第3575章　霊玉の分配

「ふん、覚えていろよ！」康景明は忌々しげに吐き捨てた。傍らの鍾永亮も密かにほっと胸を撫で下ろしていた。彼は追い詰められて康景明を選ぶしかなかったのだ。そうでもしなければ潜入捜査などできはしない。それだけに、康景明がすんなり当選してしまわないかと本気で怯えていたのだった。

投票が終わると、三閣の新人たちはそれぞれの洞府へ戻った。だが、そのまま解散したわけではなく、一人ひとりが興奮を抑えきれぬ面持ちで、管事師兄が迎新閣で最も重要な福利、すなわち一ヶ月に一個の霊玉を配ってくれるのを待っていた。

「一ヶ月に霊玉一個、これが我ら迎新閣の規則だ。俺が名を呼んだら、一人ずつ前に出て受け取れ！」孟覚明の視線が一同を走査し、衛昭たち三人のところでわざわざ止まると、その顔に一瞬、底意地の悪い笑みが浮かんだ。

十五個の霊玉が紅い布の上に一つずつ並べられた。玲瓏として白く、数丈の距離を隔てていても、誰もがその上に漂う天地の霊気を感じ取ることができた。その精純さと濃密さたるや、長年修行を積んできた天階の遣い手たちと雖も、思わず涎を垂らすような顔を隠せなかった。

衛昭と雖も、精気に満ち溢れたこれらの霊玉を目にしたとき、わずかに心を奪われた。先の見立ては正しかった。確かに俗世のエネルギー石と性質は似通っているが、両者はただ外見を見比べただけでも雲泥の差があり、内に宿る霊気の濃度に至っては論ずるまでもない。

実力が天階後期以上の域に達すれば、俗世のエネルギー石はせいぜい修行の補助にしかならない。だが、これらの霊玉ときたら、天道の築基境界へと挑むための補助として十分に用いることができる。両者の違いは、これで一目瞭然であろう！

もっとも、これらの霊玉の間にも大小の差があった。最も大きいものは大人の拳ほどもあり、最も小さいものは鶏卵ほどしかない。両者の間には、少なくとも一倍以上の開きがある！

もちろん、大多数の霊玉の大きさはさほど変わらなかったが。

「孟舟！」孟覚明は最も大きな霊玉を直接選び出すと、孟舟へと手渡した。受け取った孟舟は見せつけるように、わざわざ霊玉を衛昭の眼前でひらひら揺らしてから、嬉しそうに脇へと歩み去った。

そしてその後、孟覚明が比較的大きな霊玉を他の新人たちへ一つまた一つと配っていくのを目の当たりにして、蕭澈と喬宏材の顔色はたちまち変わった。言うまでもない、あの最も小さな三つの霊玉は、きっと自分たち三人のものに違いない！

果たして、衛昭たち三人が最後に手にした霊玉は、いずれもさほど大きくはなかった。衛昭のものは最も小さい！　三人分を合わせたところで、おそらく孟舟のあの一個にも及ばないのではないか。

「へへっ、今回は運が良かったな。最も小さな霊玉でも鶏卵ほどはある。次は時間をかけて庫房へ行き、もっと小さなものをいくつか選んでこよう。お前たちにも思い知らせてやる、ここで一体誰がものを言うのかをな！」孟覚明は得意げに三人を眺めると、気兼ねなく大笑いしながら去っていった。

以前なら徐霊衝の後ろ盾もなく、ここまで露骨な真似はできなかった。何しろ迎新閣において彼は恐れるところではないが、万一この一件を三閣へ持ち込まれ弾劾されでもすれば、彼とて叱責を受けずには済まないのだから。

だが今は違う。徐霊衝は多くの者の面前でそれとなく彼に示唆していた。いざ事が起きれば徐霊衝が庇ってくれる。しかも徐霊衝とは何者か。三閣随一の沖天閣三長老の孫である。少数の修練二代、三代を除けば、彼は横行し放題の立場にある。草根の一人のために彼を敵に回そうなどという者はいない。

「私怨を晴らすとは！　こ……これはいくら何でも度が過ぎている！」喬宏材は怒りに顔を赤らめ、義憤に駆られて声を荒げた。

「本当だ、このまま放っておいたら、我々はこれから先、大損をしかねない。苦師兄、何とか知恵を貸してくれないか」蕭澈も同じ思いだとばかりに言った。

「うむ……実は私も力になりたいのだが、霊玉の分配の件では、孟師兄が私に一切口を出させてくれなくてな。どうすればいいのか、私にもわからないのだ……」苦逼師兄はどうしようもなさそうに苦い顔をした。本心から助けたいのだが、助けられないのだ！　庫房へ霊玉を取りに行くときも、孟師兄は彼を連れて行きすらしない。これではどうしようもないではないか。

そのとき、衛昭が口を開いた。「もういい、苦師兄を困らせるな。ともかく修行用の洞府は悪くない。霊玉は少し小さいが、懸命に修行を積めば、来月の排位戦には十分に勝機があるさ」

衛昭がそう言うのを聞いて、蕭澈と喬宏材の心にもようやくいくばくかの慰めが生まれた。霊玉が足りなければ洞府で補えばいい。所詮、修行は己にかかっているのだ。天を怨み人を咎めたところで何の役にも立たない。

修行界とはそういうものである。蕭澈も俗世でそれを味わってきた。蕭家はあの上古世家より劣り、ゆえに資源も少ない。それでも修行せねばならぬではないか。他人を羨んだところで何の意味があろう。

喬宏材に至っては天階北島でなおさらだった。彼は三閣の中で生まれながらにして修練二代、修練三代の子弟たちと比べようもなかった。

まだ洞府で補えるとあって、二人は衛昭に一言断ると、そそくさと各自の洞府へ修行に戻っていった。天道酬勤、懸命に修行さえすれば、他の者に負けるはずがないと信じているのだ。一方の衛昭は、すぐには洞府へ戻らず、苦逼師兄を呼び止めた。

「林師弟、お前の心が穏やかでないのはわかっている……」苦逼師兄は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「実は私もひどく自責している。この……管事師兄でありながら、お前たちの力に何一つなってやれぬとは、我ながら本当に苦逼だ……」

「ぷっ……」衛昭は苦逼師兄がそんなことを言うとは思わず、思わず吹き出した。「苦師兄、私があなたを呼び止めたのはその件ではありません。もしそれを気にするなら、洞府を蕭澈と喬宏材に譲ったりはしませんよ。あなたに用があるのは、他でもない別の話です」

「あ……そういうことか！」苦逼師兄もそれで合点がいった。もし衛昭がその修行資源を気にしているのなら、なぜ他人に譲る必要があろう。どうやら衛昭は本当に器の大きな人物らしい。自分が少し考えすぎていたようだ。「林師弟、それで私に用とは……」

「こういうことです、苦師兄。あなたは何しろこの迎新閣の管事師兄で、ここにいる時間も短くはない。俗世の雲階島が開くことや、その伝承者について、何か聞いたことがあるのではありませんか？」衛昭は少し考え込んでから尋ねた。

これらの疑問は、雲階島へ来てからずっと誰かに尋ねようと思っていたことだった。だが、雲階島は彼が以前思い描いていたものとはまるで違っていた！

何とここは好手が雲のように集い、しかも競争がこれほど激しい！　衛昭たちは元々天の寵児であり、俗世の頂点に立つ遣い手であった。しかし、ここへ来た途端、確かに新人、それも外門弟子となってしまった。この前後の落差には、さすがに少々適応しきれないものがあった。

元々衛昭は、来れば章力鋒に会えるものと思っていた。そして自分が章力鋒の「伝人」である身分を明かせば、おそらく章力鋒が郁小可や穿山甲、七人の伝承者のことを見てくれるだろうと……RS