Chapitre 3753 — L'écart est flagrant

Mais pour y parvenir, l'urgence était d'abord de bien soigner ses blessures ; une fois qu'il aurait tiré au clair la nature exacte de cet objet, il pourrait agir à sa guise.

À cette pensée, Yu Jiang, dont les pas chancelants s'interrompirent soudain, laissa passer dans son regard une lueur venimeuse : mais avant cela, il pouvait fort bien pousser d'autres personnes à agir en son nom, et au moins charger quelqu'un de vérifier d'abord ce qu'était réellement cette chose — et son maître, ce maître de pacotille, était justement le candidat idéal !

Laissons Yu Jiang ruminer sa haine et comploter sa vengeance contre Wei Zhao ; revenons à ce dernier qui, après avoir obtenu la Pierre d'Encre Étoilée, retrouva bien vite le rythme ordinaire des nouveaux venus du Pavillon de l'Accueil.

Le jour, il se rendait toujours ponctuellement à la Salle du Jade Spirituel pour y extraire le minerai ; le soir, il méditait et s'entraînait dans sa grotte ; à l'occasion, il échangeait des impressions avec le pauvre frère aîné et ses pareils, devisant de tout et de rien, commentant les nouvelles et les potins récents de l'île aux Degrés de Nuages.

Pour le reste, Wei Zhao ne se souciait plus le moins du monde des affaires de Yu Jiang : après tout, celui qui avait maille à partir avec lui, c'était Lin Er, et non Wei Zhao.

Ces derniers temps, hormis l'entraînement quotidien destiné à consolider son niveau de cultivation, la seule grande affaire qui exigeait toute son attention était l'épreuve suivante du recrutement des nouveaux venus ; Wei Zhao n'avait donc nul besoin de recourir à l'identité de Lin Er, et n'avait rien à craindre de ce côté-là.

Car tant que Lin Er ne se montrerait pas, Yu Jiang aurait beau recruter mille experts de premier ordre, cela ne lui servirait à rien : ils auraient beau être légion, ils ne pourraient jamais dénicher ce Lin Er qui n'existait pas. Et faute de trouver Lin Er, la fameuse vengeance était évidemment sans objet.

Après quelques jours de calme, la troisième étape de l'épreuve des nouveaux venus allait enfin commencer ; quant aux recrues blessées lors du test de résistance aux coups, elles s'étaient pour la plupart rétablies, et le relevé des points de chacun fut publié sur le tableau d'affichage.

Du côté du Pavillon des Nuées Azurées, Wei Zhao, fort de deux notes parfaites de rang divin consécutives, totalisait cent cinq points sur les deux premières étapes et occupait solidement la première place, avec une avance que nul ne pouvait ébranler.

Deuxième, Meng Zhou affichait soixante-douze points, relégué à trente-trois points derrière Wei Zhao.

N'importe quel observateur lucide pouvait déjà le constater : pour peu que Wei Zhao se montre à la hauteur lors des étapes suivantes et ne commette aucune faute fatale, il n'aurait même pas besoin de rééditer ses notes parfaites de rang divin pour verrouiller presque par avance la première place du Pavillon des Nuées Azurées — il en était bel et bien la tête de série numéro un.

Après Meng Zhou venaient Xiao Che avec quarante-trois points, Qiao Hongcai avec quarante-deux, puis Li Zhengming, cinquième, avec un total de quarante et un points.

Plus loin encore dans le classement, les autres recrues du Pavillon des Nuées Azurées formaient un bloc nettement distinct des cinq premiers, tous sous la barre des trente points ; et le bon dernier se contentait d'un misérable total de onze points.

Bien que deux étapes seulement fussent achevées, un écart manifeste commençait déjà à séparer les nouveaux venus.

Même si, lors des épreuves suivantes, certains voyaient leur rang fluctuer en raison de leurs affinités plus ou moins grandes avec les disciplines testées, il était clair, dans l'ensemble, que ces recrues du peloton ne pourraient presque plus menacer les premiers.

Car à laisser de côté Wei Zhao, ce phénomène, et Meng Zhou, le poulain de Meng Jueming, il restait encore Xiao Che, Qiao Hongcai et Li Zhengming : chacun d'eux comptait plus de douze points d'avance sur les autres.

Douze points d'écart, cela peut sembler peu exagéré ; mais il faut savoir que ces gens n'étaient pas des phénomènes comme Wei Zhao, capables de décrocher à la légère des notes parfaites de rang divin. Ils pourraient certes, sur une épreuve ou deux, surpasser ces trois-là, mais leur niveau global était ce qu'il était : déjà beaux joueurs s'ils parvenaient à empêcher l'écart de se creuser davantage.

Revenir de l'arrière, pour eux, relevait de la pure chimère ; autrement, ils n'auraient pas terminé deux étapes avec un si misérable butin de points.

À la vue de ce classement sur le tableau public, les paupières de Meng Jueming se mirent aussitôt à tressaillir.

Lui, le tout-puissant frère aîné intendant devant tous les nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées, celui qui briguerait bientôt le trône de troisième maître du pavillon — comment le comparer à un comparse marginal comme ce pauvre frère aîné ?

Les faits le confirmaient d'ailleurs : hormis ces trois écervelés, dont Wei Zhao, toutes les autres recrues s'étaient rangées sous sa bannière, et l'ampleur de sa puissance rendait toute résistance impossible au pauvre frère aîné.

Pourtant, devant ce classement si embarrassant, Meng Jueming, tout effronté qu'il fût, ne put s'empêcher de rougir jusqu'aux oreilles, dévoré de honte et de dépit.

Il comptait sous sa coupe pas moins de douze recrues du Pavillon des Nuées Azurées, et parmi les cinq premiers du groupe de tête, il n'en plaçait que deux : Meng Zhou, deuxième, et Li Zhengming, cinquième.

En regard, le pauvre frère aîné, isolé et sans appuis, avait ses trois hommes tous inscrits au palmarès ; et Wei Zhao, celui qu'ils tenaient pour la paille dans leur œil et l'épine dans leur chair, celui qu'ils accablaient de tous leurs stratagèmes, trônait sans conteste au premier rang, inébranlable.

Un contraste aussi criant, de quoi vous faire mourir de honte !

Et encore Meng Jueming ignorait-il l'affaire de Li Zhengming : s'il avait su que celui-ci avait fait défection pour servir d'agent double chez Wei Zhao, il en aurait craché son sang de fureur. Le grand intendant des recrues du Pavillon des Nuées Azurées, n'avoir qu'un seul homme dans les cinq premiers — de quoi se montrer, bon sang ?

Meng Jueming en vint même à sentir confusément que, ces derniers jours, le regard que lui portaient ses recrues avait quelque chose d'étrange. À la longue, quand ces jeunes gens commenceraient à croire qu'il ne pouvait rien leur apporter, qu'il ne valait même pas le pauvre frère aîné d'en face, les ennuis pointeraient.

Et une fois qu'il aurait perdu son autorité à leurs yeux, quand bien même il accéderait comme il l'espérait au siège de troisième maître du pavillon, il ne serait qu'un général sans troupes, guère mieux loti que Lu Bianyi, aujourd'hui sur le point d'être éjecté d'un coup de pied.

Non, il fallait vite trouver un moyen d'enrayer ce symptôme !

Auparavant, tout occupé à chercher comment faire périr Wei Zhao, Meng Jueming ne s'était guère soucié de cet aspect des choses ; mais maintenant qu'il avait flairé cette immense menace latente, il lui fallait de toute évidence y remédier.

Après l'échec de ses deux tentatives successives d'éliminer Wei Zhao, en particulier lors de l'épreuve de résistance aux coups, où il avait, à force de se creuser la cervelle, ourdi un piège mortel si parfait qu'il en semblait infaillible, et d'où Wei Zhao était pourtant ressorti indemne, sans une égratignure — avant d'avoir percé à jour le fond de Wei Zhao, ni le jeune maître Xu Lingchong ni Meng Jueming lui-même n'avaient plus, pour l'instant, la moindre envie de s'en prendre à lui.

Mais s'il ne touchait plus à Wei Zhao, cela ne signifiait pas qu'il renonçait à s'en prendre aux petites mains qui l'entouraient !