第3880章　蕭澈への挑戦

「あ、はい……」孟舟は思わず首をすくめた。孟覚明は自信満々に言うが、実際に試合場に立つのはこの孟舟なのだ。あの女が何の遠慮も持たぬ輩だったらどうする。それでは生きたまま殴り殺されてしまうではないか。

衆人環視の中、慕容甄はしずしずと擂台へと上がった。新人挑戦賽のたびにこの佳人こそが最初に舞台に立つのを見る――これはもはや青雲閣の新人たちの習わしとなっており、一か月余りのあいだ一度の例外もなかった。

慕容甄は人を誘い込む桃花眼をゆっくりと場下の一人一人の顔の上に走らせ、とりわけ孟覚明と衛昭の二人に及んだときには、含みありげにしばし視線を留めた。皆の心をすっかり引きつけてから、ようやく口を開いた。

「審判様、山下五号洞府の慕容甄、山下三号洞府の蕭澈に挑戦いたします！」慕容甄は艶めかしく笑い、視線はついに蕭澈の上に落ちた。そのうえ、誘うような流し目まで一つ投げてみせた。

その声が響き終わるや、会場は一斉にどよめいた。

慕容甄が一体どちらの側に立つのか――それは孟覚明や衛昭が気にかけているだけではなく、ほかの新人たちも同じように気をもんでいた。ただ、彼らは二人のように、この女の意図を早くから見抜けるとは限らなかったが。

孟舟を飛ばして、蕭澈に挑戦する！

孟覚明はたちまちほっと胸をなで下ろした。慕容甄のこの動きは、疑いようもなく自分への好意の表明だ。これでこの女がこれから自分に靡くとは限らぬが、少なくともこの行動から確実に言えることが一つある。慕容甄が今狙っているのは衛昭であって、この孟覚明ではない、と。

「あの女、なかなか分かっておるではないか！」孟覚明は得意げにほくそ笑んだ。慕容甄が先ごろ自分の足元から人を引き抜いた振る舞いは腹立たしいことこの上なかったが、彼女が衛昭一味を相手にするかぎり、それは生来の味方であり、引き込むことも利用することもできる。

「分かってるどころか、九の従兄さん、この慕容佳人は実はわしらと同じ味方なんですよ！」孟舟がにやにやと笑った。

これで万事めでたい。頭を張って慕容甄と試合場でやり合う必要もなく、それどころか甘い未来まで思い描ける。皆が味方同士なら、慕容甄のような色っぽい女も、孟舟にちょっとした甘い思いをさせてくれても構うまい。

衆目の中で名指しで挑戦された蕭澈は、とりわけ驚いた表情も見せなかった。衛昭たちと一度視線を交わすと、そのまま足を進めて擂台へ上がった。

「宜しくお願いします！」蕭澈は慕容甄に向かって拱手の礼をとった。その顔色は沈着冷静で、少しの焦りも見て取れない。

慕容甄はこれを見ると、思わず艶やかに笑った。「この蕭澈のお坊ちゃま、いい風采じゃありませんか。わたくし、これまでずっと気づきませんでしたわ」

蕭澈はもともと内に秘めて外に露わさぬ類の人間だ。彼が衛昭の有能な部下であり、その実力を侮れないと皆が知っていても、彼に焦点を当てる者はごく少なかった。むしろ喬宏材のような血気盛んな人物のほうが、はるかに人目を引く。

迎新閣に来てからというもの、慕容甄は上から下まであらゆる者を観察してきた。衛昭は真っ先に標的とされ、その部下の蕭澈も見逃されてはいない。ただ、以前まではこの男を平凡この上ないものとしか思っていなかったのが、今こうして実際に擂台に立って対峙してみて、はじめて気づいたのだ。この男は少しも侮れない、と。

築基初期の実力で、築基初期の巅峰に達した自分を相手にしながら、これほど落ち着き払った気概を保てるような者が、ただの池の中の魚であろうはずがない。おそらくは頭領の衛昭が自ら出てきても、精々この程度のものではあるまいか。一体どうしてこんな人材がやすやすと衛昭に従っているのか、不思議でならない。

「蕭澈のお坊ちゃま、試合が終わったらわたくしの木舎茶会にいらっしゃいませんこと。あなたのためなら、寝床を払ってお待ちしますわよ！」慕容甄は流し目を波のように送って誘いかけた。

場下の者たちは、そろって羨ましさのあまりごくりごくりと唾を飲み込んだ。慕容甄が以前彼らにそう言ったときには、寝床を払って待つなどという誠実な言葉はなかった。勇気を振り絞って会に赴いた二人とて、精々目の保養になる程度で、手を出そうなどとはとてもできなかったのだ。

しかし慕容甄が今、人前でこう言うということは、つまりはどういうことか。これほど涎を垂らしたくなるような大輪の生花が、あの黙りこくった牛糞の頭に落ちてくるというのか。

「へへ、もし俺が蕭澈だったら、まずは話に乗っておくね。タダで手に入るもんは取らなきゃ損だろ、頭領、そう思わないか！」台下で喬宏材が衛昭ににやにやと冗談を言った。

衛昭はこれを聞くと、思わず吹き出した。「何がそうだ！あれは人を喰らう食人花だ、タダで手に入るもんなんぞあるものか。お前が甘い思いを味わうころには、自分がすっかり相手の口の中の肉になっていて、無事に抜け出せるなんてのはまったくの絵空事だぞ」

「へえ、まったく恐ろしい蛇蝎のごとき女だな！」喬宏材はそう言って首をすくめ、今度は期待に満ちた顔つきで台上を見やった。「俺はむしろ、蕭澈のあの声も立てぬ瓢箪野郎が一体どう反応するか、興味があるね。案外こいつも内に秘めたる熱情の持ち主かもしれんぞ！」

「なら見ていればいいさ」衛昭はそう微笑んで、慕容甄の誘惑など少しも気にかけていなかった。蕭澈という男がこれしきのことで自制を失うようなら、世俗界の過酷な競争をくぐり抜けてきたことなどありはしないのだから。

慕容甄のかくも隠し立てのない誘惑、いや大胆な誘い文句を前に、蕭澈はなんと顔をほんのり赤らめ、いかにも少年らしい照れを見せた。

「まあ、蕭澈のお坊ちゃまったら照れてらっしゃる。なんて可愛いのかしら！」慕容甄はたちまち目を輝かせた。長年歓楽街を渡り歩いてきた彼女だが、修練者の中でちょっとからかわれただけで顔を赤らめる者など、これまで見たことがなかった。実に珍しい。

蕭澈が顔を赤らめたこの一幕は、慕容甄が珍しがったばかりか、台下の衛昭たちまでもが仰天し、思わず顔を見合わせた。まさか、ちょいとからかわれただけで顔を赤らめるとは。この兄弟はこんな年になるまで女とまともに付き合ったこともないのか。いくらなんでも正直すぎるだろう！

一方、孟舟たちはといえば、そろって遠慮なくどっと笑い転げていた。こんなに大きくなって未だに童貞かよ、笑えるわい！堂々たる築基初期の修練者が女も知らぬとは、生き方としてあまりにも失敗しているではないか！

そして孟覚明に至っては、貪欲な眼差しで慕容甄の要の部分をぎらりとひと睨みした。この女、やはり紛れもない色狂いだ！

しばらくして、蕭澈の顔色はようやく元に戻り、気まずそうに口を開いた。「慕容嬢、私は木舎茶会にはさほど興味がありません。ほかに用がなければ、そろそろ始めていただけないでしょうか」

「木舎茶会に興味がない、ということは、わたくしの寝床を払ってのおもてなしには興味があるということかしら？蕭澈のお坊ちゃまったら、案外むっつりさんなのね。でも、わたくし好みだわ！」慕容甄は口元を隠して笑った。

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