第3510章　唐芷と衛昭

張乃礮の働きが大きいことはもちろんだが、それ以上に康景明は玄虛老祖の内部情報から、鍾永亮が狂龍祖師を憑依させた身であることを知っていた。だからこそ「亮哥」と呼び、それなりに敬意を払った呼び方をするのだった。

鍾永亮は康景明の態度が悪くないと見ると、ようやく誇らしげに歩み寄って、言った。「よし、康の弟よ、話してみろ！」

康景明は少し離れた方へ目をやると、衛昭がこちらへ来ず、伝承者たちの側へ向かったのを見て、たちまち大喜びした。声を潜めて言う。「亮哥、お前と衛昭が仇敵なのは知っている。そして俺には衛昭を始末する方法がある。皆の協力が必要だ！」

他の試練者たちは、康景明がこれほどあからさまに衛昭を始末しようと言うのを聞いて、一瞬顔色を変えた。だがすぐに納得した。康景明が皆の前で口にした以上、彼らを仲間と見なしたということだ。彼らが断固として康景明の側につき、衛昭に取り入ろうとしなければ、おそらく今回の試練はまず問題ないだろう。

少なくとも、康景明が彼らに難癖をつけることはない。そこまで思い至って、皆はたいそう嬉しくなった。

「ほう？　話してみろ！」鍾永亮は実のところ、試練の中で五曜門が自分と張乃礮の衛昭への攻撃に干渉するのを恐れていた。何しろ今回の試練はこれまでと違い、主な目的は伝承者を守ることであって、個人の英雄気取りではないのだ。

だが今、康景明もまた衛昭を始末しようとしているのなら、彼の負担はずっと軽くなる。何の遠慮もいらなくなるのだ……

「我々が試練へ向かうとき、かくかくしかじか……そして、亮哥と炮子は、いつでも後詰めとして上がってくれ……」康景明はそうこうこうと説明した……

「妙計だ！」皆は聞いて次々と賛同した。これはまさに人を損なって己を利する大いなる好事だ、賛同しない理由などあるはずもない！

一方、衛昭も康景明のそばへ寄ろうとはしなかった。明らかに歓迎されないことだし、衛昭も冷たい顔をわざわざ見に行く気はない。彼は韓静宜と王心妍を連れて、伝承者たちの側へ歩いていった。

天嬋はちょうど伝承者たちに、洞窟へ入った後の伝承加持と、威圧に抗して突破し昇級する際の注意事項を説明していた。背後に人の気配を感じて振り返ると、衛昭だった。彼女は彼に微かに笑いかけた。

その一瞬の微笑みは、衛昭の記憶の中のあの黄色い衣の少女と重なった。衛昭は深く息を吸った。耳の奥に、天嬋のあの「蹴るよ」という口癖がまだ響いている気さえした。ただ、衛昭が思いもしなかったのは、天嬋がまさか玄丹門の少門主だったということだ。

この瞬間、衛昭は忽然と理解した。なぜ玄丹門が自分に対してあんなに曖昧な態度を取るのか。康景明は自分と対立しているのに、玄丹門の少門主はしばしば自分を助けてくれる。もし少門主が天嬋なら、そのすべてに説明がつくのだ。

「天嬋、久しぶりだな」衛昭は歩み寄って、彼女に言った。

「うん……」天嬋は淡々と応じた。衛昭とはあまり親しくないといった様子だった。おそらく、天嬋は衛昭と伝承者たちの関係をとうに知っていて、彼女たちの前では衛昭と親しいところを見せたくないのだろう。

あるいは、天嬋がかつて言った通り、五煞蛮荒の地で別れてからは、私は私、あなたはあなた、なのかもしれない。

衛昭は深く息を吸って、言った。「伝承者の安全は、お前に任せた」

伝承者たちはその時、いささか怪訝な顔で衛昭を見ていた。衛昭がなぜ天嬋と知り合いなのか分からず、その様子からすると、二人は初対面ではなく、かなり親しい間柄のようだった。

衛昭は頷き、その場にいる伝承者たちに目を向けた。見知った者たちのほか、衛昭の視線は最後に唐芷の上で止まった。なぜだか、唐芷には衛昭にとって特別な吸引力のようなものが存在しているようだった。

この感覚は、まるで前世で会ったことがあるかのようで、とても不思議だった。

唐芷もまた、衛昭の視線を感じて、呼吸が微かに慌ただしくなった。彼女が片時も忘れず、深く愛する人。なのに、互いに名乗ることもできない！

衛昭が今のような実力にまで成長し、天階の試練に現れることができたこと、唐芷はたいそう慰められていた。だが、衛昭のそばにいるこうした色とりどりの美しい娘たちを見れば、嫉妬しないと言うのは無理な話だった。

幸いなことに、これらの者の大半は、彼女がいた頃からすでに知り合い、深い友情を築いていた。お嬢様の顧夢瑤、沈雨舒、馮筱筱、関馨。雨凝と小九だけが新顔だが、以前すでに顧夢瑤と話していて、この二人は衛昭が彼女と知り合う前に知り合った者たちだと分かっていたので、彼女もまた納得したのだった。

そのうえ、唐芷は修煉している心法の口訣のせいで、愛情を持つことができない。だからこうしたことは、彼女にはあまり関係のないことだった。

彼女は今、天階後期の絶頂の実力を持つ手練れで、まだ大円満には昇級していない。無情訣が停滞したままなのを、唐芷は少々焦れったく思っており、雪梨はなおさら心配していた。だからこの時、衛昭がこちらを見たのを見て、雪梨は思わず二度咳払いをし、唐芷に絶対に衛昭とよりを戻してはならないと合図した。さもなければ、天階大円満へと突き進めず、すべてが水の泡になってしまう。

唐芷は雪梨の咳払いを聞いて、彼女が自分に念を押しているのだと分かった。だから、唐芷は終始顔を上げなかった。

唐芷が自分を見ていないことに気づき、衛昭は微かに溜息をついて、背を向けて立ち去った。

天嬋が伝承者に関わることを説明している最中で、衛昭も小耳に挟むわけにはいかなかった。盗み聞きなど、どういう了見だと言われかねない。

衛昭が戻ってくると、康景明が声を上げて彼を呼び止めた。

「これはこれは、天道の下の第一人者、最も凄い散修の衛昭ではないか？」康景明は口を開くなり、衛昭にそんな肩書きをいくつも並べ立てた。たちまち衛昭は嫌な予感がした。こいつはきっと何か悪だくみをしているに違いない！

案の定、衛昭が歩み寄って一瞥すると、康景明は続けた。「我々皆で話し合ったのだが、お前は我々の中で最も強い。ならば、五煞の龍を洞窟から誘い出す先陣は、お前に任せる！　強い者が力を出すのが道理だからな！　俺のこの配置と差配に、何か異存はあるか？」

なるほど、ここで待っていたのか！　衛昭は心の中で、康景明の計算高さに密かに笑った。洞窟から五煞の龍を誘き出すのは、最も危険な段階だ。いつ命を落としてもおかしくない。

しかもその任務を、康景明はまさか衛昭にやらせようというのだ。最後にはさらに、これは自分の配置と差配だと付け加えて、衛昭に異存はあるかと問う。まったくもって赤裸々な脅迫だ。衛昭が自分の差配に従わなければ、いつでも衛昭の試練資格を取り消す権限があると告げているに等しい！

だが、もし他の時なら、衛昭は彼と抗弁したかもしれない。しかし今は、雲階島が開く前に五曜門と大きな衝突を起こしたくなかった。それに、五煞の龍を、他人は恐れても、衛昭は必ずしもそうではない！