第3502章　身を寄せることと唆すこと

「前のほうのは知らんが、後ろのほうは絵姿を見たことがある。張乃礮だ。衛昭を除けば一番の荒くれ者と評される男だ」と屠小手が説明した。

「あいつが張乃礮か？」婁太鞋の目に興奮の光が走り、しばし思案したのち、素早く駆け寄った。「炮哥、お噂はかねがね伺っております！」

張乃礮は一瞬きょとんとし、不思議そうに婁太鞋を見やった。自分がまったく彼を知らないし、会ったこともないと確かめてから、口を開いた。「誰だ、お前は？　俺を知っているのか？」

「炮哥、私は異域の出身で、異域の深淵沼沢派の者です。名は婁太鞋と申します。かねてより炮哥の御高名を幾度となく耳にしておりました。このたび参りましたのは、ひとえに炮哥の下へ身を寄せるためでございます！」婁太鞋は慌てて自己紹介した。中原の上古門派のほかにも、異域にはいくつかの家族や門派が存在する。ただそれらの門派は日頃中原と行き来せず、それぞれ勝手に暮らしており、雲階島が開かれるときになって初めて姿を現すのだった。

婁太鞋が張乃礮に身を寄せようとしたのは、実のところ溜飲を下げるためでもあった。彼は先に蕭澈と衝突し、さらに衛昭とも衝突した。当然ながら、衛昭には身を寄せようがない。寄ったところで、おそらく相手にされもしないだろう。

そして内心では納得がいかず、衛昭と蕭澈に思い知らせてやりたいと考えていた。ならば最良の選択は張乃礮しかない！　張乃礮は衛昭と仇があると聞くし、それなりの実力者でもある。うまく煽てれば、張乃礮はきっと衛昭と再びぶつかるに違いない。そのときになれば、自分は陰でほくそ笑んでいればいいのだ。

正直なところ、やはり陰湿な心が働いていた。自分が蕭澈に思い知らせようとしたところで、衛昭に面子を潰された、と彼は思っていたのだ。

「ほう？」張乃礮は少々怪訝だった。異域の者まで俺を知っているとは？　中原の者ならともかく、身を寄せたいというのにも理はある。「お前、どんな実力の使い手だ？」

張乃礮は、この男が実力不足ゆえに自分に庇護を求めて身を寄せ、試練で分け前にあずかろうとしているのではないか、と確かめたかった。張乃礮は、多少強い舎弟を抱え込むことにやぶさかではなかった。かつて衛昭が山ほど舎弟を抱え込んだように。

だが肝心なのは、足手まといを抱え込むわけにはいかぬということだ。試練に出てまで舎弟の世話を焼くのでは、いささか面倒が多すぎる。

「私は天階後期巔峰大円満の使い手でございます」そう言って、婁太鞋は己の実力をあらわにし、さらに屠小手を指して言った。「こちらも私の朋友で、同じ実力です！」

屠小手は、婁太鞋がなぜ張乃礮に身を寄せようとするのか分からなかったが、試練の中で強い者の後ろ盾があるのは間違いなく良いことだった。彼が先に婁太鞋に身を寄せたのも、実は試練の中で後ろ盾を得るためだった。さもなければ、たった一人で力も弱く、試練の中で持ちこたえられずにそのまま落ちてしまうのが怖かったのだ。

「炮子よ、この二人が心からお前の舎弟になろうというのなら、受け入れてやれ」鍾永亮は二人を一瞥し、淡々と言った。

「はい、亮哥！」張乃礮は慌ててうなずき、言った。「よし、それならお前たちは俺についてこい。こちらは俺の頭領、鍾永亮であられる。我ら明日複明日教派の狂龍祖師だ。礼を失せぬように！」

「あっ！」婁太鞋は思わず鍾永亮を一瞥した。これほど若くして祖師と呼ばれるとは？　さすがに凄いではないか！　だが明日複明日教派の禍々しさを思えば、これほど若くして祖師でも不思議ではない。「舎弟、狂龍祖師に拝謁いたします！」

屠小手も慌てて近寄り、張乃礮と鍾永亮に挨拶をした。

「うむ、行こう。一緒に何か食おう。この道中、腹が減って死にそうだった！」鍾永亮は手を振り、皆まず食事に行くよう促した。

「失礼ですが、少々ご記帳をお願いできますでしょうか」八卦袍の掌柜が恐る恐る近づいてきた。来た者の身分はもう確かめてあるので、あまりでしゃばる気にはなれなかったのだ。

「記帳だと、この野郎！　俺を偽物だと思ってるのか？」鍾永亮は平手で八卦袍の掌柜を殴り倒した！　彼はもう普通の鍾永亮ではない。狂龍祖師・鍾永亮なのだ。この雲階島計画は、当年彼と玄虛老祖が共に発起したものだ。ゆえに話が通じるのは玄虛老祖ぐらいのもので、他の者なら鍾永亮は見向きもしない！

明日複明日教派は、雲階島を開くうえで欠くべからざる門派だ！　そして張乃礮は、その中で欠くべからざる人選なのだ！　張乃礮の役目は、他の継承者たちと同じく、雲階島入口の陣法にある五煞魔気を吸収し、継承者たちの抵抗の負担を軽くすることにある！

張乃礮のような者にしか、五煞魔気を吸収することはできない。ゆえに鍾永亮には傲慢さを許される資本がある！　玄虛老祖よ、我らを求めぬなら、雲階島は開けぬのだ！

ただ、後に狂龍祖師が死んで、明日複明日教派はやや衰え、玄虛老祖も彼らをさほど顧みなくなった。だが今、鍾永亮が甦ったのだ！

「滅相もございません……」殴られた八卦袍の掌柜は苦い顔をした。明日複明日教派の者がこれほど横暴だとは思わなかったが、それ以上詮索する気にはなれず、ただ中へ通すほかなかった。そして彼はこっそりと玄虛老祖の電話をかけ始めた……

鍾永亮は張乃礮を連れて堂々と食堂へ向かったが、半分ほど行ったところで婁太鞋に呼び止められた。「お待ちを！」

「何だ？」鍾永亮は一瞬きょとんとし、少々不機嫌になった。「話は飯のときにでもすればいい。俺を止めてどうした？」

「いえ、祖師にお伝えしたい大事がございます！」婁太鞋は言った。「食堂の中に、今、ある荒くれ者が家族連れで食事をしておりまして、他の者を入らせぬのです。入れば手ひどい目に遭います！」

「何だと⁉　誰だ、そんなに図に乗っているのは。しかも一人で食堂を占拠だと？　それは俺がいつもやっていることじゃないか！」鍾永亮はたちまち愉快そうになった。「この鍾永亮、これだけ生きてきて、俺の目の前で偉そうに振る舞う奴など、本当に数えるほどしかおらん！」

「ええ、ですがその男はとても横暴で」婁太鞋はうなずいた。「先ほど、私も屠小手も、あいつに脅されて追い出されたのです！」

「だらしがないな、それだけで脅されて出てくるとは？　中にいるのは誰だ、この目で確かめてやろう。俺も脅されて追い出されるのかどうか、な！」鍾永亮は冷笑し、気にも留めぬ様子で言った。

「そうだ、どちらがどちらを脅すのか、見てやろう！」張乃礮もうなずいた。彼は神功を成したばかりで、ちょうど披露してみたいと思っていたところだ。そこへ目が節穴の者が向こうからやって来たというわけだ。

「その男が言うには、名を衛昭と……」婁太鞋は弱々しく言った。

「名が何だろうと……がっ！」鍾永亮はぴたりと足を止め、振り向いて婁太鞋を見た。「今、何と言った？　衛昭だと？」

張乃礮もまた愕然とした。まさかここへ来て早々、また衛昭と顔を合わせることになろうとは？　まったく、仇同士は道が狭いものだ！