第3901章　難易度は高い

「半月湖？　ならばすぐに出発しよう。」衛昭は即座に言った。

外であれば、二百里など築基初期の頂点に立つ彼らのような手練れにとって、大した距離でもなく、歩き通すのにさほど時間はかからない。だがこの後山の外縁ともなれば、話はまったく別だ。

密林の中の行軍はそれ自体が厄介なうえ、何より危機が至る所に潜んでいる。少しでも気を緩めれば、手に負えない凶物に出くわすことになる。道中で何かあれば、幾日も幾晩も費やしてなお目的を果たせないかもしれず、挙げ句に命を落とすことすらあり得るのだ。

まる一日一夜をかけて、衛昭はようやく上官嵐児と小さな環々熊を連れ、半月湖の畔にたどり着いた。

これほど時間がかかったのは、衛昭が道すがら霊薬を集めるのに少し手間取ったこともあるが、主な原因は小さな環々熊にあった。この小さいのが途中で余計な手を出し、奇行雀の尾羽を一掴み引き抜いてしまったのだ。

奇行雀という生き物は後山の外縁では非常によく見かけ、個体の実力もさほど強くはなく、おおむね地階から天階の間といったところだ。鴕鳥のように長く太い脚を持つ一方で、孔雀にも劣らぬ美しい羽毛をまとっている。

衛昭たちが途中で出くわしたこの奇行雀は、人に慣れているせいか、一行に敵意がないと察するや、堂々と彼らのそばで餌を漁り始めた。そこで好奇心が爆発した小さな環々熊が、ついでとばかりに羽を一掴み引き抜いたのである。

そして、悲劇が起きた。

奇行雀は草食の鳥類だが、自分の羽毛を何よりも大切にする。小さな環々熊の余計な手が招いた結果は、たちまちのうちに相手を激怒させた。しかも奇行雀は群れを重んじる種族である。一羽を怒らせたなら、それはすなわち群れ全体を怒らせたも同然だった。

奇行雀一羽なら恐れるに足らないが、数十、あるいは百羽を超える群れとなれば、さしもの衛昭もこれだけの攻撃に耐えられるとは言い切れない。まして後山の外縁のような場所で一度騒ぎが起きれば、厄介事は雪だるま式に膨れ上がるのだ。

幸い、奇行雀は飛ぶ速度こそ速いものの弱点があった。他の鳥類のように飛翔できず、木に登ることもできないのである。衛昭たちは半日ほど木の上に身を潜め、ようやく群れが次第に散っていくのを待って、危うく難を逃れたのだった。

とはいえ、そうした余計な手癖が、衛昭に沈雨舒のことを思い出させた。感慨は尽きない……。

「おや？　ここが半月湖か、なかなか良さそうだな。半月湖という名は、やはりこの半月形の形から来ているんだろう？」目の前の光景を見て、衛昭は目を輝かせて言った。

「それだけじゃないのよ。お爺様が言ってたけど、湖の底には蛍光を放つ生き物がたくさんいてね、夜になると空から見下ろすと本当の半月みたいに見えるんだって。とても綺麗らしいわよ！」上官嵐児はうっとりした顔で言った。

「そうか。ならば期待する価値はありそうだ。それより、そろそろ何を探すのか教えてくれてもいいだろう？」衛昭が問う。会ってからずっと上官嵐児は肝心なことを明かさず、今に至るまで彼女の目的を知らなかったのだ。

「湖の真ん中にあるあの超巨大な杉の木が見える？　私が欲しいものは、あの木の心の中にあるのよ、小師弟。」上官嵐児は可憐に微笑んだ。

「ならば善は急げ、すぐに行こう。」衛昭は胸の内に微かな動揺を覚え、深く息を吸って話を変えた。

上官嵐児が指差したその超巨大な杉の木は、四方を湖水に囲まれている。ただし半月湖のこととて、最も狭い地点から渡れば十数メートルの湖面を飛び越えるだけで済む。築基初期の頂点に立つ彼ほどの手練れにとって、何の造作もないことだ。

ところが上官嵐児はかえって悠然と言った。「焦らないで、小師弟はまだ知らないでしょ。この半月湖は見た目は美しく静かだけど、お爺様が言ってたの。世の中、美しいものほど危険なものだって。少しでも気を誤れば、ここで死ぬことになるのよ。」

「む？」衛昭はわずかにたじろいだ。彼はかねて自分の感知に絶対の自信を持っており、この後山の外縁でも至る所に潜む危険をいち早く察知し、道中すでに多くの厄介事を避けてきた。しかしこの半月湖のほとりでは、危険の兆しを一度たりとも感知していない。

今のところ、この半月湖が衛昭に与えている印象はただ一つ、思いのほか静かだということだけだった。

俗世にあれば、この静けさは得がたい享受となるだろう。しかし危機の満ちる後山にあっては、少し意識して味わってみると、かえって人を異常に不安にさせる。

ただ、周囲に強大な霊獣の姿もなければ、他の普通の野獣も見当たらない。半月湖の数里四方は、後山から隔てられた無争の浄土のような趣を漂わせており、これほど静かすぎると、むしろどこか薄気味悪く感じられるのだった。

だが上官嵐児の言うとおり、これほど異常な場所ほど、思いがけない危険が現れやすい。この半月湖の中には、あるいは極めて恐ろしい霊獣が潜んでいるのかもしれない。さもなければ、周囲に霊獣が一頭もいないことの説明がつかないではないか。

「私はちゃんと下調べしてきたんだからね。この半月湖は後山殿の危険等級ランキングで、後山の外縁で最も危険な場所の一つに数えられてるの。ここで死んだ手練れは数えきれないほどで、金丹期の手練れだって油断できないのよ。以前、金丹期の手練れがここで命を落とした例もあるんだから。」上官嵐児は指を噛みながら言った。

「金丹期の手練れが？」衛昭はたちまち肝を冷やした。この場所が並々ならぬことにはすでに気づいていたが、金丹期の手練れまでがやられるとは、夢にも思っていなかったのだ。

衛昭は自分の実力に常に強い自信を抱いていた。だからこそ以前、南天勇のような築基後期の頂点に立つ手練れと相対した時も、一矢報いる望みを捨てず、ついには笑って最後を飾ることができたのである。

しかし、相手が金丹期の手練れとなれば、さしもの衛昭も対抗しようという気など起こらない。互いの実力の隔たりは、まさに天と地ほどに懸け離れているからだ。

金丹期の手練れすらここで命を落とすというのなら、この半月湖は、彼の築基初期頂点という実力ではとても太刀打ちできる場所ではない。

「となると、我々が成功する見込みはごくわずかということか？」衛昭は眉をひそめて言った。

自分一人ならまだしも、たとえ九死に一生を得る確率だと知っていても、負けず嫌いの性格が彼を試行へと駆り立てたことだろう。だが今は、すぐそばに上官嵐児と小さな環々熊がいるのだ。

小さな環々熊には戦闘力など皆無であり、上官嵐児には築基初期頂点の実力こそあれ、実戦経験はまるでなさそうに見える。いざ危機が訪れたなら、その実力の何割を発揮できるかは覚束ない。RS