第3498章　淡々たる譲歩

「で、部屋は一部屋になさいますか、それとも三部屋になさいますか」と八卦の袍の男が尋ねた。

「スイートを一部屋でいい」衛昭と王心妍、韓静宜はもう十分に親密な間柄で、部屋を分ける必要など毛頭なかった。それに二人は天階後期巅峰・大円満の実力を持ちながら、実際には力があるだけで戦闘力は皆無に等しい。安全を考えれば、衛昭も同じ部屋で眠るべきだった。

八卦の袍の男はうなずいて要望を書き留めると、部屋のカードを一枚、衛昭に差し出した。「三階、三〇一号室です」

カードを受け取ると、衛昭は王心妍、韓静宜とともに階上へ向かおうとした。ここの宿はどこも最も原始的な階段で、エレベーターなどない。だが三人がちょうど階段を上がろうとしたとき、上から一人の試練者がちょうど降りてこようとしていた。

ただ、階段は狭く、一人しか通れない。衛昭が二段上がれば、相手も二段降りてくる。ここは螺旋階段で途中に踊り場もないから、どちらか一方が退くしかなかった。

来たばかりの衛昭はもちろん諍いを起こしたくなかった。それに俗世の作法に従えば、進む側が退く側に譲り、下りる者が先で上る者が後だ。だから衛昭は王心妍、韓静宜とともに退こうとしたのだが、そのとき上の男が口を開いた。

「下の奴、さっさとどけ。ったく、どこの馬の骨か知らねえ散修がよ、小娘を二人も連れてきやがって、ここを遊び場とでも思ってるのか？　まったく世間知らずな奴だぜ！」この男は異域の門派の弟子で婁太鞋といい、天階後期巅峰・大円満の実力を持つ。試練の中でも相当な実力者であり、それゆえずっと横暴に振る舞ってきた。朝方、天階後期巅峰の散修を一人いじめたばかりで、自信は天井知らずだったのだ。

それに、試練に参加する際は理論上、霊獣や召使いを連れてきてもよく、試練に同伴さえしなければ問題はない。部屋で試練者の世話をするのも普通のことだ。ただ、大半の試練者はここへ試練のために来るのであって、享楽のためではない。

だから婁太鞋は当然のように、王心妍と韓静宜を衛昭の家族だと思い込んだ。そして一部の散修は少し実力があると途端に図に乗る。俗世の普通の人間の前では絶大な存在だが、上古門派の前では何ほどのこともないのだ。

衛昭は思わず笑いそうになった。上古の層で、まだ自分を知らぬ者がいるとは。この俺の前で偉ぶるとは？　偉ぶった連中がどうなったか、死んだか廃人になったか、知らぬのだろうか。

ただ、衛昭が口を開こうとしたとき、背後から緊張した声が響いた。「そこの兄さん方、旅の道中、損をすることこそ得をすることと申します。ここはひとつ譲って差し上げては……」

衛昭は少し驚き、振り返ると、やや痩せた二、三十歳ほどに見える男が背後に立っていた。もちろん天階の使い手ともなれば年齢など分からぬものだ。この男が実際いくつなのか、誰にも分からない。

「忠告どうも……」衛昭は少し考えたが、やはりやめておくことにした。今の衛昭の心構えも以前とは違う。こんな道化に構う気など、彼にはもう起きなかった。

そこで衛昭は二歩後ろへ退き、降りようとしている修行者を先に通してやった。

「はははは！」婁太鞋は衛昭が三舎を避けたのを見て、たちまち上機嫌になり、階段を降りて尊大に立ち去った。去り際に己の天階大円満の実力を誇示するのを忘れない。「人間、身の程知らずはいけねえ。さもなきゃ、どう死んだか分からねえことになるぜ！」

衛昭は仕方なさそうに首を振り、自分に忠告してきた男を見た。だがこの男を衛昭は知らなければ、おそらく向こうも自分を知らないのだろう。さもなければ忠告などしてこないはずだ。何しろ衛昭は上古の層で凶名轟く存在であり、今や誰が衛昭に楯突こうなどと思うだろうか。

「この兄さん、一歩退けば視界も開けるというものです。それに家族連れでいらっしゃるのですから、なおさらあのような狭量な者と仇を結ぶべきではありません」と男は萧辰に忠告した。

「君の言うとおりだ。お名前は何という？」と衛昭は尋ねた。

「私は萧然、没落した世家の出です。かつての上古萧家と申しますが、兄さんはお聞きになったことが？」そう言って萧然は自嘲気味に苦笑した。「私の家はすでに上古世家から普通の家族に格下げされましたので、私は散修の身分で参りました……今は天階後期巅峰の使い手です。兄さんのお名前は？　見たところ、やはり散修のようですな？」

「ほう？　なぜそう言う？　私が門派の者ではいられないのか？」衛昭は少し驚き、不思議そうに尋ねた。もっとも上古萧家など衛昭は聞いたこともなく、さぞかし落魄した家族なのだろう。かつての慶伯の門派のように、こうした試練に加わる資格すら失ったのだろう。

「門派の弟子どもは皆、鼻が天を突くほどで、どうして譲るなどするものですか」萧然はそこまで言って苦笑した。「兄さんのように謙虚でいられるのは散修だけです。それに試練に家族連れで来る者は普通いませんが、兄さんは女連れですから、まず散修に間違いない。門派や世家の子弟はそんなことはしません、集中を欠きますからね。ですから、お二人は送り返されたほうがよろしいかと……」

「はは、萧兄弟、忠告どうも。だが二人も試練に参加しに来たのだ」衛昭は笑って言った。「二人とも天階大円満の使い手でね。私の名は衛昭、確かに散修だ！　では、そろそろ上に上がらねば。萧兄弟もごゆっくり」

「え？　二人とも天階大円満？」萧然は信じられぬ様子で衛昭を見つめ、やがて叫んだ。「ああ、あなたが噂の衛昭ですか！」

「……」衛昭はうなずいた。萧然の反応を見て、少々言葉を失った。いくら自分が今名を馳せているとはいえ、そこまで大げさに驚くことはあるまい。

「なんだ、林兄でしたか。それなら私の余計なお世話でした……」萧然は首を振り、苦笑した。「では林兄のお邪魔はしません……」

「ああ、今後ともよろしく……」衛昭はうなずくと、王心妍と韓静宜を連れて階上へ上がっていった。

萧然が去ってから、王心妍が言った。「あの人、なかなかいい人ね。面倒見がよくて……」

「ああ、さっきあの男に何かやられたんだろう。だが実直な人だ、今後も付き合いは続けられる。ただ、今はまず落ち着くことだ」衛昭は言った。「今は誰が玄虛老祖の手の者か分からないから、できるだけ徒党など組まぬほうがいい。形勢を見極めてからだ」

「どうせ私たち二人はあなたに従うだけよ。徒党なんて組めるわけないし」王心妍はうなずいて言った。

ここの部屋はなかなかに高級で、最上級のスイートだった。もっとも、こうした修行者たちはそんなことなど気にしない。彼らはもう最上級の使い手であり、享受すべきものはとっくに享受してきているのだ。RS