第3891章　この処置で構わないか？

衛昭はしょせん世俗界の小僧にすぎない。まさか本当に、そんな底知れぬ実力を持っているというのか。

孟覚明がこのときあらためて衛昭を見つめる眼差しには、ついに微かな警戒の色が滲み始めていた。衛昭は雲階島に上った最初の日から彼に逆らってきたが、こうして正面から衛昭と手を合わせたのはこれが初めてであり、そして探り合った末の結果は、孟舟たちが幾度となく衛昭の前でしくじってきたのも、決して根拠のないことではないと証明していた。

その結果に彼はひそかに心を震わせたが、目的のほうはすでに果たされていた。

「諸師弟よ、衛昭は上層部の取り決めに背き、造反と見なす。手をこまねいておらず、さっさとこの逆賊を捕らえよ。呼応した者には皆、厚く褒賞を与える！」孟覚明は冷笑を浮かべて、その場で号令をかけた。

彼にしてみれば、先ほどあれだけ警告を突きつけておきながら、衛昭がなおもこのように衆目の前で逆らってみせた時点で、造反の罪はすでに完全に裏づけられたも同然である。紛れもない死人であり、もはやこれ以上自分の力を費やすまでもなかった。

四ヶ月にわたって彼を悩ませ続けてきた宿敵が、こんなにもあっさりと罠に掛かって自滅してくれるとは、局面の進み具合は孟覚明自身にとっても思いがけないほど順調で、いささか現実味を欠く気さえした。

ともあれ、今日でようやく心の大きな患いの一つを除けるのだ。衛昭という奴は実力が図抜けていようと何だろうと、所詮は脳味噌の足りない愚か者にすぎぬ。罠をちょいと拵えてやれば、大人しく死にに来るしかないのだ。

そして残りの青雲閣の新人たちにしてみれば、この筆頭新人たる衛昭を始末できれば、孟覚明の言う厚賞を得られるだけでなく、この異端者を排除して自分たちが少なくとも役立たずには見えぬよう装うこともできる。一挙両得である。

孟覚明が胸のうちで得得意満々としていたそのとき、周囲の新人たちが知らず知らず衛昭一味を取り囲んでその真ん中に閉じ込め、そして内応者の李政銘と鍾永亮の二人が堪えきれずに手を貸そうと動き出した、まさにその瞬間——不意に、衛昭が笑った。

「逆賊？　孟師兄のその肚の内はまことに陰険だ。だが、一つ聞きたい。俺の罪状は何だ？」衛昭は淡々と笑って口を開いた。

「三疊閣の貴重な資源を故意に損壊し、しかも上層部の決定に背いて手向かった——これでも逆賊の罪に足りぬと申すか？」孟覚明は鼻で嗤った。

それを聞いて、衛昭の笑みはいっそう含みのあるものになった。「後のことはさておき、まず第一の件、三疊閣の貴重な資源を故意に損壊したというが、証拠はどこにある？」

孟覚明は冷笑を洩らして黙したまま、手を伸ばして霊花管事へと「どうぞ」の仕草をしてみせた。こうしたことには、もはや彼が口舌を費やすまでもなかった。

「その実力もないと知りながら、しかも事前に忠告し制止したにもかかわらず、無理に霊薬の種子を四十粒も選び取り、挙げ句の果てに一粒たりとも育て上げられなかった——これが証拠でなくて何だというのか？」霊花管事は顔色を悪くして言った。

衛昭は軽く笑って首を振った。「霊花管事、おっしゃることは他の点はみな正しい。ただ、一言だけが正しくない」

「どの一言だ？」霊花管事が眉をひそめた。

「一粒たりとも育て上げられなかった、というその一言だ。誰がその知らせをお前に？　俺の知る限り、今日が締め切りで、日の入りまではまだ結論は下せぬはずだが」衛昭は真顔で言った。

それを聞いて孟覚明はたちまち可笑しくなり、嘲るように言った。「だから何だというのだ。今この時点で、お前まさか育て上げた霊薬の種子とやらを出してみせられるというのか？　ただの一粒二粒でお茶を濁すだけなら、この師兄としては、そんな恥を晒すのはよしたほうがいいと勧めておくぞ」

生き残った霊薬の種子は、霊薬圃の専用の条件下でしか育てられぬ。ゆえに孟覚明をはじめ他の者たちはとうに、衛昭のこの四十粒は全滅こそせずとも、まず間違いなく大半は死んでおろうと決めつけていた。土壇場の最後の日にまとめて育て上げるなど、絶対にあり得ぬことである。それは誰にもできはしない相談だった。

確かに、後の一点は衛昭とてできはしない。だが、前の一点は話にならぬことだった。

「霊花管事、それに孟師兄。もし俺の出した成果がお前たちを満足させられるものだったら、今日のこの一件はどう落とし前をつけるつもりだ？」衛昭は含みありげに淡々と笑った。

「我らを満足させられる？」孟覚明は衛昭のその余裕しゃくしゃくとした表情を見て、心の内で思わず震えが走り、つい呟き始めた。

まさかこの小僧、本当に育て上げた種子を今日まで溜め込んでおいて、今になってようやく差し出すつもりではあるまいな。他の者ならそんな度胸はないが、衛昭のこれまでの見栄っ張りな性分からいえば、その可能性も十分に排除できぬ！

孟覚明は目玉をくるりと回し、やがて陰険な笑みを浮かべて言った。「それなら簡単だ。お前の配下の蕭澈と喬宏材の二人は、それぞれ霊薬の種子を六粒ずつ差し出しておる。お前はその頭領なのだから、成果が配下の小僧どもより劣るわけにはいくまい？　この俺の要求は、さほど無理なものではあるまい？」

「孟師兄の仰せは、林師弟が六粒の生き残った霊薬の種子を差し出しさえすれば、今日のこの一件は彼の落ち度ではない、ということか？」苦労人師兄はそれを聞いて目を輝かせた。

衛昭が蕭澈と喬宏材のために霊薬の種子を育てたことは、彼も知っていた。彼にしてみれば、衛昭が仮に火遊びの末に最後の日まで引っ張ったとしても、生き残った霊薬の種子を六粒差し出すことくらい、造作もないはずであった。

「ふん！　六粒だと？　苦労人師弟、お前は豚の脳味噌でも詰まっておるのか？　人の言葉が分からぬと見える」孟覚明は鼻で嗤った。

傍らから孟舟が飛び出してきて、にやにやと笑った。「蕭澈と喬宏材の二人は、最初に十粒ずつしか受け取っておらぬ身で六粒も差し出せたのだ。ならばこの割合に従えば、衛昭は四十粒受け取っておるのだから、少なくとも二十四粒は差し出さねばならぬ。これで俺の九従兄の言わんとする意味が分かったか？」

先に蕭澈と喬宏材がそれぞれ六粒の霊薬の種子を育て上げたと知ったとき、彼と孟覚明はこの二人がきっと不正を働いたに違いない、ことによると外へ出て誰かから苗を買い求めたのだろうと疑った。だが証拠がなかったために、ぐっと堪えてずっと言い出さずにいたのである。今こそ好都合、これを利用してこの頭領の衛昭を奈落の底へ突き落としてやればよいのだ。

ひいっ！　苦労人師兄たちは思わず冷気を吸い込んだ。四十粒の霊薬の種子のうち二十四粒を育て上げよとは。ちくしょう、霊薬圃の専門の連中とて、そこまではできぬだろう！

しかし彼らが反論するより早く、孟覚明がもう先ににこやかに口を開いていた。「霊花管事、このように処理してよろしいでしょうか？」

「孟管事の配下の者のことであれば、もちろん孟管事の采配次第だ。先方はただ、納得のいく説明が欲しいだけのこと。我ら霊薬圃が苦労して育てたこの四十粒の霊薬の種子を、むざむざ無駄にされねばそれでよいのだ」霊花管事は氷のような顔で言った。

彼は愚か者ではない。孟覚明がこれを口実に事を構え、どうやら身内の粛清を図っているらしいことには気づいていた。だがそれは自分には関係のないことだ。彼の立場からすれば、今日ここへ来た唯一の目的は、鶏を殺して猿を戒め、今後の新人考核に規矩を立てることにある。

「皆、聞いたな。この基準は霊花管事が認めたものだ。公事は公事として弁えるがよい。衛昭、もしお前にそれができぬのなら、師兄がお前に容赦せぬとて、恨み言は言うなよ」孟覚明の顔には殺気がちらりと浮かび、また消えた。（未完待続……）

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