第3509章　試練の目的

衛昭が望んだことではないが、天嬋がいるのなら、彼女は何があっても自分を助けてくれるはずだと衛昭は信じていた。

「お前たちの大半は、各大上古世家や門派の出だ。試練の危険性については、いちいち説明せん。ここへ来た以上、よく分かっているはずだ。散修とて同じこと。試練は危険に満ちている。死にたくないなら今すぐ抜けてもよいが、一度入れば生死は天に任せるしかない！」玄虛老祖はここで少し間を置き、視線を伝承者たちの側へと巡らせてから、続けた。「試練者に危険があるように、伝承者にも危険がある。しかしお前たちの務めは、伝承者を守り、いかなる危険も及ぼさぬことだ！　さもなければ、全員がおしまいだ！　雲階島は開かず、これまで積み上げたすべてが水の泡となる！」

玄虛老祖の言葉に、下にいる試練者たちは一様に押し黙った。確かに、彼らがここへ来た目的はただ一つ、天道へと昇ることだ。伝承者に何かあれば、皆の夢はすべて潰えてしまう。

多くの者は、雲階島で大いに腕を振るい、あの伝説の先輩たちを仰ぎ見ることを夢見ていたのだ。それがすべて水泡に帰すなど、後悔してもしきれないだろう。

とはいえ、何事にも危険はつきものだ。皆が全力を尽くせばそれでよい、と考えるのだった。

玄虛老祖は下の修煉者たちの表情を見て、心中大いに満足していた。今回の試練はこれまでの他の試練とは違い、何かあれば全員が道連れになる。だが今の様子を見る限り、皆が事の重大さを心に刻んだようだった。

「よし、今回の試練の重要性は皆も理解したようだ。では、次に今回の試練の規則を話そう！　今回の試練は三日間、前後して五日間だ！　おそらくお前たちが参加する中で最も短い試練となるだろう。それもそのはず、長すぎてもお前たちは持ちこたえられぬし、意味もない。伝承者の伝承属性の力を固めれば、試練の目的は果たされるのだ！」玄虛老祖は言った。「今回の試練の場所は、多くの者がすでに踏んだことのある氷五煞蛮荒の地だ。だが、今回の五煞蛮荒の地は位置が異なる。正確に言うなら、五煞山脈だ！」

玄虛老祖の話は、これまでの試練とは大きく異なっていた。その場の誰もが真剣に聞き入り、試練の場がやはり五煞蛮荒の地だと聞くと、皆の表情はいくぶん厳しくなった。

前回、霊獣の狂潮が勃発し、多くの者が危うくあそこで死にかけた。再び五煞蛮荒の地へ赴くとなれば、危険きわまりないのは間違いない。

「今回の試練の目的地は、五煞山脈にある五煞の龍の洞穴だ！　お前たちも五煞の龍の名は聞いたことがあるだろう？　あれは五煞蛮荒の地の万獣の王で、わしが探ったところ、すでに天階後期の絶頂、大円満の実力を持つ霊獣となっており、天道を突破する機会も十分にある。ゆめゆめ油断するな！」

「お前たちの務めは、五煞の龍をその洞穴から誘い出すこと、そしてすべての伝承者を洞窟へ入れることだ！　洞窟の中には五煞の気の泉眼があり、伝承者がそこへ入れば、自らの伝承属性の魔気を吸収して伝承を加持する。同じく、残る四系の魔気に抗い、威圧を突破することで限界を超えるのだ。大円満に至らぬ伝承者も、その威圧の中で昇級する！　この過程はおよそ二、三日続く！　すべての伝承者が伝承属性の加持に成功し、天階大円満へと昇るまでな！」

「そして他の伝承者たちよ、よく覚えておけ。お前たちは五煞の龍の敵ではない。対抗しようとか斬り殺そうなどと考えるな。お前たちの目的はただ、それと渡り合い、洞穴から出したまま戻さないこと、それで成功なのだ。」

「同時に、五煞の龍と五煞の気の威圧のもとで、天階大円満に至っていない者はこの機会に大円満へと昇級せよ。またとない好機だ。無駄にするな！」

「試練において、すべての伝承者は天嬋の指示と采配に従え！　すべての試練者は康景明の采配に従え。指示に背く者は今回の試練資格を取り消す。雲階島へ渡ることなど考えるな、機会はない！」

玄虛老祖の声はきわめて厳しく、下の試練者たちは皆おずおずと身を縮めた。だが、試練の間は康景明が統括するという言葉を聞いて、衛昭はたちまち不安を覚えた！

康景明とは因縁がある。試練の最中に何か企みを仕掛けられたら、衛昭とても防ぎようがない！　その時になって康景明が「衛昭が協力しなかった」と言い出したら、衛昭はどうすればよいのか？

とはいえ、ここまで来ては衛昭も腹を括るしかない。もし康景明が本当に自分の資格を取り消すなら、こちらも捨て身で伝承者たちを全員立ち去らせ、この計画を止めてやる。それで玄虛老祖がどうするか、見ものではないか！

「よし、今回の試練の規則は以上だ。わしはこれから転送陣の準備にかかる。お前たちはまず互いに話し合っておくがよい。伝承者で質問のある者は今すぐ天嬋に、他の試練者で質問のある者は康景明に聞け！」そう言い終えると、玄虛老祖は足早に立ち去った。伝承者を五煞山脈へ転送する準備に向かうのは明らかだった。

伝承者たちをそのまま五煞山脈へ入れさせるのは到底無理な話だ。第一に道がない。第二に危険きわまりなく、とてもそこまで辿り着けはしない。

だが幸いなことに、五曜門の先輩たちが一つの転送陣法を残していた。起動すれば、試練者と伝承者を直接五煞山脈の五煞の龍の洞穴の近くまで送り届けることができるのだ。

玄虛老祖が去った後、試練者たちは示し合わせたように康景明の周りに集まった。もっとも、鍾永亮と張乃礮はいくぶん気取っていて、他の者たちはほとんど靴まで舐めんばかりだった。何しろ康景明は試練者の生殺与奪の権を握っている。合格と言えば合格、不合格と言えば不合格なのだから。

「これは亮哥と炮子じゃないか？　さあ、五煞山脈に着いてからの分担を相談しよう！」康景明は鍾永亮と張乃礮に声をかけた。衛昭を始末するには、この二人の協力も必要だ。

他の試練者たちは皆、媚びへつらって取り入ろうとしたが、明日複明日教派の者たちはそうもいかなかった。何しろ明日複明日教派もまた、雲階島計画の発起人の一つなのだ！　RS