第3856章　巻巻熊の報せ

これは決して口実ではない。上官天霞のような人物は、ちょっとしたことでも好事家たちにあれこれと深読みされてしまう。もし南天関の言葉に耳を貸して軽々しく洪鍾に問い質しにでも出ようものなら、洪氏商会への不満と曲解されかねないのだ。

だからこそ上官嵐児の言うとおり、南天関が確たる証拠を突きつけられぬ限り、上官天霞が軽々と表へ出ることは決してあるまい。

「おじいさま、ほら、また私の言ったとおりになったでしょう！　三畳閣は坊市の商会のことに口を挟んではなりません。おじいさまが先頭に立って規則を破るわけにはいきませんわ。それに洪おじいさまは孫娘の私にこんなに良くしてくださって、小白だってあの方からの贈り物ですのに、ある者の一方的な言い分を聞いて、わけもなく洪おじいさまを困らせるなんて、できましょうか！」上官嵐児は得意げに言った。

「うむうむ、やはり小嵐の見る目は確かだのう。」上官天霞は呵呵と笑った。

この祖父と孫が息を合わせて一芝居打つのを見、とりわけ上官天霞の眼差しの奥に深く隠された計り知れぬものを察したとき、南天関はようやく合点がいった。この閣主さまは初めから終わりまで、本気で出向いて問い質すつもりなど毛頭なく、とことん自分に芝居を見せていたにすぎぬのだと！

南天関は疑わずにはいられなかった。上官嵐児のあの言葉は、上官天霞が自分の目の前で密かに教え込んだものではないのか。さもなくば、ただの無邪気な娘にすぎぬ上官嵐児が、先ほど自分を論駁したあの言葉を、これほど隙なく、しかも急所を突いて述べられるはずがあろうか。

もっとも、上官天霞が芝居を打ったのは確かだが、上官嵐児に合わせて芝居をしろと教えたことは一度もない。正直なところ、上官嵐児がああして進み出てあの言葉を口にしたことすら、上官天霞自身にとって予想外だったのだ。

嬉しく思う一方で、上官天霞はまた惜しさに堪えなかった。この孫娘は一見無邪気で愛らしいが、天賦に恵まれ悟りも早く、頭の回転もきわめて速い。まさに修練の絶好の器と言ってよい。ただ残念なのは、向上心に欠け、あの退屈きわまりない修練を好まぬことだ。どうしたものか。

上官天霞がそこまで言うのなら、これ以上ここに留まっても無駄なだけで、かえってお嬢さまの憎しみを買うだけだと南天関も悟り、ただ恭しく身をかがめて跪き伏せ、「で、では、弟子はこれにて失礼いたします」と言った。

上官天霞は軽くうなずいた。それきり彼を見ることもなく、南天関が下がるに任せた。

去りゆく南天関の背を見送りながら、上官嵐児は舌を出して言った。「おじいさま、あの人ったらひどいんですのね。おじいさまをけしかけて洪おじいさまをやっつけようなんて、ほんとうに腹黒いわ！」

「はは、おそらくあれは君の洪おじいさまのところで懲らしめられたものだから、わしの手を借りて君の洪おじいさまに一発威しを利かせようという腹なのじゃろう。」上官天霞は笑って首を振った。南天関という男は策謀もあり城府も深いが、この手の頂点的大物の前で小賢しい真似をしようなど、まだまだ青いというものだ。

「ふふっ、あの人ったらおじいさまを鉄砲玉に使えるとでも思ったのかしら。本当に知ったかぶりなんだから！　私が言うなら、ここはひとつ懲らしめて、いい薬にさせてやるべきですわ！」上官嵐児はさも嬉しそうに言った。

これが器量のわずかに劣るほかの大物なら、南天関のこのよこしまな心根ひとつを取っても、自らの大物としての面目を保つために、決して彼を楽には済ませぬところだ。だが上官天霞はこのことなど意にも介さぬ。彼の境地に至れば、胸中すでに自らの格局を持しており、これしきの小事で怒りを動かすことなどありえぬのだ。

上官天霞は可否も示さず、かすかに笑って言った。「その必要はあるまい。この南天関という男はそう簡単に諦めるたちではない。わしのところで通らぬとあれば、帰ってからきっと別の手を考えるに違いない。もっとも、そこから先はわしが気にかけることではないがな。」

そこまで言って、上官天霞はふと言葉を切り、今度は奇妙な表情で上官嵐児を見つめた。「小嵐よ、これまでお前はこういう腹の探り合いの類には興味を示したことがなかったのに、今日はどうして急にそんなに熱心になったのじゃ？　まさかお前も、あの散修の林二に興味があるというのか？」

「そんなことありませんわ！　私はただ洪おじいさまのために一言申し上げただけですのに！」上官嵐児は慌てて真っ向から否定した。衛昭のことを上官天霞に知られては堪らない。

だが慌てるあまり、彼女は気づいていなかった。先ほど上官天霞が、散修の林二に興味があると言ったとき、あの「も」の一字を使っていたことに！

三畳閣を見渡しても、この沖天閣の閣主の興味を引ける人物など数えるほどしかいない。そして事実が示しているのは、その一人ひとりが池中の物ではないということだ。たとえば現今の執法堂の堂主、公羊俊のように。

洪鍾の人となりからして、上官天霞は彼がわざわざあの林二を助けて南天勇に対抗させるようなことはすまいと信じている。だが林二が一撃で南天勇を葬ったのは紛れもない事実であり、ただの築基初期の絶頂にすぎぬ使い手が、四つもの段階を越えて敵を一撃で仕留めたなど、いかなる手段を用いたにせよ、これはもはや紛れもない奇跡だ！

北島の頂点的大物である上官天霞が、林二に興味を抱いたのも無理はない。

翌日、上官お嬢さまの示唆により、小巻巻熊は情報を携えて、こそこそと再び衛昭の山麓第一号洞府へと忍び込んだ。

「南氏三雄の次男、沖天閣の管事大師兄、南天関？」衛昭は上官嵐児が手紙に記した状況を読み、思わずはっと息を呑んだ。心の中で、於疆というやつは本当に盗心が絶えぬものだと嘆いた。南天勇という者が死んだばかりだというのに、すぐさまさらに強力な南天関を引っ張り出してきたのだ！

以前、真気の爆弾で無防備の南天勇を葬ったのが、すでに衛昭の限界だった。これがより強力な南天関で、しかも備えをしてやってくるとなれば、遠くへ身を隠すほかに、彼には本当に打つ手など何一つない。

ただ、衛昭をいたく感動させたのは、洪鍾とは所詮二度しか顔を合わせていない間柄であるのに、これほど自分をかばってくれ、二つ返事で続けざまに南天勇と南天関という南氏三雄の二人を踏みつけにし、さらにはそのために上官天霞という沖天閣の閣主が自ら出向いて圧力をかけるところまで追い込まれかけたことだ。この恩義はまことに胸を打つ。

衛昭は、洪鍾がこうするのは必ずや主として彼自身の思惑あってのことだと承知しているし、洪鍾が自分の身元の仔細を知らぬことも確かだ。だがとにかく、この恩義は受けておかねばならぬ。どうやら今後は彼の商いにもっと気を配らねばなるまい。

衛昭にとって、洪鍾のような老練で頼りになる商業の大物と安定した協力関係を築けば、これまた互恵互利の双方に利する局面となるのだ。

昨夜の南天関の訪問のほかにも、上官嵐児は手紙の中で、沖天閣上層部と執法堂各方面の反応を、一つ残らず衛昭に分析して見せていた。

彼女、上官お嬢さまに比べれば、迎新閣に身を置く衛昭の耳に入る情報ははるかに閉ざされており、その立場も彼女のように天賦の寵児たるには遠く及ばず、沖天閣上層部や執法堂といった高次元の反応を推し量る手立てなど、まったくないのだった。（未完つづく。。）