第3542章　何が天道か

「そのとおりだ。ここにはこの天地の霊気が格別に濃いことに気づかなかったか？」衛昭はうなずいて言った。

「えっ？　本当にそうね！」先ほど唐芷は入ってきたなり好奇心にかられて辺りを見回すばかりで、天地の霊気のことなど気にも留めていなかった。今、衛昭にそう言われて初めて気づいたのだが、ここの天地の霊気は外の世界の数倍もあり、雪谷よりはるかに多く濃いのだった！

そう気づいた唐芷は、慌てて結跏趺坐の姿勢で地に座り、無情訣を運転し始めた……

時はあっという間に過ぎ、翌朝八時になった。継承者と天嬋は、宿屋の裏手にある空き地へと呼び出された。どうやら玄虛老祖は天嬋に何か問題があることを察知したらしく、天階大会には彼女を参加させなかったのだ。

こうして衛昭の天階大会における立場はますます劣勢となり、玄虛老祖にとっては自らの計画を進めるのがいっそう容易くなった。

会議室には、試煉に臨む者たちが揃っていた。そればかりか、冰糖や雪梨、暗夜長老といった継承者と関わりのある者たちまでもが、宿屋の階下の空き地に待機させられていた。衛昭が会議室へ入ると、その中の雰囲気は何とも言いようのない重苦しさを漂わせていた。

皆の彼を見る目もどこか異様だった。先ほど康景明が密かに根回しを済ませていたのだ。だからこそ、皆が衛昭を見る眼差しには自然と同情が混じっていた。彼らからすれば、衛昭はこの雲階島計画の犠牲になるに決まっているのだった。

衛昭が少し意外だったのは、タガンロンの姿を見つけたことだ。この存在は玄虛老祖の計画においてかなりの重要な一環であるに違いない。さもなければ、玄虛老祖があのとき危険を冒してまで自ら出向いて衛昭に難癖をつけ、孫静妍に彼の治療を迫るなどということはしなかっただろう。

「ごほん、よし。皆が揃ったところで、天階大会を正式に始めよう！」玄虛老祖は衛昭よりも後に会議室へ入ってきた。その背後には康景明が従っている。だが意外なことに、彼と康景明は会議室の上座の両側にそれぞれ腰を下ろし、中央の席には座らなかったのだ。

まさか、さらに尊い客人が到着するのだろうか？　これには試煉者たちも一様に小声で囁き合い始めた。いったい何が起きたのか、五曜門よりも優れた者など存在するのか、と。そんなことがあり得るのだろうか？

「静粛に！」康景明が表情を引き締めて言った。「盛大な拍手をもって、雲階島よりお越しの接引使者、南天祭酒様をお迎えいたしましょう！」

祭酒とは、雲階島における導師のような役職のことである。この職は大いなるものにも小さなものにもなり得るが、康景明が彼のいかにも偉そうな様子を見たところ、よほどの実力者であることは間違いない。しかも見たところ年齢も若く、せいぜい四十前後といったところだ。

容貌からすれば三十歳前後に見える。こうした人物は雲階島でも将来を約束された存在に違いなく、さもなければ俗世へ任務に遣わされることもあるまい。

雲階島から人が来たとは思わぬ皆が愕然とする中、ひとつの黒い影が「シュッ」という音とともに会議室の上座に現れた。まさに来るに影なく去るに跡なし、前兆もまったくなく、皆にはそれがどこから現れたのかも分からなかった。

「元神か！？」衛昭はその人物を見て、たちまち驚きを覚えた。この者は実体ではなく、元神に類するものだった。普通の修練者なら気づかぬかもしれないが、常日頃二つの元神と接している衛昭には、その正体が一目で見抜けたのだ！

南天祭酒は腰を下ろすなり、自分が元神だと言う声を耳にし、たちまち鼻で冷たくあしらった。「この小僧は何者だ？　よくも本祭酒の面前で品評などするとは。玄塵、これがお前たち俗世の修練者の質というものか？」

「南天祭酒様、どうかお怒りをお納めください！」康景明は心中で冷笑した。この衛昭は本当についているのか、出端から南天祭酒の機嫌を損ねるとは。だが彼の知らぬこと、南天祭酒は先に玄虛老祖から暗示を受けていたのだ。たとえ今回の一件がなくとも、いずれ南天祭酒は衛昭を標的にしたであろう。「この者は野良の散修で、衛昭と申します。見栄っ張りな輩でございますので、相手になさらぬのがよろしいかと。この程度の者は、雲階島へ行こうとも死にに行くだけのものでございます！」

「うむ、康景明の言うとおりだ。俗世で名を馳せているからといって思い上がるな。雲階島に来れば何者でもなくなる。お前たちは雲階島へ行けば最底辺の新参者だ。他の新参者たちと同じようにな。もしそれでも自分は大したものだと慢心する者がいれば、本祭酒の手を借りるまでもなく、惨い末路を辿ることになるぞ！」南天祭酒はうなずいて言った。「そこの衛昭、本祭酒が元神ひとつでここにいるからといって、お前は威張れると思っているのか？　よし、覚えておいてやる。本祭酒の元神分身は大したことはないが、雲階島へ行って本尊と出会うようなことがあれば、悲惨な死に方をすることになるぞ！」

衛昭は、自分の何気ない一言がこの南天祭酒からかくも深い恨みを買うとは思ってもみなかった。いささか現実味が薄いではないか？　まさか……南天祭酒は以前、玄虛老祖や康景明との間に何らかの密約を交わしていたのではあるまいな？　思うに、おそらくはそうなのだろう。さもなければ、この者が何の理由もなく自分を狙うはずがない。

衛昭は心密かにこの南天祭酒の風貌を記憶した。いずれ雲階島へ行ったら、まずは彼を避け、そのうえで機を見て始末してやろう。

「はは、南天祭酒、この者を相手になさるな。さて、続いては我らが雲階島へ赴くことについて、その注意事項を話していただきましょうか」康景明は笑いながら、心中この上なく得意げに言った。彼の目には、衛昭の死はすでにカウントダウンに入っているのだった。

仮にこの後の一件を衛昭が耐え忍んだとしても、雲階島へ行けば彼は必ず死ぬに違いない。

「うむ。第一に、私から皆に天道について語っておこう。すなわち、天道とは何か、だ！」南天祭酒の言葉に、その場の者たちは皆、衛昭も含めて息を呑んだ。

なぜなら、これまで誰もが天階の上は天道だと聞かされてきたが、天道とはいったい何なのか、誰も知らなかったからだ。天道とは等級なのか、それとも総称なのか、それすら誰も知らなかった。

だからこそ、この南天祭酒が説明しようとするのを聞いて、皆も慌てて耳を澄ませて聞き入る構えをとった。

「いわゆる天道とは、天道を求めることだ。天道とは何か？　それは天に通じる道、すなわち通天であり、通天とはすなわち修真である！」南天祭酒は言った。「お前たちは今、いずれも人類の中の強き者たちだ。しかし結局のところ、お前たちはまだ人類にすぎず、お前たちの修練はただ体を鍛え気を鍛えるにすぎぬ。一方、天道が求めるものは修真なのだ！　お前たちが今、修真者であるというのなら、天道の上にこそ真の修真者がいる。お前たちは今、修真の中の煉気期に相当するにすぎず、真に築基期へと足を踏み入れてこそ、修真の始まり、すなわち天道の始まりとなるのだ！　そのとき、お前たちは自分がかつてないほど強大になることに気づくであろう！」