第3753章　差は歴然

だが、それらを成し遂げるには、まず何よりも傷を癒やすことが急務であり、この品の正体を突き止めてからでなければ、事を運ぶことはできない。

そこまで考えたとき、於疆のよろめく足がふと止まり、その目に陰湿な凶気が走った。――しかしその前に、他人を焚きつけて自分の代わりに何かをさせればよい。少なくとも、まずこの品の正体を探らせることはできる。そして、あの安上がりの師匠こそが、うってつけの人選なのだ！

於疆が憎しみを滾らせ衛昭への復讐を企む一方で、衛昭のほうは星墨石を手に入れたあと、すぐさま迎新閣の新人としての日常のリズムへと戻っていた。

昼は相変わらず時間どおりに霊玉堂へ鉱石を掘りに行き、夜は相変わらず自分の洞府で座禅を組み修煉に励む。折々に苦逼師兄らと言葉を交わして心得を分かち合い、世間話に花を咲かせ、雲階島で近ごろ起きた時事の情報を語り合った。

それ以外、衛昭は於疆のことをまったく気にかけなかった。何しろ突き詰めれば、於疆と因縁があるのは林二であって、彼の衛昭ではないのだから。

というのも、ここしばらくの間、毎日の通常修煉で実力と境界を固めることのほかに、頭を悩ませて対処せねばならぬ大事といえば、迎新閣の次なる段階の新人考核くらいのものであり、衛昭には林二という身分を使う必要がどこにもなかった。ゆえに気にする必要もなかったのだ。

何しろ林二が現れさえしなければ、於疆が千や八百の一流の使い手を引き連れて仇討ちに来ようと無駄なこと。彼らがどれほど大勢いようと、実在しないこの林二を見つけ出すことなどできはしない。林二が見つからぬ以上、いわゆる復讐もまた、いよいよ成り立たぬ話なのだ。

そうして数日の平穏が過ぎ、新人考核の第三段階がいよいよ始まろうとしていた。このとき、先の抗打撃試験で傷を負った新人たちも、ほぼすっかり元どおりに回復しており、それに伴い各人の積分が公示榜の上に発表された。

青雲閣の側では、衛昭が二段階連続の神級満点という強烈な成績をもって、最初の二段階で総積分百五ポイントを叩き出し、堂々の首位に立っていた。その優勢たるや、誰も揺るがしえないほどだった。

二位につけた孟舟は総積分七十二ポイントで、衛昭に実に三十三ポイントもの差を開けられていた。

少し目のある者なら誰でも分かることだが、衛昭はこのあとの考核段階で普通どおりに力を発揮し、致命的な失策さえしなければ、たとえ先の二段階のような神級満点に届かなくとも、ほぼすでに青雲閣の首位を確定したに等しく、まさしく青雲閣の第一の本命なのだった。

孟舟のあとの三位は蕭澈の四十三ポイント、四位は喬宏材の四十二ポイント、そして李政銘が四十一ポイントの総積分で五位につけていた。

順位がさらに下の青雲閣の新人たちは、先の五人とはまさに雲泥の差で、積分はいずれも三十に満たず、最下位の者に至ってはわずか十一ポイントという哀れな有様だった。

新人考核はまだ二段階を終えたばかりだというのに、新人たちの間にはすでに歴然とした差がつき始めていた。

このあとの考核段階で、ある新人がこれらの種目を得意とするか不得意とするかによって、積分や順位に多少の変動が生じるのは避けられないとしても、全体から見れば、後ろの新人たちが前の数人に脅威を与えることなど、もはやほとんど不可能だった。

衛昭という変わり者と、孟覺明が力ずくで押し上げる孟舟の二人を脇に置くとしても、蕭澈、喬宏材、李政銘の三人だけでも、それぞれ彼らに十二ポイント以上の差をつけていた。

十二ポイントの差は、見た目にはまだそれほど誇張された開きではないように思える。だが忘れてはならないのは、この者たちは衛昭のように軽々と神級満点を取れる変わり者ではないということだ。たとえ折々の種目でこの三人を上回る得点を挙げたところで、互いの総合力がここに据わっている以上、差をこれ以上開かれずにいられれば上出来なのである。

後から追い上げて逆転するなど、彼らにとってはまったく現実味のない話だ。さもなければ、二段階を終えた時点でこれっぽっちの哀れな積分しか得られはしなかっただろう。

孟覺明は公示榜の上のこの積分順位を見て、たちまち眼角がびくりと引きつった。

彼は何しろ、すべての青雲閣の新人の面前における、最も強力な管事大師兄。将来は三閣主の座を狙う身であり、苦逼師兄のような辺境の小物と肩を並べるなど、到底できるものではないのだ。

事実もまたそのとおりで、衛昭という目の節穴な三匹を除けば、ほかの新人はすべて彼の麾下に投じ、その勢いたるや苦逼師兄など到底太刀打ちできるものではなかった。

しかしながら、このなんとも気まずい積分順位の前では、さすがの孟覺明も、普段はいかに面の皮が厚かろうと、さすがに顔を赤らめ、恥ずかしさと居たたまれなさに耐えかねた。

彼の麾下には実に十二人の青雲閣の新人がいるというのに、先頭集団の五人のうちに入っているのはなんと二人だけ。一人は孟舟の二位、もう一人は李政銘の五位である。

これに引き換え、人影まばらで孤立無援の苦逼師兄のほうは、配下の三人がそろって名を連ねたばかりか、そのうち目の上の瘤、目の敵としてあれこれ策を巡らせて狙ってきた衛昭に至っては、文句のつけようもなく首位の座を占め、誰もこれを揺るがせないでいる。

ここまで鮮明な対比を見せつけられては、実に気まずくてたまらない！

しかもこれは、孟覺明が李政銘の一件を知らぬゆえのこと。もし李政銘がすでに衛昭の麾下に寝返って内通していると知ったなら、彼は悔しさのあまり血を吐き出していたに違いない。堂々たる青雲閣新人の管事大師兄でありながら、配下の新人が五指のうちにたった一人しか入らぬとは、これではいったいどうやって人前に出られるというのか。

孟覺明は、ここ数日、麾下の新人たちが自分に向ける眼差しがどこか妙だと、無意識にさえ感じていた。このままいけば、新人たちが次第に、自分は彼らに何の利ももたらせぬ、それどころか向こうの苦逼にも及ばぬと考えるようになり、そのときこそ厄介なことになる。

そして一度でも新人たちの間で威信を失えば、たとえ孟覺明が望みどおり三閣主の座に就けたとしても、それはただの一人ぼっちの大将軍にすぎず、その境遇たるや、今にも蹴り出されようとしている盧邊仁とて、おそらく大差あるまい。

いかん、急いで何か手を打ち、この芽を摘まねば！

これまでは、いかにして衛昭を殺すかばかりを考えてきたため、孟覺明はこの点についてほとんど心を砕いてこなかった。だが今、この潜在する巨大な危機に気づいた以上、当然、手を打って解決せねばならぬ。

二度続けて機に乗じて衛昭を亡き者にせんとする策が不首尾に終わり、とりわけ抗打撃考核の段階では、知恵を絞りに絞って隙のない致命的な罠を仕組んだというのに、衛昭にあっさり無傷のまま抜け出されてしまった。それゆえ、衛昭の正体を見極めるまでは、徐靈沖の徐大少にせよ、彼自身にせよ、当面はもう衛昭に手を出そうという気は起こらなかった。

だが、彼が手を出さぬからといって、衛昭の身辺の舎弟どもにまで手を出さぬというわけではなかった！