を得られれば、前回、南天勇を策にはめて始末した時と同じように、南天関を相手取っても、成功の見込みがないとは言い切れなかった。
だが、まるで別次元の存在である南天雄が相手となれば、話は違う。認めたくはなかったが、それが現実だった。あまりにも強大な相手を前に、衛昭には勝ち目などまったくない。逃げるしかなく、それどころか逃げおおせられるかどうかさえ怪しいのだ。
先手を打って備えておかねばならない。衛昭は早いうちに手を打つ必要があった。事態がこの段階まで進むのを漫然と許してしまえば、本当に悲惨な結末を迎えることになる。
洪氏商会を出た衛昭は、長居をせず、そのまま迎新閣へ戻った。ただし洞府へ入る前に、わざわざ人けのない場所を探し、遠くからしばらく様子をうかがった。そして目にした光景に、胸がどきりと跳ねた。
孟覚明と慕容甄の二人が、木屋の脇に置かれた茶卓を挟み、いちゃつきながら茶を飲み、談笑していた。
このろくでもない男女が一緒にいること自体に、衛昭は少しも驚かなかった。ただ、ここへ来ている孟覚明の目的が、慕容甄と戯れることなどでないのは明らかだった。醉翁の意は酒にあらず、というやつである。
この孟覚明は、まさにこの機会を利用して、先ほど坊市で出会った林二が本当に自分なのか、さらに確かめようとしているのだ。
幸い、衛昭は用心深く、あらかじめひとつ余計に警戒していた。もし軽率に姿を現していたら、孟覚明がもともと胸中に抱いていたわずかな疑念さえ、この一件で完全に確信へ変わっていたに違いない。
衛昭はすぐに洞府へ戻る考えを捨て、その場にとどまって孟覚明と根比べを始めた。
もともと衛昭は、いつも閉関して修練している。本人が自分から姿を現さないかぎり、孟覚明には彼がいま洞府にいるのかどうか確かめようがない。門を叩いて呼び出そうとしても無駄だ。修行者が閉関中に人と応じることなど、もとよりないのだから。
孟覚明は慕容甄の木舎に夜更けまで居座った。最後まで衛昭の姿を見られなかったため、ようやく不満げに立ち去ったが、去り際にもなお諦めきれず、慕容甄に衛昭の動向を見張るよう念を押していった。
だが衛昭の忍耐力は並の者とは比べものにならない。孟覚明が去ったあとも、慕容甄が完全に気配を消し、警戒を解いたことを確かめるまで待ち続けた。それからようやく、足音を忍ばせて自分の洞府へ戻った。
これで孟覚明の疑念を消し去れるとはかぎらない。それでも、推測をそのまま確証にされるよりははるかにましだった。確かな証拠さえなければ、所詮は根も葉もない憶測にすぎず、孟覚明も軽々しく動くことはできない。それがいま衛昭に残された、ただひとつの稼げる機会だった。
その後の数日、孟覚明はそれ以上ちょっかいを出してこず、南天関や于哲の側からも何の動きも伝わってこなかった。衛昭の対応は、どうやらかなりの効果を上げたらしい。
ほどなくして、迎新閣の閣主である胡雲風が、再び三疊閣の新人全員を一堂に集めた。新人考査はすでにすべて終わっていたが、だからといって新人たちの用事が完全になくなったわけではない。
そもそも新人考査の開始を告げた際、胡雲風は全新人を前に、玄機閣と青雲閣の新人たちに一度、閣をまたいで挑戦する機会を与えると、自ら口にしていた。
閣をまたいだ挑戦だ。新人たちが迎新閣に加わってから、これほど多くの出来事と試練、考査を経てきたが、こんなことは前代未聞だった。それ以前は、三疊閣がそれぞれ別々に事を進めていたのだから。
そのため、三疊閣の新人たちの間には、たちまち緊張と対立の色が濃くなった。各閣の内部がどうであるかはさておき、今回はまさに三疊閣同士の競争であり、階級闘争と呼んでも過言ではなかった。
少なくともこういう時ばかりは、そこにいる新人たちも、なかなかに強い集団意識を見せていた。
今回の閣をまたいだ挑戦が行われることになった根本の理由は、公平を示すためだった。弱肉強食こそ修行界の変わらぬ道理だと誰もが知っている。それでも三疊閣の上層部としては、表向きの体裁くらいは整えなければならない。
全員の口を塞げなくとも、大半の者を黙らせられるなら、それで十分だった。
いまこの場の空気は、かつてないほど張りつめていた。しかも待遇の差が目の前に突きつけられている。玄機閣と青雲閣の新人の多くは、沖天閣の山頂にある洞府を、よだれが出るほど欲しがり、夢の中でさえ取って代わることを願っていたのだ。
その機会がいま、まさに目の前へ置かれているというのに、いざとなると誰もが二の足を踏んでいた。
典型的な葉公好竜である。三疊閣における生まれつきの弱者として、誰もがいわゆる公平を望んでいた。だが本当に機会を与えられ、実力で相手とぶつかれと言われると、たちまちそのための胆力を失ってしまう。
衛昭のような少数の異形の新人たちを別にすれば、ここにいる新人全体の実力は、沖天閣が他の二閣を、ことに青雲閣をはるかに上回っていた。
衛昭や慕容甄らまで含めて数えても、青雲閣の新人で築基に成功しているのはわずか六人で、残る者はまだ天階大円満にすぎない。一方、沖天閣の新人には、築基初期の手練れが実に十人もいるのだ。
沖天閣の新人たちは、この数か月のあいだに、それぞれの厚い後ろ盾をついに少しずつ働かせ始めていた。築基丹のようなものも、新人試練の場で手に入れられなくても、裏のさまざまな伝手を使えば、彼らには手に入れる方法があった。
彼らの才覚と蓄えに加え、丹薬までそろえば、築基への挑戦に成功する確率が低いはずもない。いま沖天閣の新人十五人のうち、十人が築基初期の手練れとなっていることこそ、その何よりの証明だった。
玄機閣の新人についていえば、この老人たちは新人の頃から確かに実力こそ強かった。しかし築基への挑戦は、実力だけでどうにかなるものではない。丹薬や資源の面では、沖天閣の修行者二代目、三代目たちに到底及ばない。ゆえに現在、築基に成功している者は六人だけで、青雲閣の新人と同数だった。
総じて見れば、三疊閣の新人たちの実力を比べた場合、衛昭らのように突然頭角を現した数人の異形を除けば、例年と大きな違いはない。最強は沖天閣、次いで玄機閣、そして青雲閣は相変わらず最弱だった。
その一因として、初めから公平でなかった洞府資源の配分も挙げられる。だが、すでに決まってしまったことを覆すことはできない。青雲閣の新人たちにできるのは、せいぜい何度か愚痴をこぼすことだけであり、何の役にも立たなかった。