第3839章　心の葛藤

南天勇と日常的に接しているとはいえ、築基後期絶頂の使い手が一体どれほど強いのか、今のような瀕死の状態でもなお起死回生の殺戮力を秘めているのか——於疆の目には、そのすべてがいまだ未知数であった。

師を弑する誘惑はあまりにも大きい。だが南天勇の今の真の状態を確かめるまでは、於疆もむやみに手を出す勇気は持てなかった。

「師匠、ご気分はいかがですか。お傷は重うございますか」於疆は指尖の剣気を背後に隠しつつ、いかにも案じるふうを装って尋ねた。

しばらく経っても、南天勇は何も言わなかった。いや、厳密に言えば、この時の彼はもはや口を利くことすらできなかった。最後の微かな息の根を保つのがやっとで、無理に口を開けば、そのまま息が続かずに事切れてしまうのは必定だった。

衛昭がまる一時間かけて練り上げた最高級の真気爆弾は、やはり只者ではなかった。その威力は、いかなる築基後期絶頂の使い手にとっても致命的な脅威となり得る。まして南天勇は、あまりに敵を侮っていたため、被弾の瞬間まったくの無防備で、しかも真気爆弾をまともに顔面に叩きつけられたのだ。

これほど至近距離からの、これほど恐ろしい攻撃。南天勇が生き延び、今なお一縷の息を吊っていること自体が、すでに並外れたことだった。これが他の凡庸な築基後期絶頂の使い手であれば、とっくに骸と化しているところだ。それどころか、全き屍すら残せたかどうかも怪しかった。

南天勇がまったく口を利けないのを見て、於疆はようやく少し安堵し、こそこそと剣気を露わにした。師を弑するなど、あまりにも大逆不道な所業である。いくら於疆にその気があろうとも、いざ手を下す段になると、やはり無意識に心が震えるのだった。

「ちっ、何を怖がることがある。一太刀振り下ろせば栄華が待っている。少なくとも五十年の苦修に匹敵するのだ！」於疆は密かに己を鼓舞し、深く息を吸い込んで、この安物の師匠の首を一太刀で刎ね飛ばそうと身構えた。

しかし、まさにその時。後方の坊市の方角から、突然足音と喧騒が聞こえてきた。於疆はぎくりとし、すぐに思い当たった。先ほどの巨大な物音に引き寄せられてきた連中に違いない、と。

案の定、囁き合う声が次第に近づいてくる。

「見ろ、前方だ。いくつもの山が吹き飛ばされている！」

「なんだそれ、この深い穴を見ろよ。おいおい、一体どんな使い手なんだ。まさか築基大円満か？」

「おい？　前方に誰かいるぞ？」

「……」

この瞬間、於疆の心は一気に動揺した。

もし周りに誰もいなければ、この安物の師匠を殺し、罪を衛昭に着せれば、確かに利あって害なしだった。しかし今のような状況、これほど多くの人間が見ている前でそんなことをすれば、一人でも何者かが気づいた暁には、その末路は絶対に万劫不復のものとなる。

師を弑することは、人の知らぬ、鬼の知らぬうちにやらねばならない。少しでも漏れ聞こえれば、必ずや衆人の矢面に立たされることになる。その時は三疊閣が自分を殺しに来るばかりか、南天勇の親族や友人も自分を殺しに来る。しまいには、これらの野次馬どもまでが正義の旗印を掲げて自分を袋叩きにするだろう。

それより後、この於疆は天下人の公敵となり、もはや身を置く隙間すらなくなってしまうのだ！

己の実力が天下無敵にまで高まっているならともかく、せいぜい悪評が立つだけで済む。しかし於疆は今、わずか築基中期にすぎない。こんな実力で師を弑した滔天の罪を負いでもしたら、間違いなくこの先の人生はすべて台無しになり、再び這い上がる可能性など毛頭なくなってしまう。

だが、これほどの誘惑が目の前にぶら下がっている。南天勇を殺しさえすれば、自らの五十年の苦修に匹敵し、しかも大ごとにして三疊閣の手を借り、あの林二を追い詰めて逃げ場をなくさせることができる。この機を逃せば、来世まで待っても二度とこんな好機は訪れないだろう。

それをただ手放せと？　於疆にはとても諦めきれなかった！

遠くから引き寄せられてくる野次馬がますます近づくのを目の当たりにして、於疆はぎゅっと歯を食いしばると、即座に決断した。慌ただしく南天勇を足元の土の中から掘り出して背負い上げると、二言もなく踵を返して駆け出した。

「誰かが走ってるぞ！」後方で目ざとい野次馬が声を上げ、たちまち一帯がどよめきに包まれた。

だが、連中は何が何やらまるで掴めていなかった。火事場泥棒を企む者がいたとしても、この状況ではうかつに追跡などできようはずもない。

先ほどの物音はあまりにも半端なかった。控えめに見積もっても、少なくとも築基大円満の境地にある使い手でなければ、あれほどの規模の騒ぎは起こせまい。たとえ激突した双方が相打ちで共倒れになっていたとしても、その場の者たちには到底太刀打ちできない代物だ。

築基大円満の使い手と渡り合える者は、たとえ相手がすでに重傷を負っていようと、少なくとも築基後期絶頂の実力がなければ、火事場泥棒に踏み込む度胸など持てはしない。さもなくば、得を拾うどころか、己の身をぽんと投げ出す羽目になりかねないのだ。

しかし築基後期絶頂の使い手など、そこら中に転がっている代物ではない。少なくともこの坊市の外街にはいない！　先ほどの巨大な物音に引き寄せられてきた野次馬は数こそ多かろうが、その中にそのような実力の持ち主は一人もいなかったのだ。

他の者たちとて、その実力がなければ当然その胆力もなく、うかつに手を出そうとはしない。修煉界では弱肉強食などとうに当たり前のこと、火事場泥棒に追い打ちなど日常茶飯事もいいところだが、その大前提として己の実力が伴っていなければならないのだ。

もっとも、この遠慮があったからこそ、於疆は無事に南天勇を連れ去ることができたのだ。さもなくば、築基中期の実力で、しかも傷を負った身で、これほど多くの通行人の前から無傷で逃げおおせるなど、至難の業であった。

瀕死の南天勇を背負い、於疆はそう遠くまで走らなかった。曲がり角の物陰、人気の少ない場所に差しかかると、すぐに足を止めた。

深く息を吸い込むと、於疆の目に宿る殺気は、先ほどよりもさらに数段固いものとなっていた！

南天勇をこんな人けのない静かな場所へ連れてきたのは、於疆が師を弑する考えを捨てたからでは決してない。むしろ逆で、彼がそうした唯一の目的は、あの野次馬どもから離れ、連中に己の大事を邪魔させないことだった。

南天勇と於疆の師弟はここ数日、しばしば坊市に出入りしていたため、あの通行人どもですら簡単に二人を見分けられる。だから於疆は、自分が気づかれずに済むなどとは毛頭考えてもいなかった。

いったん見破られれば、その後にどんな動きをしようと、面倒の種を残しやすい。たとえ南天勇を殺す仕草がいかに隠微であろうと、その中の危険は依然として極めて大きい。

だからこそ於疆は、これほど多くの人間の目の前で南天勇を背負い去ったのだ。それは身分を隠すためではなく、この時彼が本当に隠したかったものはただ一点——南天勇の生死であった。

於疆は誰にも知られたくなかった。南天勇が今なお瀕死のまま、最後の一息を細々と保っていることを！