第3787章　朱に交われば赤くなる

これらの者たちの実力が強くなるということは、すなわち自分たちの勢力が強くなるということであり、その時が来れば当然発言力も増す。孟覚明たちが再び何か画策しようとすれば、まずよくよく秤にかけてからにせざるを得ず、そうなれば少なくとも余計な面倒の多くを省けるというものだ。

もちろん、衛昭にとって最も肝心なのは己の実力にほかならないが、つい先ごろ築基初期の絶頂に昇格したばかりということもあり、短時日のうちにさらに突破を図るのは現実的ではなく、しばらくは固めに専念せねばならない。

それとは別に、衛昭の当面の急務はあの二粒の噬心玲瓏草の種をしっかり世話することだった。この二粒が無事に芽を出して育てば、この先の築基や金丹のことはもう悩む必要もないが、さもなくば今から噬心玲瓏草を探すことに頭を悩ませねばならない。

霊薬の種を受け取ったその日から、今日でちょうど八日が過ぎた。玉佩空間というあの反則級の神器があり、さらに衛昭が毎日決まった時刻に決まった量の真気を注ぎ込んでいるにもかかわらず、この二粒の噬心玲瓏草の種は相変わらず何の気配も見せず、根を張り芽を吹く兆しすら微塵もなかった。

以前、霊薬圃のあの女々しい大管事が言っていたところによれば、すべて順調に運べばふつう十五日から二十日で成果が現れるという。すでにその半分が過ぎた。普通の植物の成長の理からすれば、この時分には少なくとも発芽が始まっていて然るべきなのに、今の種ときたら生死すら定かならぬ有様で、衛昭はいくらか気を焦がされていた。

もっとも幸いなことに、二粒の噬心玲瓏草の種が沈黙を保っているだけでなく、玉佩空間にある残り七十八粒の霊薬の種も皆同じだった。これには衛昭もいくらか胸を撫で下ろした。

生死は依然として定かならぬものの、少なくとも比較対象があるおかげで、二粒の噬心玲瓏草の種だけが枯れ死ぬ可能性は排除できる。それだけで十分だった。

まして玉佩空間というこれほど恵まれた条件がありながら、八十粒の霊薬の種がすべて枯れ死ぬなどという荒唐無稽な可能性を、衛昭は決して信じなかった。彼ほどの反則的な条件でも育てられぬのなら、ほかの新人など諦めてしまったほうがましで、どんなに足掻いても無駄骨というものだ。

三日の時がまたたく間に過ぎ去り、新人挑戦試合の第三回戦が予定通り幕を開けた。

今回ばかりは前の二回とは違う。もっとも、これまでの二回も新人同士の対決は少なからぬ数に上ったが、見どころらしい見どころはと言えば、まるでなかった。

本来なら第一回戦の孟舟対蕭澈は、火花を散らす激しい対決となるはずだった。ところが結局は蕭澈が一方的に降参して終わり、続く第二回戦ともなればさらに語るに落ちる。青雲閣新人の五強のうち、孟舟が苦もなく査武の頭上から三点の積分をもぎ取ったほかは、残る四強は何の動きも見せず、そろって一巡の脇役に徹しただけでのっけから見どころの欠片もなかった。

だがこの第三回戦、衛昭、李政銘、蕭澈の三強は相変わらず何の動きも見せぬかもしれないが、一点だけ疑いようのないことがある。現積分二位の孟舟が四位の喬宏材と対戦することになるのだ。これはもはや避けようのない既定事項だった。

双方とも今の洞府の順位は低く、勝とうが負けようが賭け金は大したものではなく、ほかの新人たちの間の対決に紛れれば見どころなど皆無と言ってよい。だが忘れてはならない。この二人の立場は生まれつき敵対しているのだ。

互いに早くから舌戦を交わし、顔を合わせれば反りが合わぬと公言してきた仲だ。対決が始まる前から、この二人が相まみえれば必ずや火薬の匂いが立ち込める激闘となり、血なまぐさい場面さえ予感される龍虎の戦いとなることは、とうに決まっていた。

もちろん、築基初期の実力を持つ孟舟が、たかが天階大円満の喬宏材を相手にするのだから、これを龍虎の戦いと呼ぶのは後者を買い被りすぎというものだ。だが一点、疑いようのないことがある。この一戦、孟舟が必ず喬宏材を犠牲にして血を見せるということだ。

唯一の懸念は、喬宏材に孟舟の足元から小命を拾い上げる運と実力があるかどうか、ただそれだけだった。

青雲閣新人挑戦試合、第三回戦が正式に始まった。ほかの新人たちは皆、心得顔に口を噤み、主役の座を奪う気など微塵も見せず、二人の主役が舞台に上がるのを静かに待っていた。

孟舟は得意げに一笑し、新人たちが息を潜めて恭順の意を示す様子にすこぶる満足すると、さっそく大股に擂台へと上がり、遥か遠く喬宏材を指差した。その眼差しには殺気が鋭く走る。今日こそおまえの命日だ！

「どうした喬の無能野郎？　まさか本大爺がおまえを招き上げねばならぬとでも？　言っておくが、まさかおまえ、あの蕭って奴みたいに、いざとなったら首を引っ込めて亀になるつもりじゃないだろうな？」

孟舟は擂台の上から高みで見下ろすように立ち、遠慮なく嘲笑を浴びせた。「それなら本大爺はすっかり失望だ。おまえは無能だが、せめて男の意地くらいはあると思っていたのに、まさか女々しい奴だったとはな？　蕭の奴もそうだし、おまえ喬の無能野郎もそうときた。なるほど衛昭が色中の餓鬼だと言われるわけだ、まさかおまえたちのような趣味なのか？　おお神よ、なんと濃い口なことで！」

台下の新人たちはどっと笑い声を上げた。孟舟の嘲弄ときたら、あまりにも悪趣味すぎる。

もっとも、これは孟覚明が事前にわざわざ言い含めておいた台詞で、喬宏材を怒らせて理性を失わせるためのものだった。さもなくば、この男も先の蕭澈のように亀になってしまえば、何の意味もなくなってしまう。

喬宏材の実直で血気盛んな性格からすれば、とはいえ彼が先に査武へ挑戦した挙句、老獪にも第二回戦で孟舟との激突を形を変えて回避した前歴があるだけに、今回ばかりは油断できなかった。

好機は逃せない。衛昭一味が日に日に増長するのを見過ごすわけにはいかぬ。今回こそ鶏を殺して猿を戒め、血の教訓を彼らに刻みつけてやらねばならぬ！

衆目の下でこれほど嘲弄されれば、これまでの喬宏材の個性なら、問答無用で飛びかかって殴りかかっていたところだ。しかし今日の彼は、驚くほど淡々とした表情で、いつもと変わらぬ様子だった。

なんとまあ！　これはまさに朱に交われば赤くなるというもの、衛昭のような気取り屋と長くつるんでいれば、喬の無能野郎のような奴まで気取ることを覚えてしまったとは！

孟舟をはじめ新人たちは心中密かに驚いたが、その直後、喬宏材が衛昭たち数人に軽く会釈し、身を翻して悠然と擂台へ上がっていくのが見えた。

ふと、孟舟は目の前の喬の無能野郎が数日前とはどこか違うように思えた。人柄は同じ人間なのだが、受ける印象はまるで生まれ変わったかのようで、体ごと脱皮したかのようにすら感じられた。だが、具体的にどこが違うのかは、言葉にしようとしても出てこなかった。

くそ、たかが喬の無能野郎一人、気にする価値などあるものか！

孟舟は慌ててその奇妙な考えを頭の片隅へ追いやった。これから為すべきことは、この喬の無能野郎を喬の死体野郎に打ち変えることだ。そのとき、衛昭一味がまだ気取っていられるか、見せてもらおうではないか！

擂台に上がると、喬宏材は孟舟を上から下まで二度見やり、突然口を開いた。「孟大新人よ、まさか今日は歯を磨いてないなんてことは言わないよな？」

「は？」孟舟はわけがわからぬ様子で口の端を歪めた。「本大爺が歯を磨こうが磨くまいが、てめえに何の関係がある！」