第3821章　崇拝と敬服

あたりに人影がないのを確かめると、李政銘はすかさずさりげなく灰色の布包みを袖の中にしまい込み、それから身を翻して自分の洞府へと戻った。

洞府の大門を閉ざし、洞府の禁制を解除すると、李政銘は深く息を吸い込み、胸の高鳴りを押し殺してから、手を伸ばしてゆっくりとその布包みを開いた。そして次の瞬間、彼の目は大きく見開かれた。

「こ……これは、あまりにも神速すぎるだろう！」布包みの中に静かに横たわる二粒の丹薬を見て、李政銘はあらかじめ心の準備をしていたにもかかわらず、思わず冷や汗を呑んだ。

この二粒の丹薬は当然、衛昭が彼のために煉製した築基丹である。昨夜話したばかりのことだったのに、今朝はまだ夜も明けきらぬうちに届けられたのだ。この速さ、この効率には、雲階島の地元大家族の出である李政銘とて、さすがに舌を巻いて唖然とするばかりだった。

その一瞬、李政銘は自分のこの衛昭領頭に対して、思わず粛然と敬意を抱いた。

衛昭が自分のこの小弟に対して言ったことをきちんと果たしたというだけでも十分なのに、孟覚明のような後ろ盾など、彼と比べればすでに遥か彼方へと引き離されており、今の李政銘の心の中ではもはや比較の対象にすらならない。

そしてもう一方で、李政銘は衛昭の煉丹の腕前に驚嘆していた。

昨夜衛昭に用件を話し終えてから今まで、合わせてまだ四時辰しか経っていない。他のどの煉丹師であっても、 preparation すらまだ整っていないだろう。しかし自分のこの衛昭領頭は、すでに築基丹を直接取り出してみせたのだ。しかも李政銘の胸を高鳴らせたのは、一度に二粒も出てきたことだった！

彼が衛昭に渡した材料は全部で三組だけ。それなのに衛昭は何の準備もなしにそのまま炉を開いて煉製したばかりか、見事に二粒も成功させてみせた。成丹率は実に七割近くにも達している。これはまったくもって信じがたいことだった！

しかしこの点について、李政銘は思い違いをしていた。実は昨夜衛昭が築基丹を煉製した際、炉から出てきたのは彼に渡したこの二粒だけではなく、合わせてなんと五粒もあったのだ。ただ人をあまりに驚かせまいとして、残りの三粒を自分で留め置いただけにすぎない。そうでなければ、李政銘の度肝はもっと抜かれていたことだろう。

雲階島の地元大家族に生まれ、幼い頃からその環境に染まって育った李政銘の見識は、他の草の根の修行者たちをはるかに超えている。そして、そんな見識を持つ彼でさえ、今この瞬間、衛昭の煉丹の腕前に完全に度肝を抜かれていたのだ！

もともと李政銘は、衛昭のような実力のある新人にとって、煉丹など副業の一つにすぎず、その腕前もたかが知れているだろうと考えていた。

何しろ、等級だけ高くて実力が伴わない煉丹師などというものは、すでに常識として人々の心に深く根づいている。そして衛昭のこれまでの強気で覇気に満ちた振る舞いから見れば、彼の実力は「弱い」という言葉とはまったく無縁であり、同じ等級の手練れの中にあっても、衛昭は間違いなく一等級の強者と呼ぶにふさわしい。

そしてそんな人物が、まさかの煉丹師でもあった。これだけでも人々の認識を覆すに十分なのに、今の李政銘は、自分のこの衛昭領頭の煉丹の腕前が、一般の煉丹師すらもはるかに凌駕していることに気づいてしまった。度肝を抜かれる以外に、彼には今の自分の心境を言い表す言葉が見つからなかった。

二粒の築基丹を手にしたまま長いこと呆然としていた李政銘は、ようやく口を開き、失神したように呟いた。「衛昭領頭は、まさに奇人だ！」

その実力が信じがたいほど強大であることは言うまでもない。肝心なのは、手下たちに対する待遇がきわめて手厚いことで、蕭澈や喬宏材のような、もともとは取るに足らない草の根の新人でさえ、今では他の青雲閣の新人、さらには沖天閣や玄機閣の新人たちを大きく引き離している。これは以前ならばまったく想像もつかないことだった。

そして今、この人物がまさかの、奥深い腕前を持つ煉丹師でもあったことが明らかになった。どれほど心志の堅い李政銘といえども、この一件で、自分のこの衛昭領頭には手も足も出なくなってしまった。

もしこれ以前の李政銘が、衛昭は自分より少しばかり機会に恵まれただけであり、時が経てば自分にも追い越す機会があると考えていたのなら、今の彼にはそのような考えは完全に消え去っている。

誇張ではなく、李政銘は今、この衛昭領頭に徹底的に心服してしまっていた。このような化け物は、自分ごとき普通の人間が比較できる相手では断じてない。もしかすると、丹神医聖の章力鋒のような、すでに伝説となった人物だけが、彼と肩を並べることができるのかもしれない！

心の中ではすでに衛昭を追いかける望みを諦めていたものの、李政銘の築基境界に挑む渇望は、減るどころか、かえってますます強くなっていた。

誰もが同じく衛昭の麾下の小弟でありながら、蕭澈と喬宏材はすでに一歩先んじて築基に成功している。このままぐずぐずしていれば、自分はますます後れを取るばかりだ。それは李政銘が絶対に見たくない事態だった。

なぜなら、衛昭が強大であればあるほど、その底の知れなさが増せば増すほど、それはすなわち、彼に従う手下の小弟たちの前途もますます洋々たるものとなり、ますます揺るぎないものになるということだからだ。そうなれば、小弟たちの間の競争も避けがたく、ますます激しさを増していくことになる。

李政銘はこの衛昭領頭に五体投地するほど敬服しているが、だからといって蕭澈や喬宏材らにまで同じように服しているわけでは決してないし、ましてやこれから先、彼らの風下に甘んじる気など毛頭ない。あの者たちはただ運が良く、最初から衛昭領頭の目をかけられたからこそ、自分より一歩先んじて築基に成功できたにすぎないのだ。

今や李政銘自身も同じく二粒の築基丹を手にし、近いうちに築基の目処が立った。そしてそれはすなわち、衛昭の手下第一の座をめぐる争いが、今まさに始まったばかりだということを意味していた。

ただ、築基丹は築基境界に挑むにあたって絶対的な効果を持つものではない。実際のところ、その作用は体内の経脈をより修行に適したものへと改造するだけであり、築基境界に挑むにあたっては、せいぜいある程度の補助効果を発揮するにすぎない。天階大円満の手練れなら誰でも、築基丹を服用すれば必ず築基に成功する、というわけではないのだ。

築基とは、すべての修行者にとって最も肝心な過程であり、この時に築かれる土台が堅固であるかどうかが、そのまま将来どこまで進めるかを直接左右する。だからこの過程は、決して純粋にいかなる丹薬によっても代えられるものではない。

築基境界に挑むには、最低限かつ最も肝心な条件は、やはり自身の底力が十分であることだ。自らの実力によって、天階大円満と築基初期の間に横たわるあの障壁に確実に触れたとき、初めて築基丹のような丹薬という外部の助けが、刺激となって一気に駆け上がる効果を発揮しうるのだ。

鉄を打つには自身が固くなければならない。さもなければ、どれほど築基丹を飲んだところで無駄であり、とりわけ立て続けに挑戦して失敗し、体内に本能的に薬剤耐性が生じてしまえば、その後は築基丹に頼って築基に挑もうなどというのは夢物語も同然で、この生涯決して成功することはない。(続く。。)