第3635章　公開指導の日

「では苦師兄、ありがとうございます」衛昭は内心ほくそ笑みながら言った。

彼の算段では、星墨石を無事に買い取るためには、他の競争相手より先んじる必要があった。たとえば先日、洪氏商会で見かけたあの沖天閣の内門弟子のような連中より先に、だ。

相手がすぐに千の霊玉を用意できるとは限らないが、念のため、衛昭は来月の坊市の内街開放の日に合わせて星墨石を買い取るのが一番だと考えていた。さもなければ、さらに一か月待たねばならず、長引けば災いの元となる。だから今の彼は廃玉がひどく不足しており、苦逼師兄の申し出はまさに渡りに船だった。

「いやいや、礼を言われるほどのことでもないさ。全部で三四百塊の廃玉にすぎん。どうせ置いてあっても役に立たんものだ。役に立つなら全部くれてやるよ」苦逼師兄はにこやかに笑って言った。

彼が廃玉を貯めていたのは霊玉堂で良い玉と交換するためだったが、何しろ価値はさほど高くない。その性質は、俗世で古新聞を貯めて屑屋に売るのと変わりはない。衛昭の役に立てるのなら、喜こそすれ、惜しむ理由などなかった。

孟覚明は孟舟に修煉の資源を絶えず与えている。自分も管事の師兄なのだ、廃玉をいくつかやったところで何ほどのことがあろう。相手の良い玉の一塊にも及ばないではないか。だから苦逼は衛昭が喜ぶのを見て、自分もそう無用の人間ではないのだと感じたのだった。

「そんなにありますか。それは何よりです」衛昭はたちまちほっと胸をなで下ろした。

玉佩空間というチート級の神器を抱えているとはいえ、千の霊玉となればやはり大した数だ。大多数の修煉者にとっては、生涯かかっても到底及ばぬ天文学的な数字である。衛昭にとっても、一か月のうちにこれだけの廃玉をかき集めるのは、なかなか挑戦的なことだった。

それが苦逼師兄のおかげで、いきなり三分の一が片付いた。衛昭の肩の荷はたちまち軽くなり、あとは自分の良い玉をどうやって他人の手元の廃玉と交換するか、よく考えるだけだ。こうなると、一か月で千塊の霊玉を集めるのも、不可能な任務ではなさそうに思えてくる。

とはいえ、それでもやはり大きな挑戦であることに変わりはない。適当な口実もなく、自ら進んで良い玉を他人の中古の廃玉と交換してくれなどと言い出せば、あまりに不自然で、勘の鋭い者に目をつけられかねない。そうなっては厄介だ。

この時、衛昭はまだ知る由もなかった。彼がまだどうやって人を探して廃玉を交換しようかと頭を悩ませているうちに、宿敵の孟舟が知らぬ間にこの難題を解決してくれていたことを。おかげで後日、彼は頭を働かせる必要すらなく、相手のほうから進んで廃玉を届けてくれることになるのだ。

そのことに気づいた時、衛昭は思わず心から感嘆せざるを得なかった。孟覚明と孟舟、この二人の天下無双の善人の名は、まさに伊達ではなかったのだと。

苦逼師兄は衛昭たち数人を洞府まで送り届け、帰る間際になってふと思い出したように、自分の頭をぽんと叩いて言った。「そうそう、危うく伝えるのを忘れるところだった。明日は年に一度の公開指導日だ。三疊閣からそれぞれ長老が一人ずつ迎新閣に派遣されて、お前たち新人の修煉を専門に指導してくださる。例年の決まりでは、誰でも三つまで質問できる。今夜帰ったらよく考えておけ。滅多にない機会だから、無駄にするんじゃないぞ」

彼が今日わざわざやって来たのは、衛昭の役に立てることがないか見に来たかったのもさることながら、このことのためでもあった。本来なら、こうしたことは例年孟覚明が自ら知らせることになっている。しかし苦逼師兄はどうしても孟覚明の人柄が信じられず、わざわざ衛昭たちに一言伝えに来たのだった。

今こうして見る限り、衛昭、蕭澈、喬宏材の三人の表情を見れば、本当に来て正解だったようだ。

公開指導日？

衛昭と蕭澈、喬宏材の三人は同時にきょとんとした。苦逼師兄の口ぶりからすれば、これはよほど重要なことらしいが、管事の大師兄である孟覚明は、そのことについて三人に一言も触れていなかった。おそらくは三人にうっかり機会を逃させてやりたいと願ってのことだろう。その了見はまことに悪辣というほかない。

一人三つまでという制限はあるものの、相手は何しろ三疊閣の長老級の大物である。その修煉の境地が常人の遥か上にあることは言うまでもない。このような第一級の名手からじかに教えを受ける機会は、実に得難い。一期一会と言っても決して言い過ぎではないだろう。

衛昭のような新人にとって、この機会をうまくものにできれば、そこから得られるものは、日頃夢にまで見る丹薬や霊玉をはるかに超えるかもしれない。相手のほんの一言の助言が、彼らにこの先幾十年、あるいは百年もの回り道をさせずに済むのだとしたら、これほど貴重な機会はないではないか。

「苦師兄、ご忠告ありがとうございます」蕭澈と喬宏材もさすがにこの機会の貴重さに気づいたらしく、礼を述べると、霊玉を手に意気込んだ様子でそれぞれの洞府へ戻っていった。二人の表情からすると、今夜は一晩中、何を訊くか思案することになりそうだ。

二人の弾むような後ろ姿を見送り、苦逼師兄は思わず苦笑した。それから振り向いて衛昭を見つめ、諭すように言った。「林師弟、君が実力でも天賦でも心根でも常人をはるかに超えていることは分かっている。だが、三疊閣の長老に質問できるこの機会は、一度逃したら、この先一生巡り合えないかもしれない。だから明日はぜひともしっかりものにしておくれ」

「苦師兄、ご安心を。弁えております」衛昭はうなずいて言った。

実のところ、衛昭は先ほど一瞬にして気づいていた。他の者たちよりも、自分こそこの機会をしっかりとものにせねばならないのだと。ただ、衛昭が訊こうとしているのは、皆が関心を寄せる修煉のことではなく、彼にとってより重要で肝心なことだった。

衛昭の三人が現れたのを見た途端、孟覚明はまぶたを明らかにぴくりと震わせ、いかにも残念そうに舌打ちをした。

苦逼師兄の存在ゆえに、衛昭たち三人に公開指導日を逃させるなどという考えが甘いものだと、彼自身も分かってはいた。それでもつい意地悪をしたくなるのだ。昨日は十五塊の霊玉を失い、いまだに心が血を滴らんばかりに痛む。どこかで埋め合わせをせずには、やりきれない気持ちだったのだ。

蕭澈や喬宏材のような端役は二の次で構わない。もし何とかして、あの憎き衛昭をこの指導の日に失敗させ、できれば一生の悔いを残させることができたなら、それこそ胸がすく思いというものだ。

もっとも、そんな思いは孟覚明の頭の中だけで味わうしかない。この指導の日の機会を利用して衛昭を陥れようなどと思えば、せめて三疊閣の長老と繋がりがなければ話にならない。そしてそれは、迎新閣の小さな管事にすぎない彼にとって、まさに絵空事だった。RS