第3566章　一撃で決める

「安心しろよ、何しろ青雲閣の兄弟弟子って間柄だ。せいぜい手足を不自由にするだけで、殺しはしないさ！」孟舟は拳を握り締めながら、獰猛な笑みを浮かべて衛昭のほうへ歩み寄った。

周りの者たちは慌てて後ろへ退き、誰もが面白半分の目つきで見つめた。何しろこれは、彼らが迎新閣に加わって以来初めて目の当たりにする決闘であり、しかも決闘する双方といえば、片や今期の青雲閣新人の中で最も勢いのある孟舟、片や世俗界から上がってきた衛昭と、どちらも見どころたっぷりの人物である。この好機を存分に楽しむのは当然だった。

「衛昭師弟、もし無理だと思ったらすぐに降参すると言え、そうすれば決闘は終わりになり、もうお前には手を出せなくなるからな。」苦逼師兄は退く前に慌てて衛昭へそう告げた。他の者と同じく、彼も衛昭を買いかぶってはいなかったし、もし衛昭が意地を張って降参せずにいれば、人命に関わることになりかねないのだ。

蕭澈は世俗界で衛昭の強大な実力を目の当たりにしていたが、それでも今はやはり少し気がかりだった。とはいえ衛昭を止めるわけにもいかず、ただこう言うほかなかった。「林兄、頑張ってくれ。」

衛昭は二人に軽く頷き、それから孟舟のほうへ顔を向けると、淡々と言った。「どうぞお手柔らかに。」

「ふん、土壇場になってまで俺の前で偉そうにしやがって、まったく死という字の書き方も知らぬようだ！」孟舟は大声で笑うと、衛昭の眼前へ飛びかかり、何の前触れもなく千腿第二十式を横一文字に繰り出した。

これは彼が常日頃使い慣れた武技であり、千腿には千鈞の力が宿っている。たとえ地元の同級の手練れを相手にしても十分な殺傷力を持つ、ましてや相手は俗界から来た中身のない者にすぎない。

その足風の余波を受けて、周りの者たちは次々と顔色を変えたが、当事者である衛昭だけは慌てる様子もなく、一切の虚飾を交えず、正面から狂火八卦掌第十五式を繰り出した！

自分の実力が高すぎると思われて周囲の同仇の念を買わぬよう、衛昭は最強の招を使わなかった！　とはいえ、狂火八卦掌第十五式だけでも、天階後期頂点の実力を持つ手練れを一瞬で沈めるには十分だ。彼とて孟舟の命を奪うつもりはなかった。それでは天階北島に居続けられなくなるのは目に見えている。

だから彼の狙いはただ威を示すことだけであり、自分が侮りがたいことを知らしめればよく、いきなり根こそぎ始末するつもりなど毛頭なかった。孟舟が退くならそれでよし、退かぬのならかかってこいというだけのこと。自分は孟舟を殺してはいないのだから、あの大物連中も彼のために表へ出てくることはあるまい。

どんっ！　ごおおっ！

腿と掌が交わった瞬間、孟舟はそのまま衛昭の一掌に打たれて吹き飛ばされた。五臓六腑が移ろいでもしたかのような苦しさに、もがき起き上がる間もなく「うわあ」と地面一面に鮮血を吐き散らし、その光景は目も覆うばかりだった。

しいいっ！

その場の全員がたちまち静まりかえり、あとに残ったのは一斉に息を呑む音ばかり。衛昭へ注がれる視線は、どれもこれも愕然とした色に染まっていた！

一掌で孟舟という天階後期頂点・大円満を吹き飛ばすとは、いったいどれほどの実力なのか。まさか今や世俗界の者たちは、ここまでの横暴を極めているというのか！

新入りたちばかりか、この時は孟覚明でさえ衛昭を見る目に疑念を浮かべていた。孟舟は草根の散修とはいえ、天階大円満という段階では弱い部類ではなかったはずだ。ところが、それが世俗界から来た中身のない者に一撃で打ち負かされたのだから、この結果はあまりにも意外すぎた！

「一本頂いた……」衛昭は雲のように軽やかに笑った。築基期の実力を悟られぬよう、彼は先ほど意図して自身の実力を天階大円満の層まで抑えていた。それでも孟舟は彼の前では一撃に耐えられぬ有様だった。

「世俗界から来た中身のない者一人にすら勝てんとは、本当に役立たずだな！」孟覚明は地面に無様に転がる孟舟を見て、歯噛みする思いでそう罵った。

本来なら孟舟のためにわざわざ設けた、目立つ機会。この新人たちの前で威光を示させようとした矢先、腐った泥は壁に塗りつかぬとばかりに、今となっては面目丸つぶれで、挙げ句の果てには衛昭という奴にすべてを見せ場をさらわれてしまった。

強者が尊ばれるこの場において、居合わせた新人たちはもともと定見のない風向き次第の者たちだ。先に彼らが孟舟に惜しみなく取り入っていたのも、ひとえに彼の実力と後ろ盾が固いからにすぎない。その孟舟が今、衛昭の一撃で叩き伏せられたとなれば、風向きはあっという間に変わる。

孟覚明という後ろ盾の大師兄がいるおかげで、彼らとてすぐさま衛昭に寝返るわけにはいかぬが、この時の彼らが衛昭へ向ける畏敬の眼差しを見れば、今後孟舟が彼らを手懐けるのは容易ではないと分かる。少なくとも、底の知れない衛昭というこの男にまずは伺いを立てねばなるまい。

衆人環視の中、しばらく無様にもがいたのち、孟舟はようやく身を起こした。衛昭を見るその目は怨念に満ちている。このたび、彼は皆の面前で大いに面子を潰したのだ。俗界の田舎者に一撃で打ち負かされたなど、まさに生涯消えぬ汚辱と言うほかない！　これが広まろうものなら、今後迎新閣で立場を保つことなどできはしない！

「どうやらその目はよほど不服そうだな。だが構わん、勝負は始まったばかりだ。俺はまだ一撃しか出しておらず、軽く体を温めただけで本調子にも入っていない。どうだ、続けるか？」衛昭は淡々とした様子で孟舟を見やった。どう見てもこの男は納得していない。

まだやるのか？　たくっ！　体を温めた？　本調子に入っていない？

一同の視線が一斉に自分へ注がれるのを感じて、孟舟の顔色はまたもや変わり、思わず二歩後ろへ退いた。

先ほど衛昭はとどめを刺さなかったとはいえ、あの狂火八卦掌第十五式を食らっただけで相当な重傷だ。見よ、孟舟は地面一面に血を吐き散らしているではないか！　この時もがきながら起き上がれたのは、最後の面目を振り絞って踏ん張っているだけにすぎない。これでもう一掌来ようものなら、その場で叩き殺されてしまうのではあるまいか！

孟舟が衛昭の何気ない一言に怯んで退いたのを見て、傍らにいた新入りの何人かが思わず吹き出した。さきほどまで威勢よく振る舞い、場を席巻する無敵の風格を見せていた孟舟が、一掌を食らっただけでこの様とは、その落差たるやあまりにも甚だしい！

先ほどは衛昭が偉そうにしていると嘲っていたくせに、今となっては、その言葉こそ彼自身にこそふさわしいではないか！　まことに大言壮語も甚だしく、これで偉ぶるどころか、ただの間抜け面をさらす結果となった。

「何がおかしい？　師兄弟の決闘はあくまで手合わせだ、そんなにおかしいか？　笑うということは、自分はできると思っているのか、では上がって試してみるか？　それから孟舟、貴様という愚か者はいつまで私に恥をかかせるつもりだ？　さっさと下がれ！」孟覚明の顔色はひどく青ざめていた。これほど多くの目が注いでいる手前がなければ、自分で手を下して孟舟をこっぴどく殴りつけてやりたいほどだった。

何しろ孟舟は、最初から己の立場を明らかにして力を貸すと公言した人物なのだ。それが今では人々の物笑いの種になる道化と成り果てた。これは孟舟自身の顔だけでなく、ほかならぬ孟覚明の顔をも潰すことなのだ！　RS