第3900章　三疊閣の恥

禿頭の爺さん？衛昭は一瞬ぽかんとし、それからすぐに合点がいった。後山殿の中央の肘掛け椅子に座っていた、あの禿頭の長老のことだろう。

だが、それで彼はますます戦慄した。後山殿の長老たちは、本当にそこまで強大なのか。茫漠たる後山の中で、これほど容易く自分の居場所を突き止めてしまうとは。

後山の各種禁制の助けがあるにしても、この能力はあまりにも度を越していて、思わず舌を巻いてしまう。

これまでもそんな推測や噂はあったが、実際の例を目の当たりにすると、衛昭はやはり身震いを禁じ得なかった。どうやら今後この後山で動く時は、本当に気をつけねばならない。さもなければ、いつ自分の秘密が露見するか分かったものではない。

衛昭の信じがたいといった表情を見て、上官嵐児はたちまち興味をそそられたように言った。「あれれ？小師弟、もしかして知らないの？お爺様から聞いたんだけど、後山殿の長老たちは数多の禁制の助けを借りれば、後山の最も核心的なあの区域を除いて、その感知はほぼ後山全体を覆えるんですって。普段は誰もそんなことはしないけれど、後山で誰かを探したり、何かを探ったりするのにはとても便利なんだよ！」

それも当然のことだった。いくら実力が高くとも、人の力には限りがある。誰も四六時中、後山全体に気を配ってなどいられない。本当にそんなことをしようものなら、血を吐いて倒れるなどというのは冗談では済まない。

衛昭にしても、上官嵐児がわざわざ自分を名指しして訪ねてきたからこそであって、後山殿の長老のような大物が、区区の新入りの一人のために精力を浪費するはずもなく、ましてや常に注意を向け続けるなどあり得ない。だから、行動さえ慎重にしていれば、まず問題はないだろう。

「最も核心的なあの区域って、そここそ重点的に監視する場所なんじゃないのか？なのに、どうしてかえって感知できないんだ？」と衛昭は怪しんだ。

「あっ！つい口が滑っちゃった。これはお爺様と他の長老たちが話しているのを盗み聞きして初めて知った極秘の話なんだよ。上層部がこの件を話す時は、みんな三疊閣の恥って呼んでて、普通の人には知らせないことなの」と、上官嵐児は可愛らしく舌を出してみせた。

三疊閣の恥？衛昭はたちまち興味を覚えた。雲階島に来てからもう四か月になるが、ずっと迎新閣にいたせいで、三疊閣の多くの事柄、とりわけ人に知られざる極秘の事情には疎かったのだ。

後山は三疊閣が明文化して囲い込んだ地盤だ。その自分の地盤の上で、上層部に三疊閣の恥と呼ばれるようなことが起きていたとは。衛昭の好奇心は一気に掻き立てられた。

「もういいや、他の人には誰にも話さないけど、小師弟相手なら別だし、師姐がこっそり教えてあげるね」と、上官嵐児は神秘ぶって衛昭に耳を寄せさせてから言った。「昔は後山殿が後山全体を監視できたんだけど、その後あることが起きたの。ある後山殿の長老が核心区域を監視していたら、逆にそこにいる最も強大な数頭の霊獣に手を組まれて神識を壊されちゃって、今に至るまで昏睡したまま回復してないんだって。その時、三疊閣は長老を十人も集めて鎮圧に向かったけど、結局はうやむやのまま終わって、それからはこの件を口にする人もほとんどいなくなったの」

その極秘の話を聞き終えて、衛昭は思わず細く目を細めた。これまで彼は、後山は三疊閣が完全に掌握した地盤だと思っていた。だが、こうして見ると、どうやらそうとも限らないらしい。

三疊閣は名目上こそ後山を掌握しているが、後山の霊獣たち、とりわけ最上位の最も強大な数頭には、さしたる手立てがないのだろう。さもなければ、三疊閣の恥などと呼ばれる事態は起きなかったはずだ。

衛昭は思わず密かに戦慄した。三疊閣の長老十人を同時に相手取れるとは、後山の核心にいる霊獣たちは一体どれほど強大なのか。

前回の新人試煉の時、鬼東西が「今のお前の実力で奴らと向き合えば、奴らは一目見ただけでお前をやすやすと殺す」と言ったのも、やはり嘘ではなかったのだ。

その時、衛昭はふと郁小可と、昏睡状態のままのあの継承者の恋人たちのことを思い出し、心が動いて尋ねた。「この後山殿の長老は、今に至るまで回復していないそうだが、章力鋒大師に頼んで助けてもらおうとはしなかったのか？それとも、彼にしても手の施しようがないのか？」

上官嵐児は首を振った。「章力鋒大師といえば、中島全体でも最高峰に立つ大物で、しかも中島丹堂の主よ。こんなことで北島へ来るなんてあり得ないでしょ？確かに彼は北島から出て行った人で、北島にいくらか肩入れするところはあるけれど、今は何しろ中島の立場に立っているんだから、そうそうえこひいきして、ちょっとしたことで何でもかんでも手を貸すわけにはいかないでしょう？」

「なるほど」衛昭は密かにほっと胸を撫で下ろした。この後山殿の長老の症状は、聞くところによると郁小可たちとどこか似ている。もし章力鋒にしても打つ手がないとなれば、少し気がかりになる。

何しろ、以前の長老指導の日、趙宏博が章力鋒には氷大師と雪大師を救った成功例があると言っていたが、所詮それは噂にすぎず、目の前に示された実例ではないのだ。

「でもお爺様の話だと、当時三疊閣の長老会が章力鋒大師に助けを求めないと決めたのは、人情は尊いもので、そんな貴重な人情をこんな些細なことに無駄にしたくないという考えからだったんだって」と上官嵐児は続けた。

衛昭は思わず口元を歪めた。堂々たる後山殿の長老の命が、これがまだ些細なことだと？

だが、よくよく考えてみれば、章力鋒の人情に比べれば、確かにそういうことなのかもしれない。

三疊閣の立場からすれば、長老級の好手は得がたいとはいえ、育てたり募ったりすることはできる。それに対して章力鋒の人情は、使えば使うほど減っていく。これはこの上なく貴重な戦略的資源であり、容易に無駄にしてはならないのだ。

「さあ、こんな大きな秘密まで教えてあげたんだから、これからはしっかり師姐のために働いてね！」と、上官嵐児は再び爪先立ちで衛昭の肩を叩いた。

「じゃあ……分かったよ」衛昭はしばらく考えて、結局うなずいて承諾した。

彼としては、この得がたい機会に後山の外縁をしっかり見て回り、噬心玲瓏草を探したいと思っていたが、上官嵐児と一緒に行動すれば、それも同時にこなせる。

そのうえ、上官嵐児が小さな環々熊を連れてこの後山を勝手にうろつくのを、衛昭は放っておけなかった。後山殿の長老が常に彼女の行動を見守っているとしても、もし本当に何か事故でも起きたら、あの長老たちの強大さをもってしても手が届かない恐れがある。

「でも、君が必要としている鋳器の材料って何なんだ？どこにあるか分かっているのか？」と衛昭は口を開いた。

この茫漠たる後山で一つの品を探すのは、海に落ちた針を探すようなものだ。彼が前回噬心玲瓏草を探した時も、その習性や特徴を知っていながら、運に頼ってようやく見つけたほどだ。こんなことすら分からなければ、成功の見込みはほとんどない。