第3703章 小師妹の約束
ただ衛昭が少し安心したのは、この二通の情報の内容がほぼ一致していたことだ。これで少なくとも今のところ、李政銘が本当に自分のために動いていることが証明された。もしこれまでが単なるお茶を濁しただけのものであれば、たとえ今情報が届いたところで偽の情報に違いなく、ひょっとすると罠を仕掛けて自分を誘い込もうとしていたかもしれない。
だが、今は二つの情報が互いに裏づけ合っているおかげで、そんな心配はまったくなくなった。
鍾永亮と李政銘の二人は、互いにそれを知らぬまま、それぞれが相手の証人となっており、しかも今後も互いを裏づけ続けていくことになる。
どちらか一方でも異心を抱けば、衛昭はすぐに察知できる。これこそ以前、彼が李政銘を受け入れる気になった理由であり、この二重の安全策があれば、李政銘の裏切りなど恐れるに足らないのだ。
翌日、空がすっかり明るくなったころ、洞府の禁制がふいにそっと揺れた。衛昭はそれに応じて外へ出たが、誰の姿もなく、門口の石畳の上に精巧な便箋が一通置かれているだけだった。
衛昭の口もとに思わず興味深げな笑みが浮かんだ。これはまさに情報のとおりだ。言うまでもなく、この便箋は間違いなく孟覚明の筆によるものだろう。
衛昭は、この時分なら孟覚明たちがきっと遠くから見張っているはずだと知っていたので、すかさず合わせるように便箋を拾い上げ、くるりと向きを変えて自分の洞府へと戻った。
便箋を広げると、そこにはわずか数行の言葉がしたためられており、その字体は楚々として愛らしい。あらかじめこれが孟覚明の仕組んだ計略だと知らされていなければ、衛昭とてさぞかしどこかの少女の筆になるものと信じたことだろう。
「衛昭小師弟、あなたの姿を初めて見たその瞬間から、あなたの面影が私の脳裏から離れません。あなたに会いたいのです、伝えたいことがあります。午後、小さな林で、必ずお会いしましょうね。上官嵐児」
衛昭は笑って首を振った。便箋の裏にはもう一言、注記が添えられていた。「私の祖父は男女の節度に非常に厳しく、これを見たらすぐに処分してくださいね」
「ふふ……こいつら、なかなか気が利いているじゃないか」衛昭は思わずあきれて笑い声を漏らした。
彼は信じていた。今この瞬間、同じような便箋が上官嵐児の手にも届けられているはずだと。ただ中身は違い、おそらく自分・衛昭の名義で、巻巻熊に会いたいという口実をもとに、午後あの小さな林で会おうと相手を誘うものになっているのだろう。
しかも便箋の裏には、同じくあの一言の注記が添えられているはずで、もし本当にそのとおりにしてしまえば、あとには死んでも証拠が残らぬことになる。
孟覚明のこの計略は、言ってみれば実に単純で、衛昭の名義で上官嵐児を小さな林へと誘い出し、同時に上官嵐児の名義で衛昭に想いを打ち明け、その間に誤解を生じさせて衛昭を陥れようというものだ。
彼の目には、衛昭という男は一見したところ聡明で押しが強いが、実のところそれまでのこと、とくに男女のことに及ぶと、普通の人間なら誰だって知能が下がるものだ、と映っていた。
こんな告白の手紙をいきなり受け取り、しかも相手が上官嵐児という背景も厚い小さな姫君ともなれば、誰であれきっと有頂天になって、すぐさま小さな林へ飛んでいって逢瀬を交わしたいと願うに違いなく、この便箋が本物かどうかなど気にも留めまい。康景明の口にする色狂いの衛昭なら、なおさら例外ではありえない。
そして衛昭がもし本当に有頂天になって赴き、小さな林で上官嵐児と顔を合わせたあげく、軽率にも場にそぐわぬことを口にしたり、さらには手を出したりでもしようものなら、事は大ごとになってしまう。
上官嵐児というお嬢様の気性からすれば、怒りに駆られて必ず衛昭と縁を切るだろう。ひょっとすると彼女の祖父、上官天霞の耳にまで届くかもしれず、その時は衛昭も、死なずとも少なくとも皮を何枚か剥がされるのは免れまい。
だからこの計略は、見た目はいかにも単純で稚拙ながら、衛昭のような「色狂い」に誂えたかのごとき仕掛けであり、急所を一突き、まさに致命的なのだ。
しかも恐ろしいのは、この計略が一度成功すれば、衛昭がいくら実力に優れていようと何の役にも立たないことだ。あの上官嵐児が彼の実力など気にも留めるはずもなく、本当に彼女を怒らせてしまえば、衛昭ごとき築基初期の手練など問題外、たとえ築基後期の絶頂大円満であろうとも相手にならず、結局は死ぬよりほかないのだ。
もっとも、この計略は衛昭を狙って誂えられたものではあり、孟覚明たちは衛昭が必ず引っかかると確信していたが、成功させるにはいまひとつ、二つの肝心な点が残されていた。
一つは、便箋に証拠を残してはならぬということ。さもなくば、たとえ衛昭が引っかかったとしても、事が起きたあとで便箋を突きつけられれば、いくばくかの禍根が残る。だからこそ孟覚明は一計を案じ、わざわざ裏に注記を残したのだった。
もう一つの肝心な点は、どうやって上官嵐児を小さな林へと誘い出すか、である。
何しろ上官嵐児は、衛昭のようなちょいと引っかかる「色狂い」ではない。三畳閣じゅうの注目を集める小さな姫君であり、無数の若き俊才たちの夢にまで見る天上の人なのだ。彼女を追いかける者の中には、徐霊衝のような級の若旦那が、一ダースとは言わぬまでも少なくとも八人はいる。
もし衛昭の名義で彼女に想いを打ち明けようものなら、上官嵐児を計略にかけるどころか、相手にもされず一瞥すらくれまい。いや、百歩譲って、上官家は昔から家柄の躾がきわめて厳しく、たとえ彼女が本当に衛昭に気があったとしても、軽々しく外へ出て小さな林で衛昭と逢瀬を重ねるなど、断じてありえぬことだ。
これは本来、誰もが手をこまねく難題であった。ところが孟覚明は機転を利かせ、上官嵐児本人は避けて巻巻熊のほうから攻めることにしたとたん、ことは俄かに容易になった。
巻巻熊が衛昭をたいそう気に入っていることは、孟覚明たちがこの目で見てきたとおりであり、上官嵐児が巻巻熊に甘いことは、三畳閣じゅうの知るところである。
彼らが書いたこの便箋が上官嵐児の手に渡れば、それはすなわち巻巻熊の手に渡るも同然だ。巻巻熊が衛昭に懐いている度合いからすれば、衛昭が自分を小さな林へ遊びに誘っていると聞けば、もはや誰にも止められはしない。その時には上官嵐児も、行かぬわけにはいかなくなるのだ。
「この孟覚明、四六時中こんな怪しげな小細工ばかりしていなければ、なかなかの人物なのだがな」衛昭は思わず首を振って苦笑した。
孟覚明という男は、実力もなかなかで、人付き合いも十分に円滑機知に富み、あらゆる手段も枚挙にいとまがない。もしその心を正しい道に用いれば、将来は青雲閣の棟梁の一人にもなりえただろう。惜しむらくは、この男はこれまで一度たりとも正道を歩もうと考えたことがないのだ。
衛昭はすぐさま便箋を玉佩の空間に収め、後日のために取っておいた。そして昼近くになってから、ようやく小さな林へと向けて出発した。これが陰謀だと最初から承知していながらも、そのまま知らぬ顔で放っておけば、孟覚明たちに疑われるのは必定だ。ゆえに最良の策は、計略に乗ったふりをして逆手に取ることなのである。