第3838章　とどめを刺す準備

先ほど於疆は二人からかなりの距離を引き離されていた。たとえ真気爆弾の余波を浴びたとしても、その傷は爆発の中心にいた衛昭よりはるかに軽い。衛昭がもし振り返ろうものなら、間違いなく百パーセント於疆の手に落ちるだろう！

衛昭は振り返れない。そして実のところ、於疆もこの時すでに完全に怖じ気づいていた。

距離が遠かったせいで、於疆はこの最上級の真気爆弾の余波でさえ大した傷は負っていない。だが、築基後期絶頂の使い手である南天勇が衛昭の一撃で生死も定かならぬ身に陥るのを目の当たりにして、今回ばかりは本気で怖くなったのだ。

もし衛昭がここで振り返っていたら、於疆はおそらく衛昭に手を出すことすらできず、逆に怖じ気づいて背を向けて逃げ出していたかもしれない。

一撃で南天勇を仕留めるという所業は、あまりにも常軌を逸しすぎている。普通の人間の論理で考えれば、築基後期絶頂の南天勇でさえ一撃に耐えられないのだから、築基中期にすぎない於疆など、爪の隙間に詰める価値すらないということになるのではないか？

そんな可能性を衛昭が考えなかったわけではない。だが前回の手合わせを見ればわかる通り、於疆という男は決して単純な相手ではない。嚇しつけて逃げさせるどころか、逆に虚を突かれたと見抜かれでもしたら、笑い話にもならない。

安全面以外にも、衛昭が振り返らずに立ち去るという選択には、より深い懸念があった。すなわち、南天勇を殺すことで生じる影響である。

南天勇の身分は、於疆の師であることにとどまらず、築基後期絶頂の使い手であることにとどまらず、なんと衝天閣の監察執事でもある。これはきわめて敏感な立場であり、ひとたび事が起きれば必ず三畳閣と執法堂が重く見るに違いない。前回、洪氏商会の客卿の使い手たちが彼に本気で手を出さなかったのも、まさにこの懸念があってのことだった。

もし今回、衛昭が最上級の真気爆弾を使って彼を直接殺せたのなら、それ以上言うことはない。振り返らずに逃げ去ればそれで済む。だが、南天勇が死んだかどうかを確かめようと引き返し、とどめを刺そうなどと考えたなら、それはあまりにも愚かな選択というものだ！

於疆に反撃される恐れがあり、さらには南天勇が死んでいなければ南天勇に反撃される恐れもある。その二つの危険を度外視したとしても、仮に衛昭がうまくとどめを刺して南天勇を仕留めたところで、それが必ずしも大した好機とは限らないのだ。

その時になって三畳閣や執法堂の上層部を刺激し、手勢を四方に放って地を三尺掘り起こすようなことになれば、彼の林二という身分もいずれ露見するかもしれない。そうなったら事はまさしく厄介極まりない。

漫天の塵埃に覆われた中、於疆はさんざん肝を冷やしていたが、衛昭がなかなか振り返ってこないのを見て、ようやく少し安堵した。そしてすぐさま、この上なく惜しむように自分の頬を二度平手打ちした！

於疆の頭脳なら、衛昭が戻ってこられないと見て取った以上、彼の今の状態が絶対に良くないことなど容易に推測できる。しかも先のような逆天的な殺招は、おそらく一度しか使えないはずだ。理屈から言えば、南天勇があれほどに爆ぜ飛ばされたのだから、林二とて決して無傷ではあるまい。もし先ほど自分がまっすぐ追いかけていれば、相手を殺せる可能性は十分にあったのだ！

しかし今となっては、何を言っても遅い。衛昭はこの時すでにどこかへ逃げ去って跡形もなく、於疆は追いたくてもどちらの方向へ追えばよいのかすらわからない。諦めるしかなかった。

「師匠！　師匠！　大丈夫ですか？」我に返った於疆は、自分の頬を打つことのほかに、まず何より南天勇の生死を確かめようとした。

足元の深い穴の中をしばらく探し回って、於疆はようやく最も中心の泥の山の下で、息も絶え絶えの南天勇を見つけた。もはや死は間近だが、さすがは築基後期絶頂の使い手だけあって、これほど間近で最上級の真気爆弾に嬲られながらも、最後の一息をどうにか繋ぎ止めて死なずにいる。その生命力は常人とは比べものにならない。

「ちっ、まだ死んでないのか」於疆はそれを見て、思わず残念そうに首を振った。南天勇は彼の師であり、後ろ盾でもある。だが今のような状況では、彼はむしろ南天勇がこのまま死んでくれればと願っていた。

南天勇さえ死ねば、この一件は必ず大きな騒ぎになる。そうなれば、どこから現れたとも知れぬこの林二も、必ず姿を隠しきれなくなる。その時、機を逃さず捉えれば、星墨石を取り戻せる望みはまだあるのだ。

それに加えて、南天勇は何と言っても築基後期絶頂の使い手である。彼の身につけている物は、どれ一つ取っても於疆にとっては願っても得難い重宝だ。もし南天勇が今ここで屍と化せば、彼の身の上の宝はすべて於疆のものになる！

ひと財産を手にできるうえに、事を大きくして林二を逃げ場のない状況に追い込める。今この瞬間、この安上がりな師匠・南天勇を死なせることができれば、於疆にとってはまさに一石二鳥ではないか。

於疆は目を細め、その双眸に殺気が閃いた。どうせこの老いぼれもすでに息も絶え絶えで死は間近、いっそ、ここで楽にしてやるか？

天地君親師。師は父のごとし。師を弑するは父を弑するに等しい！

もっとも、師を弑するなどという所業は、どこに置いても大逆不道であり、ひとたび露見すれば必ず世間から唾棄される。だが、もし露見しなければどうか？

今この時、あたりには誰もいない。於疆と、息も絶え絶えの師・南天勇の二人きりだ。たとえ彼が本当に心を鬼にして師を弑したところで、知る者はいない。

そのうえ、罪のすべてを衛昭の頭に被せることだってできる。何しろ先のような聞いたことも見たこともない最上級の殺招のことだ。築基後期絶頂の使い手を仕留めたと言われても、大いに信じる者はいるに違いない！

しかも、もし於疆が本当にそう言い触らせば、おそらく衛昭自身さえそれを真に受けるだろう。なぜなら彼には、南天勇が自分の最上級の真気爆弾で死んだかどうかを確かめる機会など毛頭なく、まさか南天勇が最後には自分の弟子の手で死んだなどとは、夢にも思わないのだから！

南天勇のそばへゆっくりと歩み寄る。この時、南天勇は身体の大半を泥土に埋もれさせ、その気息はすでに常人と変わらぬほど微弱になっていた。師を弑するという思いは、於疆の中でますます強まっていく。

ついに、於疆は顔に獰猛な笑みを浮かべ、密かに歯を食いしばった。利益を目の前にしては、実の父すら殺しかねない。ましてや、たかが安上がりな師匠一人ではないか！

「どうせこれだけ深手を負っているんだ。みすぼらしく生き長らえて資源を無駄にするより、その資源はすべて弟子の俺に譲ってくれたほうがいいだろう？　安心してください、弟子が仇を討ちますから、師匠！」於疆の目には冷たい光が宿り、その指先にはいつの間にか一本の剣気が凝縮されていた。

しかし、於疆がその首を斬り落とそうとしたその時、足元から突然ひとしきりの咳が響いた。彼が思いもしなかったことに……息も絶え絶えだったはずの南天勇は、この時何かを察知したのか、なんと突然目を覚ましたのだ！

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